– Упырь, – закидывая длинные волосы за спину произнесла охотница. Дождевые капли скатывались по лбу девушки, лезли в глаза, отвлекали. Моргнув и встряхнув голову, девушка потеряла тварь из виду. – Проклятье, – зашипела Брун, сменив клинок с сапфиром на серебрянный.

Хлюпая лапами по лужам, тварь кружила вокруг женщины. Упырь точно так же, как и охотница, чувствовал исходящую от цели опасность. Не спеша вышагивая, лишь изредка отсвечивая из мрака красными глазами, тварь, у которой впереди была целая вечность, выжидала момент для очередного броска.

– Ну же, сукин ты сын… – сквозь зубы процедила женщина, когда где-то сбоку послышались медленные шаги с нарастающим характерным гулом мертвецов. Долго не думая, выдернув из сферического бурдюка кольцо, женщина подбросила его над головой, после чего, прикрывая рукой глаза, рассекла его на пополам. Яркая вспышка света разогнала мрак и, зависнув в воздухе, раскрыла всю спрятанную в дожде нечисть. Брунхильда замерла; тысячи мертвецов, стоявших возле могил, озлобленно отвернувшись от света зарычали.

– Надо валить… – откинув всякую мысль о продолжении боя, женщина рванула по направлению к обозу. С трудом перекидывая ноги и перепрыгивая лужи, под которыми вполне могли быть затопленные могилы, Брун неслась, сломя голову. У нее было от силы пятнадцать секунд, чтобы убежать как можно дальше, покуда святая энергия не развеется. Впереди уже слышались звуки боя и благой мат наёмниц, когда в небе всего на мгновение разразилась яркая вспышка.

–Кхаааа… – зашипело за спиной, а после увесистое тело сбило женщину с ног, отлетев куда-то в сторону. Перекатом охотница быстро приподнялась на колено. Спину обдало жаром и болью, упырь катался по лужам, пытаясь лапами загасить шипящую на его глазах плоть. Без колебаний кинувшись к твари, Брунхильда нанесла удар в область сердца.

Сильный и увесистый ответный удар наотмашь отбросил женщину на добрые два метра в сторону. «Бах!» – спиной влетела Брун в надгробную плиту. Болезненно хруснули рёбра. Сплёвывая кровью, она с трудом поднялась, наблюдая, как раненое существо ползком пытается спастись. Нагнав мертвеца, она наносила удары ещё и ещё, пока серая кожа не стала волдыриться и пениться, в конечном итоге оставляя от существа лишь кожу и кости.

– Где мои конкисты?! – вскликнула Алистина, увидев в одиночку пробивающуюся к ней Брун.

– Мертвы, святоши ещё не вернулись? – произнесла женщина, держась одной рукой за живот.

Ответом им был крик Баки, которая, закинув парня на плечо, в припрыжку бежала следом за канкистками.

– Лошади мертвы, трупы, со всех окрестностей возглавляемые средней нежитью, стекаются к этому кладбищу. Помимо упырей есть ещё что-то, я чувствую тёмную магию, – не слезая с рук Брун, парень в когда-то белой мантии, что сейчас была цвета грязи, кивнул.

– Сильное проклятие… Но я справлюсь, нужно только восстановиться, – произнес мальчик, после чего, бросив обоз, колонна спешным шагом отправилась прочь от старого кладбища. Крестьяне или разбежались, или были мертвы, никого из них не было рядом. Наёмниц осталось полтора десятка. Уставшие, напуганные и израненные. Брун хорошо их понимала, рана на её спине кровоточила, всё тело болело, к тому же этот холодный ветер, в перемешку с дождем, недвусмысленно намекал ещё с самого утра, что сегодня будет крайне скверный день…

– Давайте вернемся завтра с утра и с легкостью разберемся со всей этой нечистью! – на пол пути к городу предложила одна из наёмниц. Желавшая отомстить нечестии за павших подруг, что остались на том погосте.

– Теперь «с легкостью» ты здесь можешь только сдохнуть… – недовольно фыркнула Брун, осмотрев темное, мерзкое небо, которое отказывалось даже намекать на тему «а когда же прекратится этот чёртов дождь».

– Что нам дальше делать, охотница? – нарушила затягивавшуюся молчаливую паузу Баки, на спине которой дремал истощенный пастырь.

