Когда он открывал окно, туман снаружи уже наполовину рассеялся, и ворвавшийся в комнату свежий воздух, хоть и имел остаточный кисловатый запашок, для дыхания вполне годился и отторжения у организма ничуть не вызывал.

Леопольд Тихонович прилёг обратно на кровать и попытался уснуть. Но сон не шёл. А через несколько минут внимание пенсионера привлекли странные скребущиеся звуки, доносящиеся из распахнутого окна.

– Да что за ерунда там творится?! Асфальт, что ли, менять ни свет ни заря эти идиоты затеяли?! – сердито заворчал пожилой мужчина, снова поднимаясь с кровати и возвращаясь к окну.

Однако ни техники, ни рабочих на проспекте он не увидел. Лишь редкие автомобили, как обычно, сновали там взад-вперёд, но из-за значительного расстояния до земли шума их моторов Леопольд Тихонович не различал.

А скребущий скрежет он по-прежнему слышал, и даже слишком хорошо. Непонятный шум продолжал доноситься откуда-то снизу и как будто с каждой секундой становился всё громче.

Заинтригованный пенсионер рискнул высунуться по грудь из окна. И это стало его роковой ошибкой.

Перед смертью Леопольд Тихонович успел увидеть гигантское обезьяноподобное существо, массивное тело которого вместо меха покрывал пластинчатый панцирь роговых наростов. Монстр карабкался по отвесной стене дома со сноровкой бывалого альпиниста, и находился уже на уровне четырнадцатого этажа, аккурат под окном невезучего пенсионера.

На движение сверху тварь среагировала молниеносно. Длиннющая лапа размытой тенью рванула к перекосившейся от ужаса физиономии Леопольда Тихоновича. Пожилой мужчина не успел даже закричать. Длинные острые когти чудовища прошили беднягу насквозь, одновременно разрывая сердце и кромсая в лоскуты лёгкие.

Тело уже мёртвого пенсионера полетело из окна вниз. А зацепившаяся за подоконник тварь рывком подтянулась и ввалилась в распахнутое окно.

Вступать в ближний бой даже с одним рубером – авантюра поопаснее русской рулетки. А уж выступать против двоих, одновременно атакующих с разных сторон – чистое самоубийство без шанса на спасение. Пожалуй, только одновременная активация Чужой лапы и Сокрушителя преград худо-бедно уравнивали мои шансы в отчаянной схватке. Но беда в том, что руберы были достаточно разумны, чтобы отступить, почувствовав моё внезапное резкое усиление. А период действия Сокрушителя преград всего пятнадцать секунд, потом наступает откат, начальное ослабление которого сделает меня лёгкой добычей руберов даже в усиленном бронёй Чужой лапы теле.

Эти мысли промелькнули в голове за доли секунды, пока я метался из стороны в сторону в поисках лазейки из сложившейся аховой ситуации.

– Ноги! – озвучил в итоге совершенно иную фразу-активатор и с места рванул в отчаянный разгон, нацелившись впритирку со стеной дома проскочить мимо рубера-орангутана. По понятным причинам эта тварь показалась мне менее шустрой, чем оставшийся за спиной рубер-псина.

Увы, «орангутан» оказался отменным бегуном. Мой же дар Марафонец разгонялся не так проворно, как я надеялся. Налетающая сбоку тварь без вариантов успевала перекрыть путь к спасению из ловушки. Ещё несколько секунд, и длинные когти твари, пробив тело насквозь, насадили бы меня на стену, как мотылька. К счастью, аккурат на такой безнадёжный случай у меня имелся козырь в рукаве, лишь бы только набранный разгон не подкачал.

– Скачок! – бросил я в оскаленную пасть набегающего «орангутана».

И активировавшаяся скрытая ступень дара, словно выстрелом из невидимой катапульты, швырнула меня в сумасшедший двадцатипятиметровый прыжок.

Разгон не подкачал. Я проскочил в считанных сантиметрах от когтей вытянутых ручищ «орангутана».

Приземлившись, я тут же продолжил сумасшедший бег. Опасаясь запнуться, не рискнул оглядываться. Но по топоту за спиной догадался, что преследователи отстали всего метров на десять.

