— Три фазы Лиэ и будут игры. — Ответил Ючи, у которого заблестели глаза — поставил, значит.

— Я должен тренироваться. Где?

— Кэа, Ючи помогать во всём Джок. Джок победить! — Сказал Кэа и ухмыльнулся.

Да, парни были явно заинтересованы в моей подготовке, поэтому все три фазы Лиэ — это на наши почти пять месяцев, я тренировался. На освоение здешней письменности у меня ушла половина этого времени, потому что ничего не снимало головную боль и не помогало понять крайне странную систему палочек и кругов. И только потом я смог изучить весь список существ, которые могут попасться на играх.

Физическая подготовка у меня теперь хорошая, спасибо всё тому же Ракхэ́, однако изучал я трюки, известные здешним хитрецам и учился им противостоять. Особые приёмы со специфическим оружием, так же особые свойства некоторых предметов, которыми снабдят меня и будут снабжены мои соперники.

Корн нападал несколько раз и пару раз чуть не преуспел, мы с парнями чудом отделались. После того, как Циам объявил, что следующее нападение будет расценено, как вызов, Корн притих, но мы не ослабили бдительность, ожидая подвоха.

Циама я не видел за это время, да и незачем было. Всё своё время я посвящал подготовка к смертельным играм, а для этого мне достаточно было Кэа и Ючи.

Почему я не пытался прыгнуть в другой мир? Пытался, хоть и знал, что бесполезно… По прибытии на меня надели стальной браслет, который взаимодействовал с системой оповещения. Как только я пытался прыгнуть из браслета в кожу впивались маленькие иголочки, на которых была парализующая жидкость, и Циам тут же получал оповещение, что я пытался уйти. Нет, сам он не появлялся, но появлялась охрана, в которую помимо Кэа и Ючи входило ещё человек пять. И вот эта пятёрка в доступной физической форме «объясняла», что так делать нехорошо.

Да, я понял всё ещё вначале, когда объяснения были словесными. Но я не мог… Просто лёжа ночью в пустой кровати, в бесполезных попытках спрятаться от одиночества и отчаяния, я не понимал почему до сих пор здесь, зачем продолжаю быть. И попытка прыгнуть была просто крайней степенью безумства, от которого я прятался в боли. Боль затмевает всё, а когда теряешь сознание, думать вовсе не нужно.

Иногда было достаточно говорить себе: «Джок, ты выберешься, отправишься к Пэм и расскажешь о своих приключениях, не упоминая о плохом, а она, как всегда, посмеётся над тем, какой ты незадачливый». Но иногда этого было мало, так мало, словно ничего и нет.

Да, я схожу с ума. Наверное, давно уже сошёл. Но тяжело, невыносимо лежать сытым, в тепле, чувствовать приятное напряжение мышц от тренировки и знать, что они там, так далеко, словно их нет вовсе, а может никогда и не было… Ведь у меня ничего, абсолютно ничего не осталось, кроме воспоминаний и чувств.

Говорят, что невозможно войти в одну реку дважды, как и вернуться в прошлое. Вы можете ступить в реку через мгновение, как её покинули, но попадёте в другу. Незаметно для вас всё изменится: состав воды, омывающей вашу кожу, камни, рассыпающиеся под ногами — уже другие, но река — это не самое важное. Самое важное — вы: совсем другие уже мысли в вашей голове, по-другому вы уже стоите. Поэтому, как бы вы не старались, вернуть ничего нельзя. Все участники событий изменились, изменился воздух, изменился мир.

Сейчас я стою на платформе, наблюдая за собравшимися и понимаю, что пришёл в другое место, на другое событие, я сам пришёл другим. В прошлый раз общество казалось мне враждебным, крики — пронзающими слух, соперники — непобедимыми, а опасности — непреодолимыми. Во мне бушевал страх и жажда выжить. Теперь все иначе: кричащие на ярусах для просмотра существа — просто чужаки, крики — просто шум, соперники — пункты преимуществ и угроз, опасности — очередное препятствие. Все это — задачи, которые я намерен решить, чтобы прийти к цели. Никакого страха, как учил Ракхэ, лишь расчётливость.

