Рассказы Феофана и Никифора об уничтожении ромеями всего населения Херсона явно недостоверны. С войсками Стефана в Херсон прибыл назначенный императором архонт спафарий дорифор Илья. Для улучшения отношений с каганом Юстиниан П решил вернуть в Херсон тудуна и бывшего главу самоуправления протополита Зоила, а архонта Илью отозвать в Константинополь. Однако архонты Херсона и Готии, не доверяя императору, вновь призвали хазарские войска. По Феофану, архонт Илья, «херсониты и жители других крепостей» отреклись от Юстиниана II и провозгласили императором сосланного в город Вардана. Разгневанный Юстиниан II вновь отправил в Херсон флот во главе с патрикием Мавром. Войска ромеев разбили тараном две городские башни. В результате раскопок И.А. Антоновой и А.И. Романчук в портовом районе Херсона выявлены разрушенные во время осады Мавра оборонительные сооружения и жилые кварталы (Антонова И.А., 1971, с. 116; Романчук А.И., Белова О.Р., 1987, с. 62, 63). Подоспевшие войска хазар заставили ромеев прекратить осаду. Византийские воины отреклись от Юстиниана II и провозгласили новым императором бежавшего к кагану Вардана, переименовав его в Филиппика. Каган потребовал от ромеев дать клятву верности Вардану и уплатить выкуп за каждого воина (Чичуров И.С., 1980, с. 64, 65).

Описанные события красноречиво характеризуют реальные позиции Византии и каганата на полуострове после 712 г. После уничтожения карателями протевонов, Херсоном управлял перешедший на сторону Вардана архонт спафарий Илья. Примечательно, что херсонцы не позволили возглавлявшему при хазарах местное самоуправление протополиту Зоиле вернуться в город. Хазары признали принадлежность Херсона империи, но установили свой протекторат над остальным Крымом и не желали мириться с присутствием крупных византийских войск даже в Херсоне.

Из города происходят печати VIII в. представителей византийской военной администрации — ипата и комита Косьмы (Соколова И.В., 1983, с. 145–146, № 2) и офицера императорского кандидата и комита Исоя (Соколова И.В., 1991, с. 203, № 49), печать высшего финансового чиновника императорского спафария главного логофета первой половины VIII в. (Соколова И.В., 1991, с. 203, 210, № 41).

Утрата политического и военного контроля над Готией и карательные экспедиции не могли не вызвать в Херсоне кризис экономики, но не привели к полному замиранию экономической деятельности. Не прекращалась торговля с метрополией и Готией. В Херсоне найдена печать с изображением Льва III и Константина V 739–751 гг., архонта Влатия и главного коммеркиария, которой опечатывали тюк с произведенными в мастерских Константинополя шелковыми тканями (Соколова И.В., 1991, с. 202, № 11). В VIII в. в город из Византии завозили белоглиняную поливную керамику (Седикова Л.В., 1997, с. 15; 1998, с. 646, 648, 649). В местных бронзолитейных мастерских изготовляли византийские поясные пряжки VIII в. с прямоугольной рамкой (табл. 42: 6), пряжки типа Коринф 2 (табл. 42: 8, 9) второй половины VIII–IX вв. и другие. Скорее всего, там же сделаны и многие обнаруженные на территории Готии однотипные византийские пряжки (табл. 37, 22, 32, 37, 38, 45; 36, 36, 40; 42), крестики и украшения. Вероятно, через Херсон попали в Скалистое золотые тремиссисы Вардана Филиппика (711–713) и Константина V (741–775) (Веймарн Е.В., Айбабин А.И., 1993, с. 167), а на Баклу — византийские белоглиняные сосуды.

Обстановка в Херсоне в первой половине IX в. охарактеризована в содержащемся в сочинении Константина Багрянородного докладе Петроны Каматира императору Феофилу (829–842) (Константин Багрянородный, 1989, с. 172). Из доклада следует, что Херсон оставался византийским городом, которым управляли архонт и возглавлявшие органы самоуправления протевон и отцы города. А.В. Вишнякова считает владельца печати ипата и кира Херсона Исаака отцом города, занимавшим должность эпарха (градоначальника) (Вишнякова А.Ф., 1939, с. 123). Никифор и Феофан неофициальным титулом кир именовали булгарских ханов Кубрата и Тервела, других варварских правителей (Чичуров И.С., 1980, с. 39). Должности кира города нет в византийских табелях о рангах. На найденных в Херсоне печатях, датированных второй половиной VIII в. или концом VIII — первой четвертью IX в. архонт Херсона имел византийский чин плата или стратора, или спафария (Соколова И.В., 1983, с. 76, 145–147, № 1, 5, 5а, 67; Nesbitt J., Oikonomidès N., 1991, p. 183; Алексеенко Н.А., 1996, с. 156–159). Скорее всего, их назначали из Константинополя. Происходящие из Херсона печати первой половины IX в. византийских офицеров спафарокандидата и турмарха Константина позволяют говорить о присутствии в городе византийского воинского контингента (Соколова И.В., 1991, с. 212, № 50, 51). Судя по одновременным печатям финансовых чиновников магистра и главного лагофета Сергия и анфипата и коммеркиария, Херсон выплачивал империи налоги и торговые пошлины (Соколова И.В., 1991, с. 203, 210, № 42–43, 45; 1992, с. 194). Печать второй четверти IX в. ипата и комита Иерона Косьмы свидетельствует о поступлении в Херсон товаров, ввозимых в Черноморские порты через Иерон (Соколова И.В., 1991, с. 211, 212, № 47).

