Эта редчайшая для городов средневековой Руси деревянная набережная раскопана на значительном протяжении. Канал достигал ширины 3,3–4,8 метра и был заполнен водой вплоть до XVI века. Не исключено поэтому, что он мог возникнуть еще в XIV веке и первоначально был просто рвом перед крепостью 1352 года. Такой ров затруднял подступы к укреплению и отрезал его от западной части острова, служившей плацдармом для наступающего противника. От этого опасного «пятачка» ореховцы избавились, когда он был занят городским посадом.

Найденные детали кораблей и канал, достаточно широкий для прохода речных судов, говорят о том, что Орешек новгородской поры был не только крепостью, но и портовым торговым центром.

Судоходные связи Новгорода с Западом осуществлялись по Волхову, Ладожскому озеру, Неве. В XIV–XV веках купцы из Нарвы, Выборга, Ревеля торговали солью, сельдью и другими товарами. По Неве плавали за рубеж и новгородцы. Прибалтийские государства отказывали русским купцам в гарантиях безопасности — по словам летописца, «в чистом пути». В 1426 году должностные лица Дерпта заявили, что если новгородцы хотят выходить по Неве в море, то они должны сами о себе беспокоиться, «так как море имеет много углов и много островов и исстари не было чистым».

Проезжая через новгородские владения, западные купцы пользовались услугами русских лодочников, лоцманов, возчиков, носильщиков. Орешек был первым речным городом на пути заморских гостей. В нем, как и в Новгороде, находились судовладельческие объединения. Немцам не нравились действия этих русских «речных товариществ», требовавших плату за обратный рейс без фрахта и налог за неразгруженные ладьи. Открытому судоходству препятствовали претензии заморских купцов, пограничные недоразумения, а также набеги пиратов. Сохранилось свидетельство о том, что в 1392 году ореховцы без помощи новгородцев расправились с морскими разбойниками, «сугнавши, иных избиша, а иных разгониша и язык в Новгород приведоша».

Орешек был не только центром мирного судоходства по Неве, но и базой военного флота. Об этом можно судить по такому факту. Во время новгородско-ливонской войны 1443–1448 годов шведский наместник в Выборге послал к Неве лазутчика. Тот разведал, что русские собирались отправить под Нарву на ладьях 2500 человек. «Но ему никак не удалось расспросить, сколько ладей их туда повезут. И эти самые ладьи должны отвезти туда (то есть к Нарве) весь их провиант и снаряжение», — гласит сообщение. Ладья вмещала до 50 человек, следовательно, речь могла идти о флоте, насчитывавшем не менее 50 судов. Орешек в приведенном документе прямо не назван, но на Неве именно он, с его укрытым от посторонних глаз каналом и причалами, был самым подходящим местом для сосредоточения такой флотилии.

Показателем активности ореховских горожан, или, как их называли, «городчан», является упоминание их в исторических документах. Впервые названные в 1348 году, в дальнейшем они часто выступают как самостоятельная политическая и военная сила. Так, в 1384 году вследствие жалобы ореховцев и жителей города Корелы был смещен их наемный предводитель князь Патрикий Наримонтович. С мнением провинциальных городчан в Новгороде, видимо, считались: ведь в случае необходимости они могли выступить в поход и защищать свой город как организованный боевой отряд и без приглашенного военачальника.

Итак, к середине XV века Орешек представляет собой островную крепость с двумя линиями защитных сооружений, сплошной внутренней застройкой, разделенной рвом-каналом на кремль и посад. На 155-м году жизни Орешек вошел в состав единого Московского государства. Случилось это одновременно с падением независимости Великого Новгорода. Это событие принесло острову в истоке Невы полное строительное обновление.

Туристу, подъезжающему к острову в наши дни, открывается величественная панорама крепости, созданной в раннемосковский период. Первое, что бросается в глаза при виде этой твердыни, — богатырская мощь ее стен и башен. Недаром даже пушки фашистских захватчиков не смогли разбить древнюю кладку, а лишь местами изуродовали ее.

Вдоль стен и башен можно обойти крепость, побывать внутри ее. В башнях сыро и темно. Приходят на память рассказы о подземных ходах, таинственных камерах… Изучение крепости сегодня позволило обнаружить замурованные лестницы, бойницы и галереи. Видимо, их заложили в период, когда крепость служила тюрьмой.

Впечатляют боевые яруса башен — это целые залы с узкими проемами бойниц. Когда-то здесь стояли пушки, и воин под защитой камня чувствовал себя в безопасности.

Крепость сильно пострадала от времени. Разобраны до основания четыре башни, стены неоднократно ремонтировались. Сегодня мы видим их как бы укороченными. Основания стен и башен скрыты бастионами XVIII века, а их верхние части в 1815–1817 годах сломали «по ветхости».

И все-таки сооружению, можно сказать, повезло — его первоначальная основа сохранилась. К тому же первозданный облик крепости запечатлен на средневековых гравюрах и в многочисленных чертежах и описях, хранящихся в Центральном государственном военно-историческом архиве. Начиная с середины XVIII века почти каждый год тюремное начальство отправляло в военное ведомство России подобные «рапорты» о состоянии построек на острове. Такая бумажная «плодовитость» царских чиновников помогла сегодняшним исследователям многое понять и определить в облике крепости.

В плане крепость представляет многоугольник с семью внешними башнями и самостоятельной внутренней трехбашенной цитаделью. Стены тянутся вдоль береговой линии. Их средняя высота от подножия некогда составляла 12 метров, высота башен — 14–16 метров. Толщина стен у подошвы — примерно 4,5 метра.

Сооружение возведено из известняковой плиты, судя по всему, с блестящим знанием «каменного дела». Наружные поверхности стен состоят из правильно обтесанных блоков, пространство между ними заполнено плитяной забутовкой. На значительном протяжении стен видны блоки плитняка зеленоватого, коричневого и серого тонов, образующих как бы гигантскую мозаику. Известняк такой породы добывается в селе Путилове Волховского района Ленинградской области, и при реставрации будет использован камень из тех же выработок, которые эксплуатировались в старину.

Строительного материала потребуется немало. Прежде всего надо приостановить разрушение кладки. Открытые всем ветрам стены постепенно осыпаются. Внизу растет насыпь из опадающей известняковой крошки. Случается, что со стен сваливаются целые блоки.

Стены и башни крепости московской поры, в отличие от почти скульптурной, словно вылепленной от руки новгородской постройки, нарочито строги, линейны и созданы по одной типовой схеме. Некогда они завершались боевым ходом с регулярно расположенными амбразурами для стрелков. Попасть на верх стены можно по трем каменным лестницам, пристроенным изнутри крепости. Боевой ход стены соединялся с третьим ярусом башен, и воинам можно было быстро пройти вдоль боевой площадки оборонительных сооружений.

Для передвижений использовались также внутрибашенные лестницы, соединявшие все три яруса. Вентилировалось помещение и поднимались пушки через дверные проемы, расположенные на уровне второго яруса каждой башни.

Строители крепости позаботились о создании навесного, направленного к подножию стен боя. Не менее чем в трех местах на уровне боевого хода стены на консолях были устроены боевые эркеры. В западноевропейских феодальных замках они предназначались для стрельбы наклонно вниз. На Руси такие устройства, насколько известно, очень редки.