– Взять кол, желательно осиновый и потолще. Да запихнуть одной тупорылой правительнице в задницу, чтоб неповадно было! – прикрикнула Брун, да так, чтоб её все оставшиеся женщины услышали. После чего, вновь схватившись за ребра, остановилась и скрючилась от резкой боли. Состояние шока и адреналина давно прошло, возвращая вязкую и полноценную чувствительность израненному организму.

Оскорбления охотницы в этот раз мимо ушей пропустили все без исключения. Понимавшие, что их подруги умерли за пару золотых монет Конкисты, столкнувшиеся впервые с таким врагом, теперь уже с явным отвращением поглядывали на свою вчерашнюю фаворитку. Да и сама Алистина, ещё вчера готовая разразиться благим матом и угрозами на любую, кто посмеет её оскорбить, тихонько опустив голову, шла следом. Женщина дрожала, и это было не от холода. Животный страх перед теми, кто давно мёртв, грозился стать её самым главным ночным кошмаром. Каких ей стоило трудов не потерять от страха сознания, когда прямо на её глазах нечто схватило одну из работяг, оттащило на небольшое расстояние и начало пожирать, медленно и с наслаждением. Несмотря на непрекращающийся дождь, она отчетливо слышала, как хрустели кости жертвы, что просила-молила о помощи, а в конце… бедная девушка просила, чтобы её убили.

– Ну, а если по существу? – не унималась Баки.

– Укрепить город. Мобилизовать ополчение. Ждать с моря погоды или подхода подкрепления. Теперь я надеюсь, наша тупоголовая начальница понимает, почему я не особо горела желанием ввязывать в эту авантюру.

– Простите я… – только и смогла выдавить из себя Алистина, готовая разреветься.

– За стенами замка легко кичиться отвагой… – добавила наёмница, опоясанная здоровенным клеймором. – Ты не струсила и решила лично столкнуться с врагом, одно это говорит о том, что ты чего-то да стоишь, – добавила наёмница, поравнявшись с своей нанимательницей.

– Я многое слышала об этой Одиннадцатой, – добавила она, убедившись, что они на достаточном расстоянии от Брунхильды.

– Говорят, что она одна из самых сильных и опытных из своего ордена. А в двухзначных ходит лишь для того, чтобы выполнять самые сложные задания, которые могут достаться её более молодым и неопытным сёстрам, – позабыв о былых переживаниях, Роллийская полностью сконцентрировалась на рассказе. – Кто-то говорит, что ей уже больше двух сотен лет, и нет на земле места, где не ступала ранее её нога. Кто-то говорит, что она продала душу самой Абадахиде в обмен на её защиту и покровительства до самой смерти её бренного тела. Историй много и самых разных, но все они сходятся лишь в одном… Нет проблемы которую ещё не сумела решить эта смелая дева. Гордыню ты свою поумерила я как погляжу, и это хорошо. Теперь заставь себя прислушаться к словам этой мудрой женщины, подчинись ей, и я гарантирую – проснувшись завтра, ты не обнаружишь в руинах свой любимый город.

– Я готова отдать всё, чтобы защитить свой любимый Порто-Ролло и, если потребуется, я с радостью положу свою жизнь на алтарь победы! – слёзы женщины смешивались с каплями дождя, маскируя все слабости и скрывая недостатки. Баки чувствовала дрожание голоса женщины, и знала, как та была напугана. Когда-то она прошла через нечто подобное, и лишь чудом уцелела, одно это делало их с Алистиной куда ближе, чем просто наниматель и нанимательница.

– Так держать, малышка! – хлопнув хрупкую женщину по плечу, произнесла она…

Стараясь стоять прямо и не шевелиться, Паилз наблюдал, с каким восхищением Жак смотрел за тренировками боевых магов её Императорского величества. Вчера он зазнался и допустил ошибку, сделав своей хозяйке поистине бредовое предложение – выпустить парня пройтись по городу в сопровождении охраны. За что заслуженно получил в наказание пять ударов плетью. От более сурового его спасло только то, что на завтра у них с принцем была запланирована прогулка на плацу и наблюдение за тренировкой женщин.

Мужчина в годах наблюдал за молодым человеком, который сейчас то ли подсознательно, а может даже не осознанно пытался повторить магические заклинания капитана «Красных плащей» что, явно желая покрасоваться перед будущим императором, яростно и умело сражалась с тремя своими подопечными с использованием всего доступного арсенала, включая боевую магию.