Глава 20

Первую Тварь она увидела уже через несколько минут после того, как пересекла невидимую черту, та стояла в песках, с раскуроченным нутром, разбитая и уничтоженная. Темные зрачки, прежде выплевывающие острые щипы — смотрели вниз, одна из лап была оторвана. Тварь была массивной, из тех, что сотрясают землю при передвижении, таких обычно сопровождает рой летунов, которые помогают ей обнаружить свою добычу, но сейчас никого не было видно вокруг. Тварь умерла совсем недавно, ей оторвали голову и выбросили в сторону, вон она лежит, пялится слепыми, белесыми буркалами в небо.

Тайра удивилась. Никто на свете не мог оторвать голову Твари голыми руками, кроме разве что другой Твари, но они никогда не сражались друг с другом, это знали все и даже самому глупому охотнику в селении не придет в голову попытаться привести одну Тварь к другой. Потому что вместо того, чтобы схватиться между собой — они тут же объединяться и станут преследовать человека. Так уж устроен мир. Впрочем, Тайра была уже взрослая и прекрасно понимала, что если чего-то не было никогда прежде — это еще не значит что этого не произойдет и впредь. Всякое бывает. И это называется — «что-то новенькое».

— Что-то новенькое, — говорит Тайра вслух, забираясь на остывающее тело Твари в поисках Ядра. Вынимает нож, чтобы вырезать его, но задумывается, покачивая его в руке. Раньше был смысл вырезать Ядро, чтобы принести его в селение и отдать старому Грому, чтобы тот — усилил ей оружие, ну или на худой конец, угостил чем-нибудь вкусным. Однако сейчас селение осталось далеко позади, а ей еще Белую Смерть найти и уговорить надо. И времени у нее не так уж и много. Хорошо, что она решила по странному следу идти, он не плутал, вел прямо в центр Пустошей. Во владения Белой Смерти.

Она посмотрела вниз, на тело мертвой Твари и вздохнула. Как много ресурсов пропадает зря. И не унесешь с собой. В тени, у основания Твари — уже копошились какие-то темные существа. Одно из них прыгнуло прямо к ней на ладонь — небольшой треугольник тьмы. Она посмотрела на него. Существо растягивалось в стороны, покрывая руку темным покровом. Наверное, хочет покрыть целиком и съесть, подумала Тайра, но не хватает силенок, да и маловат еще. Она спрятала нож в ножны. Не стоит терять время, жалея ресурсы, все равно у нее некому отдать ни Ядро, ни что другое. А что до того, кто убил Тварь — так это владения Белой Смерти, кто еще мог? Белая Смерть и убила. Оторвала голову и в сторону бросила, как она это умеет. Умеет ли?

Левая рука. Чувство легкой щекотки. Она подняла руку к глазам. Темная тварь уже растянулась, покрыла ладонь и пальцы, словно черная перчатка и продвигалась к локтю, закрывая предплечье своей плотью. Интересно, что же будет, когда она покроет всю руку, выглядит так, будто у меня будет черная перчатка — подумала Тайра, сгибая и разгибая пальцы. Никаких особых ощущений, никакой боли, только легкая щекотка. Она еще раз проверила собственное самочувствие. Ничего. Схватила пальцами правой за край темной ткани и потянула в сторону. Та отделилась без особого сопротивления, кожа под «перчаткой» осталась прежней. Она рассматривала неведомое существо, поражаясь его эластичности и настойчивости. Существо стремилось закрыть всю Тайру, начиная с руки.

— Подавишься же. — сказала Тайра черной «перчатке»: — ты маленькая, а я большая. Порвешься в процессе. И потом, как ты меня есть собралась? У тебя, что кислота какая-то имеется? Или ты хочешь перекрыть мне дыхание, уморить недостатком кислорода, а уж потом — съесть? — она строго посмотрела на существо, которое уже захватило локоть и распространялось выше по плечу.

Попробовала оттянуть черное на ладонь. Плоть существа легко поддавалась под рукой. Немного подумав, Тайра вынула нож и попробовала разрезать его. Безрезультатно.

— Хорошо. — сказала она: — надо отдать тебе должное, ты достаточно прочна. Однако ты легко отдираешься от кожи с краю. Так что не думай, что я позволю тебе закрыть мне лицо, у меня еще куча дел, мне с тобой играть некогда.

Существо ничего не ответило, продолжая захватывать все больше и больше поверхности тела Тайры. Ладно, подумала она, пусть. Посмотрим, что произойдет. В лучшем случае эта неведома зверушка — поймет, что откусила больше, чем может проглотить и отпустит ее сама. В худшем, когда будет подбираться к лицу — отдерет ее от кожи и выбросит.