Все игроки собраны и готовы, ставки сделаны, прозвучал сигнал, и платформы сдвинулись со своих мест, отправляя участников на нижние ярусы. В этот раз моё снаряжение было получше. В рюкзаке были вода, еда, несколько сосудов размером с кулак, которые нужно встряхнуть и есть три секунды чтобы кинуть, прежде чем взорвётся. Длинный канат с утяжелителем, маскирующая сеть также находились в рюкзаке, но самое интересное крепилось к нему снаружи: метательные иглы и ножи, магический заслон, «стена». «Стена» и магический заслон — две сферы разного цвета. Если сжать и кинуть первую, то на месте её падения вырастет стена примерно в один этаж высотой и пару метров шириной. Что произойдёт в случае столкновения с другими объектами мне неизвестно. Вторая сфера при долгом сжатии образует купол над сжимающим её, а если сжать и кинуть, то купол возникнет над местом столкновения с объектом. Очень приятные штуки.

Магический купол, к слову, защищает и от физических проявлений, держится два часа, если объект не передвигается на большие расстояния. Если объект защиты передвинулся более чем на два шага, у купола теряется ориентир и он сворачивается. В целом магический купол способен защищать около двух часов, а «стена» стоять не более пяти минут.

Кроме рюкзака с его содержимым у меня имелось оружие: складное одностороннее легкое копьё пристёгнуто к поясу, удлинённый кинжал с необычной ручкой и выезжающим вторым лезвием я держал в руке. На голове нечто похожее на шапку, но более функциональное: защищает от ударов и большинства порезов. Одежда и перчатки из высокопрочной ткани, которую очень сложно прорезать, очень удобные ботинки. Что и говорить, вкус победы незаметно подкрался, но я остановил себя, зная, что нельзя недооценивать врага.

Пока игроков не опустят освещение выключено, чтобы мы заранее не могли узнать, где ждёт опасность. Стало намного тише, все ожидали начала игры. Я вот тут подумал, а откуда в таком практичном мире взялись смертельные игры и тотализатор? Чем им это выгодно? Ладно. Кэа и Ючи обещали мне пир, если я выживу, надеюсь не обманули.

Прыжок. Нет, не в другой мир, к сожалению, а всего лишь с платформы на землю. Прилип к ближайшей стене спиной, пока свет не включат. Сигнал — игры начались. Свет, оглядываюсь — опасности нет. Есть широкий коридор ведущий слева направо, ну или справа налево — это кому как нравиться. В паре десятков шагов от меня проход. Я перехватил кинжал покрепче, сгруппировался и пошёл искать убежище. Да, я помню, что теперь не сопляк, неспособный держать в руке оружие, но игры могут долго продлиться, поэтому лезть в пекло вначале — самоубийство в конце.

Я уже пару часов блуждаю, а ничего подходящего не нашёл. Эти уроды или новое место выбирают каждый раз или старое переделывают, поэтому мне сложно сказать, бывал ли я тут раньше. Места для укрытия нет, полная тишина, где слышны лишь мои шаги.

Остановился на перекрестке, осматривая открывшиеся пути. Ничего отличающего их друг от друга не заметил. Вглядываюсь в один из проходов и боковым зрением замечаю движение. Резко дёргаюсь вперёд — кувырок, поворот. Цепко осматриваюсь, но ничего нет. Неужели показалось? Снова движение, с той же стороны, но теперь я не двигаюсь, а внимательно наблюдаю, как по стене ползёт что-то почти плоское, от чего кажется, что это стена пошла волной. Сгруппировался, готовый в любой момент действовать, но все же жду, когда нечто станет более видимым. Стало. Оно отделилось от стены и прыгнуло на меня. В этот раз я не стал уворачиваться: стремительный поворот и Лиэл падает на землю рассечённый надвое моим кинжалом. Мерзкие твари, заметить их очень сложно, чаще всего, когда замечаешь уже поздно что-то делать, так что мне повезло.

Осмотрелся снова, помня, что Лиэлы не ходят по одному. Я стал медленно изучать стены боковым зрением. Следующие пол часа я методично вырезал Лиэлов, обнаружив неподалёку остатки трупа, который они сожрали. Проблема Лиэлов в том, что они не очень разумны, не умеют нападать стаей, взаимоотношения между особями весьма странные: размножение — единственное чем они могут заниматься вместе, несмотря на то что живут толпой. Поэтому массового нападения на меня не было, что радовало.