Петрона предложил Феофилу создать фему в Херсоне. Как отмечалось выше, решение о создании фемы Климатов было принято летом 841 г. По словам Константина Багрянородного, император присвоил Петроне ранг протоспафария и назначил его стратигом новой фемы, «…повелев тогдашнему протевону и всем (прочим) повиноваться» (Константин Багрянородный, 1989, с. 173). После учреждения фемы император ограничил полномочия городских органов самоуправления, подчинив протевона стратигу, и упразднил должность кира, в начальный период существования фемы сохранилась должность архонта Херсона с чином более высокого класса — спафарокандидата (Oikonomidès N., 1972, p. 42, 57, № 13).

С середины IX в. реконструируются куртины и башни Херсона, поврежденные войсками Юстиниана II (Стржелецкий С.Ф., 1969, с. 25–29; Антонова И.А., 1971, с. 116–117; 1996, с. 114). Во второй половине IX в. перестраиваются кварталы в Северном и Портовом районах. В цитадели возводятся два прямоугольных здания и храм, замыкавший пространство между ними (табл. 43: 16). Двор между зданиями с востока и запада ограждали стены. По предположению А.И. Антоновой, эти здания соорудили для военной администрации фемы (Антонова И.А., 1997, с. 14–17).

С созданием фемы активизировалась экономическая деятельность в Херсоне. Выше уже сказано о производстве в городе значительных строительных работ. При Феофиле возобновляется выпуск местных монет. На них и монетах Михаила III (842–867) изображены буквы П с омикрон — П°, означающие полис. Некоторые монеты Михаила отлиты с буквами П и X, читаемые как — полис Херсона (Соколова И.В., 1983, с. 34–36; Анохин В.А., 1977, с. 113–115, 127, 158, 159). Херсон являлся важным византийским ремесленным и торговым центром в Северном Причерноморье. Именно там для экспедиции Петроны были подготовлены легкие гребные суда каматиры, предназначенные для плавания по рекам (Zuckerman C., 1997, p. 213, 214) и каботажа. Найденная в Херсоне импортированная из Византии керамика, прежде всего редкие типы поливной посуды, свидетельствует о торговле с Константинополем и другими портами империи (Седикова Л.В., 1997, с. 20). В результате изучения обнаруженных в нивелировочных слоях в Северном и Портовом районах керамических комплексов Л.В. Седикова установила, что в IX в. в городе по византийским прототипам изготавливали пять типов амфор и разнообразные столовые и кухонные сосуды. Гончарные печи были обнаружены и исследованы близ стен Херсона в Песочной бухте и на противоположном городу берегу Северной бухты, в районе Радиогорки (Седикова Л.В., 1997, с. 11, 16–21). Продукция херсонских гончаров вывозилась в Готию.

И.В. Соколова, опираясь на разработанную ею типологию и хронологию печатей стратигов Херсона, предположила, что в 70-е годы IX в. фему Климатов преобразовали в фему Херсона (Соколова И.В., 1992, с. 191, 192). Реорганизация фемы, видимо, произошла в связи с неспособностью империи эффективно контролировать территорию за пределами Херсона (Zuckerman C., 1997, с. 217, 221, 222). Н. и В. Зайбт обоснованно выделили раннюю серию печатей стратигов Херсона с крестообразной монограммой, обращением и тетраграммой на лицевой стороне. Причисленные к данной серии печати стратигов Херсона, ипата Зоилы, императорских спафариев Фоки и Константина отнесены к 50-м годам IX в. Печати другого стратега Херсона, Никифора, с так называемым нимбированным крестом датированы 860–880 гг. На одной печати у Никифора был ранг императорского спафарокандидата, а на второй — императорского протоспафария (Зайбт Н., Зайбт В., 1995, с. 91, 92). Ему же принадлежали еще две вновь найденные в Херсоне печати (Алексеенко Н.А., 1998, с. 705, 706, 708).