В комнате повисла гнетущая тишина. Она давила, она была материальной. И хотелось заорать, чтобы разорвать эту тишину. Она была живой и пахла страхом. Ещё ничего не произошло, но предчувствие беды уже проникло в наши души, как ядовитый газ. Что - то, что ещё не произошло, но обязательно произойдёт в будущем, опутало нас, как липкая паутина. Меня даже затошнило от этого предчувствия.

– Вы тоже это почувствовали? - Аккуратно разорвал тишину чей - то мягкий, как морская пена, голос.

Голос был совершенно незнакомый, но принадлежал он Парэнжику. Значит, вот как звучит его голос, когда он окрашен человеческими эмоциями! А ведь мне Парэнжик казался почти роботом. Значит - чувства у него, всё - таки, есть!

– Да конечно же есть! - Крикнул он, всё ещё находясь во власти своих чувств и боясь этого.

Мир сжался до размеров этой комнаты, и никто не мог объяснить, что же происходит здесь сейчас. Словно Ари, уходя, наложила какое - то заклятие, запрещающее нам искать её.

Вот так: живёшь и удивляешься; живешь, чтобы удивляться; удивляешься, чтобы жить. Но самое удивительное можно найти лишь в себе самом, потому, что весь этот мир умещается в одной маленькой человеческой душе!

Чары обволакивали нас, опутывали, мешали сосредоточиться…

– Нет, ну вы совсем обалдели! - Возмутился Ирф, и всё волшебство сразу же рассыпалось, словно пыль, от него не осталось и следа. - Сначала нужно отправиться на Базу и узнать всё, что только можно об этом мире. А вы собираетесь лезть в неизвестно какую задницу.

Боже мой! Ирф своей дубовой прямолинейностью, своим дубовым прагматизмом способен развеять любые чары. Обычно меня это бесит, но не в этот раз. Мы все вздохнули облегчённо. В голове прояснилось. Тревога исчезла, оставив в воздухе едва уловимый запах страха, но и он развеялся в считанные минуты.

Оборотни, оборотни, - заворчал Соф. - На Базе этих оборотней, как грязи! Какие из них нам - то нужны?

– Таких на Базе нет! - Вздохнул Дра - Гамм.

На его месте я бы не была столь категоричной. Я не часто общалась с оборотнями и знаю далеко не всех, но даже тех, кого я знала, поражали меня своим многообразием. На Базе оборотней гораздо больше, чем людей. Есть там один такой - Мерк.

– Ага, вот Мерка - то мы с собой и прихватим! - Заявил беспардонный Ирф. - Надо же нам взять с собой хотя бы одного оборотня, а этот - универсал. Пригодиться.

Мерк - существо невероятное! Я уверена, что ничего подобного в природе существовать не может. Но Мерк существует! Никто не знает, как он выглядит на самом деле, потому, что он постоянно меняет свой облик. Он может быть кем угодно! Мерк, словно зеркало отражает каждого, кто попал а поле его зрения. Когда я с ним разговаривала, то испытывала неловкость, глядя в своё собственное лицо и слыша свой голос.

И всё же, оборотни, обитающие на Базе, какими бы они невероятными ни были, это прежде всего разумные существа. Разумная личность в них является доминирующей. В земных легендах об оборотнях люди тоже превращались в животных, а не наоборот. На Хрифе же всё иначе.

Мне везло до сих пор, потому, что до сих пор мне не приходилось бывать на обречённых планетах. Я не видела миров, которые были отданы на съедение скарров. Чем можно заслужить их немилость?

Есть много баз, подобных нашей, но условия на них совершенно не пригодны для жизни белковых существ - там обстают иные формы, непостижимые и чужие. Настолько чужие, что даже слушать о них трудно - это просто не вмещается в голове. Наверное, именно поэтому, все планеты, на которых мне доводилось бывать, чем - то похожи на Землю. И, если всем нам, таким разным, скарры позволили спокойно жить своей жизнью, то какими же должны быть обитатели обречённых миров?!

– Совсем не обязательно, что такими уж страшными! - Как - то суетливо вмешался Дра - Гамм, как будто боялся, что мы передумаем. - Они, скорее всего, просто зашли в тупик…

– Или, - холодно добавил Соф, - представляют угрозу для остальных. Но, что бы там ни было, мы обязаны найти Ари. На Базу отправляться совсем не обязательно.

– Почему? - Удивилась я. - Ведь там нам могут помочь.

Лицо Софа изменилось, оно стало холодным и жёстким. Его солнечные глаза, словно заволокло тучами. И мне это не понравилось.

– Потому, что нас никто не пустит на Хрифу! - Голос его тоже изменился, он говорил так, словно заколачивал гвозди в крышку гроба. - Нам запрещено посещать обречённые миры. Для нас это - табу. И, если об этом узнают, а узнают наверняка, нас накажут. И вы, ребята, должны быть к этому готовы.

А вот этого я не знала. Наказывают нас крайне редко. Но ведь не убьют же нас…

– Нет, не убьют. - Сказал он холодно. - Самое плохое, чего нам следует ждать - это возвращения в своё первоначальное состояние. Усыпят скарра и вернут домой навсегда.

– Только не это! - Заорали мы все хором. - Лучше смерть!

Он пожал плечами и ничего не сказал. Стало тихо, настолько тихо, что слышно было, как стучат сердца. И в этой тишине все мы приняли решение, возможно, самое важное решение в нашей жизни. Первым не выдержал Ирф.

– А мы сможем дальше находиться на Базе, если не поможем Ари? Я не смогу!

И всё. Решение созрело само собой и упало нам под ноги, как спелое яблоко.

– Но Мерка нам надо взять с собой - потребовала я.

– И сделать это надо быстро и незаметно, чтобы никто ничего не понял. - Внёс свои коррективы Парэнжик.

Дра - Гамм наконец - то вздохнул облегчённо. Теперь нас уже никто не сможет остановить. Цель намечена и остаётся только сделать первый шаг…

На какое - то мгновение Соя исчез и появился уже с Мерком, похожим на него, как две капли воды. Всё произошло слишком быстро, и мы ничего не успели понять.

– Оперативно сработанно! - Восхитилась я.

Мерк изменился и стал мной.

– А чего тянуть? - Спросил он моим голосом. - Мне скучно. Я готов попутешествовать с вами.

А знает ли он, куда собирается отправиться? Наверняка знает. И так спокойно себя ведёт?

Мерк усмехнулся как - то нехорошо.

– Я уже бывал в обречённом мире и это меня не пугает.

– И что тебе было за это? - Оживились все мы.

– Ничего, потому, что это был мой мир. Теперь нас осталось не более сотни, те, кто отсутствовал на планете, когда всё произошло.