А потом был Совет. И на Совете какое - то смешное существо, похожее на большую полуощипанную курицу, заявило:

– Мы проанализировали ваши отчёты, и приняли решение.

Мы замерли в ожидании этого решения, хотя все уже знали, каким оно будет - да иначе и быть не могло.

– Вы отправляетесь на Колыбель! - Торжественно объявила "курица"

Соф чуть было не рассмеялся, услышав мои мысли, но вовремя проглотил свой смех. Лицо его вновь стало серьёзным, и лишь в глазах плясали весёлые жёлтые черти. В самом деле, разве я виновата, что этот Наставник так похож на курицу, ощипанную курицу, полутораметровую курицу? У него было голое, без единого пёрышка лицо и тело, и лишь на крыльях и на ногах были густые перья. Выглядело это существо нелепо и жалко. "Курица" метнула в мою сторону гневный взгляд и сказала:

– Меня зовут Гарга. Мне пять тысяч лет, и я хотела бы, чтобы вы относились ко мне с должным уважением.

"Курица" обиделась. Я бы тоже обиделась. Сволочь я всё - таки! Теперь главное - не думать о жареных цыплятах и курином бульоне. Соф не выдержал, не знаю, что он там себе представил, но смех вырвался из него, как пар из кипящего чайника. Ой, как некрасиво получилось - то!

Все терпеливо ждали, когда он успокоится. В конце - концов, испугавшись собственной дерзости, Соф затих. Воцарилось молчание. Я стояла красная от стыда, и старалась ни о чём не думать. Господи, да убрал бы кто - нибудь эту Гаргу! Сил нет, на неё смотреть! Они все, за многие тысячелетия, привыкли ко всему, но я - то нет. Надо думать о чём - то совершенно постороннем… Так нет же, у меня перед глазами стоит голая курица в штанах из перьев, и о чём тут можно думать ещё?

Гарга возмущённо закудахтала - о, Боже, она ещё и кудахчет! Теперь уже со мной случилась истерика. Я смеялась, как ненормальная, а все вокруг молча ждали, когда я успокоюсь. Всё, мне хана! Выгонят меня с Базы с позором.

Гарга поняла, что лучше ей пока уйти с моих глаз. Её место занял Смиг. Вот, сейчас объявит, что за некорректное поведение меня раз и навсегда изгоняют с Базы. Это будет самое страшное, что я могу себе представить.

– Успокойся, Александра, - сказал наш Наставником голосом моего папы - никто тебя не выгонит. Мы всё понимаем. Скажи, Саня, ты замечала когда - нибудь, что ты особенная?

Можно подумать, что здесь есть неособенные? Интересный поворот. Я навострила уши. Чем же это я такая особенная?

Смиг продолжил:

– Таких, как ты - единицы, и это твой дар, именно твой!

– Какой дар? - Спросила я, ожидая какого - нибудь подвоха.

– Ты - ключ! До сегодняшнего дня я не был в этом уверен, но теперь уже это ясно.

Может быть, им всё ясно, но не мне. Что это значит?

– На нашей Базе таких, как ты больше нет. Ты, Александра, обладаешь редким даром находить ответы на вопросы. Вокруг тебя всегда разворачиваются все основные события. Именно ты открываешь закрытые двери, за которыми находится решение всех проблем. Именно благодаря тебе все ваши экспедиции заканчиваются так успешно и так быстро! Нет, никто тебя не выгонит с Базы!

Я стояла, как громом поражённая. Я всегда считала себя самой заурядной их всех. Хвалили меня редко - не за что. Мне всегда хотелось, чтобы и меня оценили по достоинству, но вот беда, не за что. И вдруг такое! Меня, наконец - то, оценили! И кто? Наставники! Я оказалась не такой уж заурядной.

Когда мы возвращались с Совета, уже вся База знала о появлении "ключа". Нам навстречу выходили самые разные обитатели Базы, молча разглядывали меня, потом так же молча уходили. Меня это повышенное внимание к моей особе немного смущало - я к этому не привыкла. А откровенное восхищение в глазах некоторых странных существ заставляло меня скромно опускать глаза. Но, когда я взглянула на Софа, моё радужное настроение испарилось в считанные секунды. Ничего нового в его взгляде я не обнаружила. Вот ведь свинья! Мог бы хоть немного повосхищаться моим редким даром и моей невиданной скромностью.

– Слушай, да не смотри ты на меня так! - Раздражённо сказал он - Ничего нового я для себя не узнал. Ну и чего ты на меня так уставилась? Да, я давно подозревал, что ты - "ключ", но боялся ошибиться.

Где - то вдали, в океане, над водой поднялся огромный чёрный горб. Он был живым и блестел от воды. Я подумала, что это не скала, не маленький островок, а какое - то очень большое животное. И вот, над бурлящей водой взметнулась его голова с горящими глазами, которые, как мне показалось, смотрели прямо на нас. Эта голова покачивалась на длинной тонкой шее.

– Что это? - Спросила шёпотом.

– Раньше ничего подобного я здесь не видел - выдохнул Ирф.

– А если оно заявится на Базу? - Испугался Соф.

И только Ари оставалась спокойной. Ари и Шарт.

– Я знаю, - сказал Шарт, - раньше его никто не видел, потому, что оно спало. Да. Землетрясение разбудило его, и оно поднялось на поверхность.

Ари покинула своё тело и устремилась к таинственному существу. Чего это её понесло туда?

Краем глаза я заметила, что Соф подхватил её безжизненное тело.

– Куда её понесло? И без того ясно, что силовой барьер вокруг Базы оно не сможет пробить - даже цунами это не удалось.

Мы не видели порхающей над чудовищем Ари, а вот оно, оно её видело. Хотя, как оно могло видеть бесплотное создание? Но оно видело! Оно вертело узкой чёрной головой в разные стороны, то ли следя за кем - то, то ли отмахиваясь от кого - то - от Ари. Мне стало страшно. Я закрыла глаза, сосредоточилась, и мысленно позвала её.

– Ари!

Она не услышала, или не захотела услышать.

– Ари, вернись!

Она вернулась. Тело в руках Софа шевельнулось. Он осторожно поставил её на землю. Ари виновато посмотрела на нас.

– Извините, что заставила вас волноваться, но я хотела кое в чём убедиться.

– И что? - Ехидно поинтересовался Ирф.

– То, что я и думала. На этой планете есть разумные существа. Здесь не должно быть Базы!

Все знают, что Базу никогда не строят на тех планетах, где есть разумная жизнь, но разве Наставники и скарры могли так ошибиться?

– Оно спало, оно давно спало, и, если бы не землетрясение, то мы бы о нём ничего не узнали. Проспал бы ещё не одно тысячелетие.