— Я отмечу в рапорте ваши отличные действия, — подошел к отдыхающей Айянке Небогатов. — От себя тоже благодарю!

— Это мой долг, — улыбнулась, не обнажая клыки, девушка. — Меня взяли в клан, я теперь своя среди своих. И за Советский Союз порву любого!

— Что ж, удачи вам, — улыбнулся майор. — Сейчас вас переправят к вашему управлению в Питер. Всего доброго! Рад был работать вместе.

— Я тоже, — кивнула Айянка. — Всего доброго!

Мир в ее глазах расплылся искрами, и вскоре она уже стояла перед входом в родное управление. Надо подняться к Петру Ефимоыичу и сообщить об аресте Костика. Она взхдохнула и вошла в дверь, улыбнувшись постовому милиционеру. Дел на сегодня предстояло еще много.

Каменный круг алтаря внушал уважение одним своим видом. И это не говоря уже о безличной Силе, которой от него тянуло. Не алтарь это был, отнюдь не алтарь, а артефакт немалой мощи. Вот только для чего он предназначен? Артем никак не мог этого понять — все анализирующие плетения и связки соскальзывали с него, как с намыленного. Это явно говорило, что перед ним нечто большее, чем двадцатиметровый каменный круг, усеянный миллионами сложнейших рунных цепочек, причем совершенно незнакомых. А Странник на нынешний момент знал несколько сотен рунных алфавитов. Кто, интересно, сделал этот артефакт? Но «кто?» — вопрос, в конце концов, десятый. Главное — зачем? С какой целью?

Интуиция буквально вопила, что следует срочно посетить место, откуда привезли этот круг. Почему-то Артем был уверен, что все это связано со случившемся в несчастном мире воинственных безумцев. Таких сильных предчувствий у него давно не бывало, а значит, его опять кто-то подталкивает. Интересно, кто и зачем?

— Где вы взяли этот алтарь? — резко повернулся Странник к главному жрецу местного храма.

— Люди копали в овраге глину, наткнулись, позвали, мы и решили, что негоже такому алтарю там пропадать, — неохотно ответил тот. — С огромным трудом вытащили его из каменного кольца, он сидел там словно в бочке затычка. Но за ним ничего не было!

— С первого взгляда, — нахмурился Артем, — очень похоже на то, что это именно вы выпустили в Кархад заразу безумия, ей, судя по всему, не давал проникнуть сюда именно этот ваш алтарь. А вы его оттуда вытащили. Зараза ведь может быть и невидимой, чтоб вы знали. Так что ведите меня в тот овраг, срочно! Надо проверить.

Когда до жреца дошло, что сказал гость города, он только нервно икнул и приоткрыл рот в немом ужасе. Ведь если они и в самом деле виноваты в пришествии безумия, то горожане их быстро забьют камнями и будут правы.

Артем покосился на занервничавшего жреца и едва заметно усмехнулся. Чует кошка, чье мясо съела. Теперь главное проверить, что в том овраге. Если подозрения верны, то там проход в иное пространство, которое несовместимо с этим, и оттуда просачивается либо излучение, либо заклятие, либо газ. Что-то сводящее людей с ума и превращающее их в жаждущих крови маньяков. В этом случае придется перемещать алтарь обратно в его гнездо и отслеживать, какие связки и рунные конструкты при этом сработают, чтобы закрыть возможную утечку.

Оглянувшись, Странник с улыбкой посмотрел на Килайу, с которой провел волшебную ночь. Не с ней одной понятно, ему одной женщины мало, но именно она стала основой, центром всего, и отдавалась ему едва ли не с яростью, вытворяя такое, что немало озадачило ее саму — это эмпат хорошо чувствовал. Самое странное, что воительница привела с собой сестру вместе с подругами. А потом к ним присоединился весь внутренний круг. Удивило Килайу совсем другое — то, что Артем делал с женщинами, в ее родном городе о таком и не слышали, не приходило людям в голову, что можно делать это с женщинами. Однако после того, как несколько раз подряд едва не сошла с ума от наслаждения, сотрясаясь в судорогах оргазма, попросила сделать то же самое ее сестре, глядящей на них завистливыми, жаждущими глазами. Артем, естественно, не стал чиниться и сделал. Майта, а потом и ее подруги остались довольны.

