Как минимум час, а по ощущения сутки понадобились нам чтобы наконец вытащить ноги из трясины, ещё час на то чтобы вытащить меня из неё. Оказалось не достаточным быть на свободе, эту пресловутую свободу ещё нужно заслужить. Но дело действительно пошло куда легче после того, как я оказалась в горизонтальном положении и хоть я вся насквозь пропиталась липкой тиной, наши совместные старания увенчались успехом.

Откупившись любимой обувью, которую болото с превеликим удовольствием поглотило, мы лежали на холодной земле тяжело хватая воздух.

— Элери, я должен…был,— не успев отдышаться начинает Бен.

— Прошу только не сейчас, — из горла вырывается грустный смешок. Только оказавшись на свободе снова приходится думать о спасении.

— Бен…

— Слушаю,— он поворачивается ко мне, так что мы чуть ли не лбами бьемся.

— Я за эти пару дней так устала,— признаюсь ему, тихо выдыхая.

— А я давно не чувствую себя бодрым,— грустно усмехается он,— с тех пор как мама заболела я потерял с трудом приобретённый покой. Я уже даже боюсь спрашивать, как она.

Я тяжело сглатываю, понимая, что скорее всего обнадежила Бена, больше чем следовало. Если бы я знала, что за его просьбой стоит человеческая жизнь, я бы никогда не согласилась. Но в тот момент когда я увидела Мирта меня охватила жуткая паника, в точности такая же как в детстве и мне возможно первый раз в жизни захотелось чтобы мне помогли, обо мне позаботились. Но так как добровольно этого никто бы не сделал, а Бену явно от меня что то нужно было, я и решила помочь. Ведь состав я знаю, однако помочь уж точно не смогу, хоть Варун и уверен в обратном. Нужен определенный обряд, а его может совершить только хранительница.

Какая из меня хранительница? Что тогда обнаружив книгу я ее потеряла, что сейчас она буквально испарилась из моих рук.

— Бен, я ранее уже видела эту книгу.

— Я уже догадался.

— Как же? — от удивления силы возвращаются и я даже умудряюсь привстать на локтях.

— Когда она начала… хммм, как бы подходящее слово подобрать….

— Сиять?

— Это да, но страницы сами листали себя будто со скоростью света. И ты не испугалась, не выронила книгу от неожиданности, как поступил бы я, да и любой человек на твоем месте. Ты с интересом разглядывала ее, тебе нравилось.

— Да, она сама…это не я…

— Я и не говорю, что ты. Но согласись, что дело тут не чисто. Варун утверждает, что ты можешь его спасти от какого то древнего проклятия. Его слуга преследует тебя, как выясняется, годами. Куда ты делась из школы-интерната?

От неожиданности, я вскакиваю.

Откуда он знает?

Бен так же неподвижно лежит, закинув руки за голову и задумчиво устремив взор куда то далеко в небо. За высокими деревьями и ветками, что между собой соприкасаются создавая подобие купола тяжело разглядеть что то кроме легкого поблёскивания звёзд.

— Ты изначально знал, кто я?

— А кто ты, Элери?

— Я и сама не знаю.

— Моя мать и правда связалась не с теми людьми. Женское и профессиональное любопытство завело ее слишком далеко. Когда то даже любящий ее отец не выдержал ее постоянного отсутствия и какого то сумашедшего забвения, когда дело касалось древних тайн. Ведь, ее жизнь и так состояла из экспедиций. В одной из них был рождён я, потом мой брат и сестра. Эту женщину невозможно было остановить ничем, даже таким уязвимым положением, как беременность. Сильная, упорная и невероятно умная. Она хотела служить этому миру, приносить ему пользу, она жаждала справедливости.

— Судя по всему она невероятная,— без ложного восхищения заключаю я,— Мне очень знакомы ее чувства. Моя любовь к ароматам, травам, маслам может завести очень далеко. Иногда мне кажется, что они полностью завладевают разумом. Я и в трясину бы бросилась если бы мне понадобилась ряска болотная.

Глаза Бена округляются наигранно выражая страх.

— Благо для меня она сейчас ценности не представляет,— успокаиваю его мило улыбаясь.

