После этого неприятного случая местные жители избегали встречи с лосиной семейкой. Издали завидя в лесу лося или заслышав подозрительный треск валежника, они спешили взобраться на дерево и отсиживались в безопасном месте. А так как встречи с лосями здесь довольно часты, то и прогулки по заповеднику стали не очень приятны.

За последние годы лосей в Подмосковье стало так много, что появилась возможность отстреливать старых животных. Нельзя же охранять и разводить лосей до бесконечности! Но опасно и отменять существующий запрет. Чтобы использовать ценного промыслового зверя и в то же время сохранить высокую численность его, охота на лосей допускалась только по особым разрешениям. Она выдавалась на непродолжительное время. Удастся добыть лося – значит, вам повезло, значит, вы настоящий охотник. А не успели уложиться в указанный срок – теряете на отстрел право и вините только себя. В этом много здравого смысла.

– Евгений Павлович, давай поедем на охоту за лосем,– как-то в начале зимы обратился ко мне мой старый приятель Нестор Григорьевич.– Ты получи разрешение, а я организую охоту. Наверняка – головой ручаюсь, убьем лося.

И Нестор Григорьевич пояснил, что километрах в ста от Москвы у него есть знакомый лесной объездчик. Живет он в лесной сторожке, а кругом в лесу в большом количестве держатся лоси. Этот объездчик и берется подготовить охоту. Он выследит и обложит лосей, даст телеграмму, чтоб мы выезжали, поставит на хорошие номера при облаве. В общем – только стреляй. Кроме того, на машине можно подъехать к самой сторожке, так что и вывезти убитого лося будет нетрудно.

Как ни хорошо описал Нестор Григорьевич охоту, я все же решил отказаться.

– Нет у меня ни малейшего желания участвовать в облавах на смирного зверя. Поставят тебя на номер, нагонят зверя, а ты стреляй в него, словно в корову. Не люблю, не лежит сердце к такой охоте. Я люблю побродить по лесу, суметь подойти близко к чуткому зверю.

– Побродить, побродить! – передразнил меня Нестор.– Хорошо тебе побродить, а мне с моим животом нелегко за лосем гоняться. Значит ты не поедешь? Ну, тогда хоть достань разрешение, я один пойду. Достанешь?

Номер – место, где стоит охотник. Номера образуют линию стрелков, на которую загонщики гонят зверя. (Прим. автора.)

– Не знаю, попробую,– нехотя ответил я.

Потом печатались какие-то письма и заявления, пересылались в управление охоты, получались ответы. Долго, до самого января, затянулось это сложное дело. Однако перед тем как рассказать о результатах затеи, скажу несколько слов о самом охотнике.

Нестор Григорьевич уже пожилой человек. Ему, вероятно, под семьдесят. Седые длинные волосы, клином седая бородка, толстый живот, во рту мундштучок с неизменной цигаркой «душистой» махорки. И, несмотря на преклонный возраст, в нем столько энергии, юмора, жизни! Он прекрасный стрелок и настоящий любитель-охотник.

Привет тебе, дорогой мой приятель, люблю тебя, старый Нестор!

– Ты знаешь, Евгений Павлович, на лося-то я получил разрешение, сегодня прислали,– однажды сообщил мне Нестор Григорьевич.– Поедем-ка с нами, чего ломаешься.

– Да не ломаюсь я, пойми. Ну, просто не хочется. И кроме того, я, как закончу занятия, на Кавказ хочу ненадолго съездить.

– Ну, твое дело,– махнул он рукой.– Не хочешь, не надо.

Потом раза три в течение недели я встречал Нестора. Он суетился, куда-то спешил, волновался. Видимо, подготовка к лосиной охоте его полностью захватила.

– Телеграмму от объездчика получил, лосей обложил, выезжать надо, а тут халаты еще не сшили,– попыхивая цигаркой наскоро сообщал мне Нестор Григорьевич.

Но я так и не дождался лосиной охоты – на все каникулярное время укатил в Закавказье.

Прошло две с половиной недели. Вновь Москва, занятия в институте. Вскоре я опять повстречался с Нестором Григорьевичем.

– Ну как с лосями? – спросил я приятеля. Лицо его исказилось.

– Да ну их к шуту! – отмахнулся он, выпуская изо рта целое облако дыма.– Ничего не убили. Знаешь, некогда сейчас, потом расскажу.

В тот же вечер Нестор Григорьевич рассказал мне, как неудачно и глупо сложилась охота.

Много было хлопот. Но зато, казалось, все предусмотрено, не должно быть осечки.

Незадолго до захода солнца знакомый объездчик еще раз обошел на лыжах вокруг участка, где стояли лоси. Возбужденный быстрым движением и морозным воздухом, возвратившись домой, он сообщил охотникам последние новости. Нет выходного следа – значит, лоси продолжают стоять на старом месте. В общем, все в полном порядке. Утром охота.

Вот, наконец, и долгожданное утро.

Большое багровое солнце поднимается над зубчатым лесом, блестит, искрится снег. В белых халатах, стараясь не шуметь, пять охотников углубляются в мелколесье и занимают указанные номера. И в лесу наступает мертвая тишина. Она длится более получаса. За это время лесной объездчик должен сделать большой полукруг, зайти с другой стороны и стронуть лосей по направлению стрелков.

Чутко, напряженно Нестор Григорьевич вслушивается в зимнюю тишину, всматривается в даль мелколесья. Но еще, вероятно, рано, лосей не видно. Сколько напряжения во всем этом, и как невыносимо медленно тянется время.

«Пах!..» – в морозном воздухе вдруг резко щелкает выстрел. Он доносится с соседнего номера. Проходят секунды. Затем далеко впереди мелькают темные силуэты крупных животных. Это бегут лоси. Но бегут они не на стрелков, а куда-то в сторону. С треском ломается деревце, качаются ветви, с них осыпается снег.

В чем дело, что произошло, неужели сосед промахнулся? Ведь ушли лоси! Подождав еще минут пять, Нестор Григорьевич пошел к соседнему номеру.

– Это вы стреляли? – спросил он у соседа-охотника.

– Да, я, это я в зайца выстрелил. Выскочил он из-под ног и сел вон на той полянке. Я его и смахнул. Какой белый, совсем вылинял! Что это вы на меня такими глазами смотрите? Не надо, говорится, журавля в небе, лучше синицу, да в руки. Вот я и пальнул по зайцу. Что тут особенного?

– Да вы с ума спятили! – закричал Нестор.

Не стоит вспоминать, что произошло дальше. Рассказывая о неудачной охоте, Нестор Григорьевич и сейчас страшно сердился, дымил махрой и ругал охотника.