Оборвав приятные мысли о женщинах, Странник вернулся к размышлениям о происходящем в этом несчастном мире.

— Ну так что, отведете меня к оврагу, из которого забрали алтарь? — хмуро спросил он у жреца.

— Но там же безумцы… — заюлил тот, ему явно не хотелось выходить за стены, рискуя своей драгоценной шкуркой.

— У меня достаточно воинов, чтобы оборониться от любых безумцев, — заверил Артем.

— Как скажете, владетель… — покосился на поигрывающего ножом Бариса, во взгляде главы стражи горело недоброе обещание, он явно слышал слова гостя о том, что во всем случившемся могут быть виноваты жрецы, притащившие в город алтарный камень. — Когда идем?

— Прямо сейчас, — уронил Странник.

Ему страшно не терпелось покончить с делами здесь и вернуться на магическую Землю, где явно что-то случилось, иначе не тянуло бы его туда с такой силой. Никогда раньше ничего подобного не было! А ведь еще надо наведаться в Арсах и провести в клановом доме Ойдо доработанный недавно Зауром Валидовичем ритуал создания доппелей. Точнее, получения возможности их создания. Результат будет чем-то напоминать теневых клонов из аниме «Наруто», хотя многим отличаться от них.

— Сейчас так сейчас, — не стал спорить жрец, снова покосившись на тяжело смотрящего на него начальника стражи.

На подготовку ушло не слишком много времени, и через три часа большой отряд под охраной наемников из отряда Ориша Хаймолада выдвинулся к оврагу. Помимо прочих Хайянка захватила с собой две дюжины своих девочек, а Барис отправил столько же стражников с самим собой во главе. Старый воин до сих пор неодобрительно поглядывал на Килайу, но молчал, а она на его взгляды отвечала своими, наполненными ледяным презрением. Не простила того, что собирались сделать с ней, и не собиралась прощать. Остальные наемники и наемницы остались охранять город, поскольку неподалеку заметили очередную орду и три каравана торговцев.

— А что, торговцев безумцы не трогают? — удивился Артем, когда ему рассказали об этом.

— Как ни удивительно, нет, — покачал головой жрец. — Причем странные они какие-то, эти торговцы, словно и не люди. Кожа сероватая, глаза маленькие, уши заостренные. Совсем слегка, но ежели присмотреться, заметить можно. До нашествия безумцев мы таких людей и не видали никогда. А потом не до того стало. Слишком обрадовались, когда караван с едой пришел, мы тогда как раз все запасы подъели, в городе голод начинался…

Артем задумался о том, что торговцы могут быть причастны к случившемуся. Возможно? Вполне. Но так же возможно, что они просто воспользовались ситуацией. Негоже, конечно, строить свое благополучие на чужой беде, но так многие поступают, и обвинить их, кроме моральной нечистоплотности, особо не в чем. А в нижних мирах такое и вовсе в порядке вещей. Интересно, этот мир к нижним не относится, но похож на них по обычаям и безразличию к судьбе других разумных. Надо будет допросить торговцев, путь отряда как раз, по донесению разведчиков, должен пересечься с путем одного из караванов.

И действительно, примерно через полчаса появилась длинная вереница фургонов, которые тянули огромные четырехрогие быки. На козлах сидели странно выглядящие люди в мешковатой одежде, мужчины и женщины. Они тут же остановили караван и настороженно уставились на отряд. Артем в сопровождении Айты, Хайянки, Килайи и двух демониц двинулся к ним.

— Что здесь делают демоны нижних миров? — ошарашено уставился на последних пожилой мужчина с надменным лицом, одетый в просторные одеяния, напоминающие арабские. Он говорил на местном языке, поэтому его все поняли. — Вы кто вообще такие? Что вам нужно от нас?

— Кто мы такие? — с этими словами Странник снял скрыт со своей ауры. — Смотри.

— Владыка!!! — полезли на лоб глаза торговца, он тут же склонился в низком поклоне. — Чем можем служить?

— Мне нужно знать, кто вы, откуда, почему вас не трогают безумцы и что здесь вообще происходит, — озвучил свой интерес Артем.