Природа создала в истоке Невы островок, как бы предназначенный сторожить выход из Ладожского озера в Неву. На этом островке площадью около трех гектаров, отделенном от материка двумя бурными протоками реки, высятся стены и башни крепости начала XVI века, с бастионами и куртинами XVIII века. Внутри крепостного двора стоят четыре тюремных и несколько административных зданий, церковь и другие сооружения.

На острове, в крепости и у ее стен, можно видеть холм над могилой солдат, погибших при штурме Нотебурга в 1702 году, памятник революционерам, сложившим головы в борьбе против царского самодержавия, обелиск воинам, павшим на острове в годы Великой Отечественной войны. На крепостной стене — мемориальная доска, напоминающая о том, что в 1887 году здесь был казнен брат В. И. Ленина — Александр Ульянов.

Каменная громада крепости высится словно памятник давно прошедшей жизни. И кажется, что время здесь остановилось… Между тем на близлежащих берегах Невы бурлит жизнь: на северном расположен поселок, названный именем бывшего узника крепости народовольца Н. А. Морозова, на южном — небольшой город Петрокрепость (это имя присвоено городу в 1944 году вместо прежнего — Шлиссельбург).

В ясные дни остров по-своему декоративен и впечатляющ. У крепости в ветреный день долго не простоишь: от Ладоги даже летом нередко веет пронизывающим холодом. Но стоит пройти внутрь крепости, и ветер стихает. Где-то в небе слышится мерный гул самолета, а рядом с вами воздух словно застыл. Взору открывается какая-то гигантская декорация вымершего города…

Почему же старая крепость в истоке Невы привлекает внимание туристов, историков, археологов, музейных работников и особенно памятна ленинградцам?

Неповторимая ценность крепостного комплекса — в богатстве его архитектурных памятников. На острове были сосредоточены сооружения оборонного зодчества, образцы гражданской архитектуры, культовые здания, позже появились и тюремные корпуса.

На протяжении веков Орешек находился в зоне напряженной борьбы с иноземными завоевателями. Под его стенами происходили ожесточенные битвы, и крепость неизменно служила щитом, о который разбивались вооруженные вражеские полчища и флотилии. Много раз осаждали и жгли Орешек недруги, а он вновь возрождался.

В 1323 году новгородцы заложили на островке в истоке Невы небольшой пограничный городок Орешек. Первоначально он занимал только остров и был в первую очередь военным укреплением. В дальнейшем население города возросло, поселения заняли и берега Невы.

Разместившийся в живописном месте — у истока Невы, Орешек производил большое впечатление на путешественников. Массивные крепостные стены как бы вырастали из воды. Ритмично чередующиеся башни устремлялись ввысь шатрами крыш и дозорными вышками. Особенно красив был город издали, со стороны Ладожского озера. Зодчие древности обладали исключительным даром пространственного воображения. Простота и четкость планировки острова, строгость горизонтального строя стен, размеренно чередующихся с башнями, придавали сдержанное благородство общей композиции. На всем лежала печать величия и несокрушимости. Открывавшийся с башенных вышек простор водного зеркала придавал панораме особую прелесть. А у подножия стен кипела деловая жизнь. Матросы многочисленных заморских кораблей ставили и убирали паруса, разгружали и загружали товары, гремели цепи подъемных мостов, сменялась стража у крепостных ворот.

Торговое и стратегическое значение Невы определило для русских ценность этого района, на который претендовали и скандинавские соседи. После Ладоги, известной с VIII века, Орешек стал вторым го родом-по ртом на важнейших морских и речных путях. Для Руси речь шла о свободном доступе к Балтийскому морю, о возможности торговать со странами Западной и Серверной Европы. Как военный, торговый и ремесленный центр северной Руси Орешек сыграл выдающуюся роль в защите ладожско-приневских земель. У его стен вплоть до начала XVIII века шла борьба России и Швеции за невские берега.

В начале XVII века шведам удалось захватить город в истоке Невы, и Россия на 90 лет лишилась важнейшего порта и населенного пункта.

В 1702 году Орешек, называвшийся по-шведски Нотебургом, был освобожден и наименован Шлиссельбургом.

После победоносной для России Северной войны Орешек стал утрачивать значение боевого форпоста. Он превратился в тыловую военную базу и постепенно совсем потерял военное значение. Незадолго до этого начался новый период истории острова: он превратился в «государеву тюрьму», а с 1906 года — в каторжный централ. Остров прозвали «русской Бастилией». «Отсюда не увозят, отсюда выносят», — так говорили о страшной политической тюрьме царизма современники.

В начальный период существования тюрьмы узниками ее были представители разных социальных слоев русского общества: члены царской семьи, претенденты на престол, беглые крепостные крестьяне и т. д. Позже она стала местом заключения деятелей революционно-освободительного движения. В тюремных застенках Шлиссельбурга томились представители трех поколений русских революционеров.

В XVIII веке для содержания узников в крепости использовалась солдатская «нумерная» казарма, построенная к 1728 году. Узниками «нумерной» казармы были прогрессивные деятели русской культуры писатели И. И. Новиков и Ф. В. Кречетов.

В 1798 году в крепости, на территории цитадели, было построено первое специальное тюремное здание — Секретный дом, или Старая тюрьма. В 1820–1827 годах в одиночные камеры этой тюрьмы были заключены 17 декабристов — братья Николай, Михаил и Александр Бестужевы, В. К. Кюхельбекер, И. И. Пущин, И. И. Горбачевский и другие. Декабрист Иосиф Поджио находился в крепости шесть с половиной лет. 31 год провел в Секретном доме деятель польского национально-освободительного движения, организатор патриотического общества для борьбы с российским царизмом Валериан Лукасиньский, последние шесть лет своей жизни он находился в «нумерной» казарме. В середине XIX века узниками Секретного дома были известный революционер, участник революции 1848 года в Германии и Австрии М. А. Бакунин, организатор тайного революционного общества в Москве Н. А. Ишутин, один из руководителей польского восстания 1863 года Б. Шварце.

В 1884 году в крепости было построено еще одно тюремное здание — так называемая Новая тюрьма. Узниками ее были в основном народовольцы. В 1884–1906 годах в камеры этой тюрьмы были брошены выдающиеся деятели революционного движения — члены «Народной воли» Н. А. Морозов, В. Н. Фигнер, Г. А. Лопатин, М. Ф. Грачевский, И. Н. Мышкин, М. Ф. Фроленко и другие.

В эти годы Шлиссельбургская крепость использовалась царизмом как место казни революционеров. 8 мая 1887 года были казнены члены революционной организации «Террористическая фракция партии «Народная воля» А. И. Ульянов, П. Я. Шевырев, П. И. Андреюшкин, В. С. Осипанов и В. Д. Генералов, участвовавшие в подготовке покушения на Александра III 1 марта 1887 года. В 1902–1906 годах погибли на эшафоте революционеры С. В. Балмашев, И. П. Каляев, 3. В. Коноплянникова и другие. Всего в 1884–1906 годах в крепости было казнено 15 революционеров.

После поражения первой русской революции Шлиссельбургская крепость была превращена в каторжный централ. В 1907–1908 годах «нумерную» казарму перестроили в трехэтажный тюремный корпус, который заключенные называли «Зверинцем». Это название объяснялось особым устройством общих камер, которые были отделены от коридора не стеной, а оплошной, от пола до потолка, железной решеткой.