Планета оказалась безжизненной, на ней не имелось атмосферы, хотя многочисленные следы на поверхности говорили о том, что совсем недавно, не больше двухсот лет назад, она была не только живой, но и населенной. Об этом говорили развалины городов и бесчисленное множество мумифицированных тел на их улицах. Причем, по первому впечатлению, эти тела принадлежали эльфам и оркам, правда, несколько отличающимся от их сородичей в Миросплетении. Кажется, был еще кто-то, то ли гномы, то ли гоблины, но Таланиэль не смогла уверенно определить, кто это, требовались генетические исследования, чтобы выяснить точную видовую принадлежность тел. Однако она, как врач, решительно воспротивилась высадке на планету, сказав, что убить жизнь на ней могла и эпидемия. Подруги подумали немного и согласились. Действительно, лучше не рисковать.

Однако исследовать клубки деревьев и каменные шары следовало в обязательном порядке. Приняв, естественно, меры против биологического заражения. Да и против захвата корабля тоже. В некоторых клубках и шарах сканеры фиксировали слабые следы жизни.

— А в них не могут оказаться выжившие? — неуверенно спросил Володя. — Вдруг это спасательные корабли?

Он с опаской покосился на довольно и многообещающе улыбающуюся Кассию, позапрошлой ночью устроившую ему безумные скачки до самого утра, в который раз буквально изнасиловав. А отказать этой роскошной женщине парень просто не мог, духу не хватало, уж больно хороша. Пока не слишком хотелось попадаться ей снова, вымотался до предела, чертова ламия удержу не знала. Жаловаться некому, не девчонкам же. Они и сами непрочь поразвлечься, удивительно, как им все это не надоедает, в любой момент готовы. Кроме навигатора, Рамакаситоламин. И то слава богу, если бы еще и она доставала, стало бы совсем печально. А ведь никак от роли племенного жеребца не избавиться, пока они все на одном корабле. Только теперь парню стали понятны шутки старших товарищей из мусульманских республик о многоженстве и бедных мужьях, которых дружными усилиями заездят. Ему тогда казалось, что они неправы, ведь чем больше девушек, тем лучше. Теперь на собственном опыте понял, что это отнюдь не так.

— А что, вполне может быть, — заметила Намитоя, посмотрев на Володю тяжелым хозяйским взглядом, этой ночью была ее очередь развлекаться, и дварфа намеревалась оторваться по полной.

— Даже более, чем может быть, — поддержала ее Дурга.

— Тогда нужно поскорее помочь беднягам! — вскинулась Рамакаситоламин. — У нас, если что, трюмы с расширением, да и вернуться с помощью точечников сможем быстро.

— Ты видишь где-нибудь поблизости населенную планету или хотя бы станцию? — иронично поинтересовалась гнома. — И как ты тогда собираешься воспользоваться точечными двигателями? Удивительно, что это говорит мне навигатор!

Они вчера слегка поссорились из-за какой-то мелочи, и Дурга теперь высказывала свое возмущение этим фактом. Понимала, что неправа, но ничего не могла с собой поделать.

— Ты права… — огорчилась цверга. — Но надо все равно попытаться помочь… Может, хоть в стазис спасенных положить?

— Их сначала спасти нужно, — резонно возразил Володя. — Еще неизвестно остались на этих штуках выжившие или нет. Но всем, кто пойдет на них, надо не забыть захватить языковые амулеты, вряд ли наши с ними языки похожи.

— Пожалуй, — кивнула Таланиэль. — А кто пойдет?

— Да боюсь, что, кроме меня и Володи, некому, — задумчиво посмотрела на лейтенанта Кассия. — Пилоту, навигатору, щитовику и канониру борт корабля покидать запрещено, кроме экстренных случаев.

— Еще я могу, — заявила эльфийка. — Без врача, в случае чего, можно некоторое время обойтись, с медкапсулами все на минимальном уровне работать обучены.

— Без навигатора тоже можно обойтись, — вскинулась Рамакаситоламин. — Гатха, если что, и без меня курс обратно проложить сможет.

— Вот блин! — огорчилась орка. — А я так хотела поглядеть, что там такое!