— Когда она изредка бывала дома времени на нас тоже не находилось. Она посвятяла жизнь науке и запретным знаниям. В ее работах я обнаружил много информации о викканстве. Самое нужное я для себя выделил, но там было кое что и о рыжеволосой девочке, что загадочным образом исчезла из школы Вудбридж. Думаю этой информацией ее снабдил твой верный поклонник,— при упоминании Мирта снова пробегается мороз по коже, — Но искать то что намеренно скрыто было ее страстью. В этом мы с ней похожи, я уж если за что то берусь мне необходимо докончить начатое. Поэтому Трейси считает, что я ее любимчик. Трейси это моя сестра, сейчас мама с ней,— поясняет он.

— Бен, что же делать? Варун может представлять реальную угрозу. Он не остановится, будет искать меня, пошлёт эту жирную крысу.

— Он действительно похож на крысу,— хрипло посмеивается Бен.

— И тебе я помочь не смогу.

— Я уже понял. Да и данное тебе слово не особо сдержал, вместо того чтобы защитить привел в самое логово зверя,— безжизненно заключает он.

— Нет, нет. Я бы хотела помочь, но кроме состава я ничего не знаю. Неужели ты думаешь что единственное что требуется это смешать масла и коренья?

— Здесь так спокойно, да?— спрашивает он прикрывая глаза,— вот такую жизнь я люблю.

Так как обуви я лишилась, а путь все же предстоит продолжить, я решаю покопаться в рюкзаке Бена, который будто чёрная дыра готов выплюнуть что угодно, стоит только хорошенько покопаться.

— Ну малыш не подведи,— бормочу себе под нос, от чего у Адри сразу навострились ушки. Кого это я посмела лаского величать, кроме его пузатой фигуры?

Тем временем рукой я нащупываю что то гладкое, наощупь кожаное.

— Уф! На самом дне засоряло! — ворчу от усталости.

Меня все не покидает мысль, что я нагло присваиваю гардероб жены Бена. И почему бы напрямую не спросить женат ли он раз мне так любопытно? Мой нос должен был учуять влюблённого мужчину. Но поток рассуждений на эту тему прерывается, громким ударом барабанной палочки о мое сердце. Горло сдавливает спазм необъяснимого восторга, когда в руках я вижу то, что уже не надеялась когда либо встретить.

Это она.

Цела и невредима.

Я подношу книгу Теней к губам и вдыхаю ее дивный хвойный запах. Легкое опьянение приятно обволакивает. Даже Цветки голубого лотоса, чей эффект сравни наркотическому не сравнится с ароматом древних знаний. Но как же она попала в рюкзак? И знает ли об этом Бен?

Я резко оборачиваюсь пытаясь уличить своего нечестного напарника в подглядывании, и немного разочаровываюсь. Бен все так же смотрит куда то дальше небес.

За копной волос, что выбились из пучка ещё в болоте он на вряд ли вообще заметил что либо в моих руках. «Ну вот, а ты хотела себе новомодное удлиненное карэ, чтобы конечно быть, как все!»— звучит ядовитый голос ведьмы, что живет во мне, пока я быстро прячу книгу, снова на самое дно. Там же рядом я нахожу походные ботинки и наскоро натягиваю их на босые ноги.

— Думаю нам стоит продолжить путь,— бойко заявляю чтобы привлечь внимание Бена,— но договор наш больше не имеет силу.

— Элери, я ведь не мог сказать, что моя мать сошла с ума после того как вернулась из Рощи, — без наигранного сожаления произносит он, все так же наблюдая за звёздами.

— В любом случае ты был не до конца честен со мной, и узнав, что все это ты затеял чтобы спасти мать, я должна признать, что помочь не смогу. Одно дело постараться перевести древние письмена, найти и собрать травы, обьединить в правильных пропорциях, провести обряд…

— Обряд… так ты все таки ведьма?

На последнем слове меня к великому удивлению не передергивает. Бен произнёс его так повседневно, будто использует в речи, как минимум трижды в день.

Я театрально закатываю глаза:

— И ты туда же… Ну не думал же ты, что он будет работать лишь от того что ты собрал правильные травы, в ступке смешал коренья, да отмерил на весах сколько того и другого нужно. В любое лекарство нужно вдохнуть жизнь, а если это эликсир жизни, в него придётся вдохнуть саму жизнь. К тому же Лунная Богиня не позволила бы нам найти и половину того, что требуется. Хотя что то мне подсказывает, что все это спрятано именно в Роще Титанов. Но где эта роща?