Она спрыгнула с мертвой Твари и побежала дальше. Нужно только время от времени отслеживать прогресс черного существа. Про себя она уже назвала его Перчаткой.

В этот момент она и увидела Белую Смерть. Она шагала по пескам Пустошей, вся в белом, со злым оскалом на лице. С плеча у Белой Смерти свисала девушка, ее длинные волосы едва ли не волочились по земле, руки и ноги бессильно болтались от каждого шага.

Тайра решительно шагнула навстречу. Через некоторое время Белая Смерть заметила ее и тотчас остановилась. Аккуратно положила тело на землю. Выпрямилась и смерила ее взглядом. Сейчас Тайра увидела, что половину лица Белой Смерти скрывает какая-то причудливая броня темно-зеленого цвета.

— Здравствуй, Белая Смерть. Меня зовут Тайра. — говорит она, как вежливый человек. Всегда надо сперва представится, а уже потом спрашивать так ее учил старейшина Ларс, так ее учил старина Гром, даже болтушка Айна так считала. На первый взгляд Белая Смерть была… не такой уж и белой. Ее одеяние было скорей грязно-серого цвета, когда-то его можно было назвать белым, но не сейчас. Оно было перепачкано в чем-то коричневом и покрыто пылью. Впрочем, тот же Гром учил ее никогда не доверять прозвищам, вот скажем его самого так назвали Гром, но не потому, что он грозен и удар его грому подобен, а потому что от его храпа во сне — просыпаешься, как будто гром гремит. Так и тут… одеяние Белой Смерти когда-то было белым и этого для Тайры было достаточно для определения. Что же до второй части имени… то девушка, которую несли на плече и только что положили на землю — определенно была мертвой. В этом Тайра была уверена.

— Предлагаю сдаться. — говорит Белая Смерть, делая шаг вперед: — хватит уже бегать. Сдавайся и я гарантирую тебе легкую смерть.

— Это немного нелогично. — отвечает Тайра, чувствуя, что опять придется драться. А ведь она так старается! Каждый раз такое происходит.

— Я не собираюсь с тобой дискутировать! Встала на колени и подняла руки над головой, так, чтобы я их видела! — повышает голос Белая Смерть: — иначе я всю дурь из тебя выбью прямо здесь!

— Если бы я даже хотела сдаться — я бы не сдалась. — отвечает Тайра: — ты же сама говоришь, что гарантируешь легкую смерть. То есть если я сдамся, ты меня убьешь. Зачем мне сдаваться? Это нелогично. В такой ситуации было бы логичней меня обмануть, например пообещать трехразовое питание, воду и денежное вознаграждение, а не казнь. Кто захочет сдаваться в этом случае? Конечно, это бы означало, что ты меня обманешь, но учитывая твою репутацию…

— Мою репутацию⁈ — вскипает Белая Смерть.

— Да. Она у тебя довольно однозначная. И зловещая. В свою очередь я бы попросила тебя убраться из Пустошей, но ведь это невозможно, не так ли? — вздыхает Тайра. Белая Смерть не собирается никуда уходить из Пустошей, ей и тут неплохо, вон, ходит по округе, мертвые тела собирает, а потом из них свое войско мертвых собирает и кочевников прижимает к лесам. А с кромки леса уже имперские земли начинаются. Логическая связь прослеживается совершенно отчетливо.

— Слово Усиления. — роняет Белая Смерть и ее руки вздуваются узлами мышц, она чуть приседает и встает в незнакомую стойку, в ее правой руке взблескивает лезвие короткого ножа.

— Слово Ускорения! — и она вдруг пропадает с места и тут же появляется совсем рядом! Тайра отбивает предплечье Белой Смерти основанием ладони, но не успевает перехватить или выбить нож. Рука Белой Смерти тут же меняет угол, толчок плечом, удар локтем, коленом, подсечка, еще толчок! Тайра отпрыгивает назад. Она не справляется! В первый раз. Сколько она себя помнила, рукопашный бой, поединок на копьях, на палицах или коротких лезвиях — всегда был для нее чем-то легким. Никто не мог одолеть ее в бою. Нет, не так. Никто не мог даже сравниться с ней. В скорости, в силе, в умении направлять инерцию своего тела. Никто и никогда. Единственным вызовом для нее была охота на случайно забредших в границы поселения Тварей. Вот кто мог заставить попотеть.