— Ты уже не ребенок, долг есть долг, — строго посмотрела на нее ламия.

— Ты права, конечно… — тяжело вздохнула Гатха, которой было очень досадно, но она понимала, что иначе нельзя.

Намитоя и Дурга тоже выглядели огорченными, но смирились с необходимостью оставаться на «Бродяге». Знали, что без них, случись сражение, не справиться.

— Но идти надо только туда, где сканеры уловили наличие жизни, — задумчиво сказала дварфа. — Вот, смотрите.

Она через свой имплант вывела голографическую карту системы, обозначив на ней шесть точек. Четыре возле погибшей планеты, из них два клубка и два каменных шара. Одна возле шестой планеты и последняя в поясе астероидов между восьмой и девятой — газовыми гигантами.

— Ближайший к нам вот этот клубок, рядом с ним шар, — ткнула пальцем Намитоя. — Но в шаре очень мало живых, двое или трое, а вот в клубке больше десяти. Так что выбор однозначный.

Подробное сканирование клубка древесных корней, который для простоты обозвали лесом, мало что дало. К сожалению, локальный телепорт, способный переносить разумных на планету или куда еще, на фрегате смонтирован не был. Гатха подумала, что по возвращении надо будет обязательно озаботиться этим. Насколько все станет проще! Переместились бы куда надо, и никаких проблем. А так придется высаживаться на поверхность леса и искать способ проникнуть внутрь.

Это оказалось не так-то просто — плазменные резаки поверхность «дерева» не брали, пришлось действовать молекулярным деструктором, недавно изобретенным инженерами «Петрограда». Причем работать вручную, присоединив к месту проникновения переходной тамбур, чтобы не случилось утечки воздуха, если внутри есть атмосфера. А она там была, как вскоре выяснилось.

Все трое разведчиков надели особые десантные скафандры, которые могли производить только на «Петрограде». В первую очередь, из-за огромной стоимости, они наполовину состояли из адамантита, а наполовину — из мифрила и кровавого железа, которое создавали при помощи весьма непростого ритуала высшие демоны. А во вторую потому, что больше никто в Миросплетении не владел нужными для этого знаниями и технологиями. Но полагаться только на скафандры было бы глупо, поэтому каждый также взял с собой зачарованные еще Артемом защитные артефакты. Странник на пару с наставником, Керианом, в виде тренировки создал их несколько тысяч, пока хватало, но Клан рос, как на дрожжах. Ну и, конечно, ручные плазмеры на всякий случай.

Как ни удивительно, внутри извилистого, поросшего бесчисленными лианами и каким-то подобием щупалец коридора было относительно светло. Светился сам потолок, очень мягким, приятным для глаза бежевым свечением. А вот стены… Стены оказались все усеяны эльфами, причем мертвыми эльфами. Они находились в затянутых полупрозрачной пленкой нишах. Видно было, что умирали бедняги долго и нелегко, о чем говорили их напряженные позы, многие явно пытались вырваться из ниш, царапали их стены ногтями, но не смогли и задохнулись. Испещренные предсмертной мукой полувысохшие лица трупов заставили Таланиэль сдавленно вскрикнуть, такого ужаса она и представить не могла.

— Это точно спасательные корабли были… — глухо произнес Володя. — Но их никто не нашел и не спас…

— Наверное, некому было, — отозвалась Кассия. — Они, похоже, взлетали все разом, в панике. Это, скорее всего, даже не корабли, а спасательные модули без серьезных двигателей. Надеялись, что есть кому их спасать, а оказалось, что некому. Эти растительные штуки здесь, судя по первичному анализу, уже лет сто пятьдесят, если не больше висят. Так что не удивительно, что стазис выдохся. Идем ближе к центру, сканеры уловили там наличие жизни. Может, хоть кого-то вытащим.

Эльфийка с человеком переглянулись и поспешили последовать совету ламии. Они пересекали коридор за коридором, в некоторых очнувшиеся несчастные сумели вырваться из ниш, но это им не помогло, и теперь эти коридоры были засыпаны мумифицированными телами. В одном случае пришлось даже искать другой путь, поскольку пройти дальше из-за кучи трупов до потолка оказалось невозможно.