Несмотря на мои отчаянные усилия уйти в отрыв, топот за спиной неотвратимо приближался. Даже на максимуме Марафонца, разогнавшись примерно до пятидесяти километров в час, я уступал в скорости быстроногим преследователям. Рассчитывать на очередной рывок многометровым прыжком, увы, тоже больше не приходилось, потому как если продолжу тупо бежать от преследователей дальше, руберы настигнут меня раньше чем через минуту, а откат до следующего скачка аж девять минут…

Была надежда, что преследующие меня твари накинутся на какого-нибудь подвернувшегося по дороге бедолагу. Звучит, конечно, цинично, но да, мне не жаль было пожертвовать ради своего спасения жизнями одной-двух цифр. Ведь практически все пережившие кисляк горожане уже были инфицированы паразитом Стикса, и теоретически все они потенциально являлись без пяти минут тварями. По сути, твари порвут будущих тварей. Грёбаный естественный отбор, и я ни разу не стану мучиться из-за этого угрызениями совести.

Через несколько пустынных дворов мне наконец повезло. Неподалёку от детской площадки, в очередном дворе, заметил одинокого собачника с четвероногим питомцем, и что есть духу рванул к двойному подарку судьбы. Оба, и собака, и её хозяин, остолбенев от ужаса, застыли соляными столбами при приближении наведённых мною чудовищ. Но чёртовы руберы не повелись на сторонний фактор. Твари промчались следом за мной буквально в трёх метрах от собаки с хозяином и даже не глянули в их сторону.

Видимо, таинственная сила, пригнавшая высокоуровневых тварей в центр перезагрузившегося городского кластера, строго держала в узде кровожадные инстинкты руберов, не позволяя им разгуляться, пока не исполнят свою основную миссию.

Когда впереди показался широкий многополосный проспект, я испытал разочарование из-за отсутствия там машин. Всего несколько разбегающихся в разных направлениях седанов – это ж курам на смех. Где, спрашивается, плотный утренний трафик, с автобусами и грузовиками?! Чё, млять, стряслось с этим грёбаным городом?! Сперва народу во дворах практически нет, теперь вот это дерьмо с пустой автострадой!

Я-то губу раскатал рвануть вместе с преследователями под какой-нибудь многотонный тягач с фурой и, активировав в последний момент Легче пуха, в буквальном смысле слова выпорхнуть из-под бампера грузовика, ну а руберов пускай бы раскидало по асфальту. Они, конечно, твари здоровенные, но удар прилично разогнанной многотонной железяки тоже ни разу не подарок – даже если их на месте не прибьёт, всё одно прыти преследователям основательно поубавит. И я смог бы потом спокойно сбежать от покалеченных тварей. Эх! Такой шикарный план звездой накрылся из-за банального отсутствия машин.

Меж тем отставание преследователей сократилось до критических трёх-четырёх метров. Необходимо было срочно что-то предпринимать. И раз задумка с тягачом не выгорела, пришлось возвращаться к отвергнутому изначально плану с подъездом. А чё мне ещё оставалось? На узкой лестнице появлялся шанс оторваться от руберов из-за их неуклюжей манёвренности. Да и тварям вдвоём одновременно атаковать там будет проблематично.

Приняв решение, тут же ворвался в подъезд ближайшей высотки. Проскочил площадку первого этажа. Не открывая, буквально смёл с пути лёгкую фанерную дверь на лестницу. И прыжками разом на три-четыре ступеньки стал удирать вверх по первому лестничному маршу. За спиной раздался треск полностью выломанного из стены дверного косяка, сопровождающийся досадливым урчанием рубера, в последний момент упустившего практически загнанную добычу.

Началась гонка на пределе физических возможностей по лестничным маршам. Вспоминаю прозрение скрытой ступени Второго шанса и зло бормочу проклятие себе под нос. Окрас окружающих стен полностью совпадает с картинкой в прозрении. Это тот самый подъезд. И прошла примерно одна минута. Твою ж мать! Как ни старался избежать роковой развязки, но от судьбы-злодейки удрать не удалось.

Что ж, ну хотя бы знаю, какой сюрприз ожидает меня на самой верхотуре длинного подъёма.