– Где бы мне достать хорошего дратхара? Нравится мне эта порода,-обратился ко мне на перемене между лекциями мой приятель Нестор Григорьевич.

– Это зачем? На что тебе какой-то дратхар понадобился? – неодобрительно спросил я.– Мало тебе своих хороших собак. Заведи сеттера или лайку, их работу мы знаем. А то дратхара! Будет ли еще дратхар работать в наших условиях?

Надо сказать, что в то время собак этой породы только начали завозить к нам, и мы имели смутное представление об их полевых способностях.

– Не понимаешь ты ничего! – с сожалением пожал плечами Нестор Григорьевич.– Ты работы дратхара не представляешь: ведь это единственная универсальная собака. Она и стойку превосходно держит, и зайца гоняет с голосом – одним словом, это то, что «во как!» – Нестор показал на горло – необходимо городскому охотнику. Не могу же я в городских условиях и гончака, и легавую, двух собак сразу держать!

– Вероятно, ты прав, только не нравится мне это модное увлечение. Многие наши охотники дратхаров сейчас заводят, и ты в том числе.

– Да ты собак этих, наверное, и во сне не видел, не снились они тебе! – ни с того ни с сего кольнул меня Нестор Григорьевич. – Дратхар, дратхар, а сам о них никакого понятия не имеешь. Критик нашелся!

– Что значит не видел, понятия не имеешь? Представь себе, видел! – возразил я.

Характер разговора, тон Нестора Григорьевича мне, признаться, был неприятен. Дымит своей махоркой и ни с того ни с сего говорит дерзости.

– Да и что, собственно говоря, может привлечь в собаках этой породы? Здоровенные, как хорошая лошадь, съедают больше, чем четыре другие собаки, вниз, как мочала, усы свисают, слюни текут. Такая собака мне старую швабру напоминает.

– Как это швабру?!

– Да так, швабру, да при том старую швабру! – с насмешкой ответил я.

Не знаю, чем бы закончился наш разговор, если бы не звонок. Он напомнил, что перемена закончена.

– А я все-таки купил дратхара! – несколько месяцев спустя сообщил мне Нестор Григорьевич.– Правда, родословной достать не удалось. Собака недавно привезена, но экстерьер замечательный, хоть на выставку, и работает неплохо. По зайцу попробовать еще не успел, но по тетеревам стойку хорошо держит.– И Нестор Григорьевич выпустил изо рта целое облако табачного дыма.

– И, знаешь, на редкость послушная и воспитанная собака,– продолжал он.– Каждое слово, каждое требование, как закон, выполняет. Скажешь: «Дай правую лапу» – дает правую. «Левую дай» – дает левую. Даже заднюю ногу давать умеет.

– Зачем же заднюю? – желая подразнить Нестора Григорьевича, задаю я вопрос.

Но на этот раз мой приятель был в благодушном настроении и ответил спокойно.

– Конечно, не нужно! – попыхивая цигаркой, улыбнулся он.– Просто хорошая дрессировка видна. А впрочем, что говорить! Известно же, что каждый кулик хвалит свое болото, а вот поедем как-нибудь вместе, увидишь, как по тетеревам стойку держит. Пожалуй, еще сам дратхара завести захочешь.

Прошло месяца два или три. Досадно, как быстро бежит неумолимое время. Несколько раз приглашал меня Нестор Григорьевич на охоту с новой собакой, не раз рассказывал о ее достоинствах и вдруг… замолчал. Да и как замолчал! Замолчал надолго, видимо, замолчал бы совсем, если бы я сам как-то не напомнил ему о собаке. А случилось это таким образом.

Прошла осень, потом вся зима, весна и лето, и настала новая осень.

– Хоть бы ты меня, Нестор Григорьевич, раз на охоту взял, показал бы, как твоя новая собака работает,– обратился я однажды к приятелю.

– Да она еще щенок, какая от нее работа? Натаскивать надо!

– Как это так? С каких пор твой дратхар в щенка превратился? Ведь он, по твоим же словам, больше года тому назад по тетеревам отличные стойки делал? А теперь вдруг щенок?

– А, вот ты о чем! – усмехнулся Нестор Григорьевич.– Мы о разных собаках говорим. Того дратхара у меня давным-давно нет. Отдал я его. Другую молодую собаку, тоже дратхара, завел, но только еще как следует натаскать не успел.

– Как же это случилось? Я ведь хорошо помню, как ты долго искал дратхара, нашел, наконец, и купил, а потом хвалил его, говорил, что стойки превосходные делает, и вдруг другая собака, которую даже натаскать не успел. Не могу понять, как все это случилось?

– А вот понимай, как хочешь,– случилось, да и только! Отдал я ее даром одному леснику. Не подошла она мне. И рад бы не отдавать, ведь она мне в копеечку обошлась, а отдать пришлось,– уклончиво ответил Нестор Григорьевич.

– Чудно все это, даже поверить трудно. Ну, объясни, почему это вдруг взял да отдал? – привязался я.

– Не вдруг, вдруг такие дела не делают,– после долгой паузы начал Нестор Григорьевич.– Терпел я, терпел, а все-таки решил отдать, хоть и хорошая собака была.

И мой приятель подробно рассказал мне несложную историю.

Уже с первых дней жизни на новом месте у собаки проявились какие-то странности. Утром между собакой и Нестором Григорьевичем были самые лучшие отношения. Собака скакала вокруг хозяина, когда он одевался и брал поводок, чтобы пойти на прогулку, с тоскливой покорностью провожала его глазами, когда он уходил на работу, но крайне недружелюбно встречала его, когда Нестор Григорьевич возвращался домой вечером.

– Ну чего ты боишься? Иди же ко мне! – ласково подзывал он собаку и протягивал к ней руку.

Но собака явно избегала хозяина. Она пряталась от него, следила за ним недружелюбным взглядом и, когда он пытался подойти ближе, глухо рычала, а ее глаза загорались недобрым блеском. Более месяца продолжалось такое странное поведение дратхара.

– Утром и днем все ничего, а вечером – волком смотрит, того и гляди искусает.

– Но в чем же дело, Нестор Григорьевич? Я ничего понять не могу,– не выдержал, наконец, я.

– Я тоже долго понять не мог. Ведь если бы щенком ко мне попала, а то взрослой купил. Наверное, ее прежний хозяин «за галстук закладывал» и, когда напивался, лупил собаку, вот она и привыкла запаха алкоголя бояться.

– Так вот в чем дело! Значит, собака на тебя рычала, когда ты в нетрезвом виде домой являлся… Теперь все понятно.