«Имперское вино всегда такое тёмное. Чем бы его ни разбавляли, что бы в него ни домешивали. Четыре вина в составе — по одному от каждой Крепости, и немалая доля драконьей крови от Столицы. А смысл и напитка, и немого тоста оглашать ни к чему. Все и так его знают…» — пожала иллюзорными плечами вдруг успокоившаяся княгиня.
«За единство пьём, Единство народа принимая и подтверждая, за Идею Империи и Её целостность среди всех и каждого — в делах, мыслях и мечтах», — мысленно продолжила я за княгиню, вновь поднося бокал к губам и до капли осушая его. В тот миг меня не волновало, что через секунду мне почти дышать будет нечем от ярости вин и пламени из драконьей вены.
— Молодец, — шепнул мне Маэрор, подавая большую розовую сливу. Ещё до того, как он потянулся за второй для себя, я разломила поданную, протянув половинку демону.
— Потому, что это правильно, — я вытащила косточку в маленькую, но глубокую чашечку, вонзив в сливу зубы.
Если бы я ещё злилась, то наверняка перепачкалась в соке — настолько ягода была сочной. Да и сладкой к тому же, что очень радовало после жгучего вина. Нелий осторожно принял свою долю без пререканий. Только начал ко мне внимательней присматриваться, хоть и пытался скрыть свое наблюдение. Я же не торопилась замолкать.
— Пока народ живет одним, его не сломить. Особенно — когда он первым не лезет в драку.
Почему-то после последних слов Маэрор улыбнулся, закусывая крепкое вино. Переложив на большую тарелку — видимо, одну для нас обоих — несколько разных по виду вафельных корзиночек, наполненных то ли паштетом, то ли сыром с овощами, он серьёзно кивнул.
— И даже не думает о драке, — согласно пробормотал он, отщипнув от большой грозди Слёз Дракона небольшую веточку.
— Но всегда готов отразить наступление и отправить восвояси крепким пинком, — я заулыбалась, вдруг развеселившись от такой переклички слов и мыслей. Первую попавшуюся корзиночку я попробовала на подступивших радостях, так и не разобравшись, что больше положили в начинку — мяса или грибов.
— Причём таким, что испытавший вряд ли попросит второго, — как-то грустно вздохнул Маэрор, раскусывая крупные ягоды Слёз. Задумчиво прожевав, он скривил губы. — Видимо, у алианов слишком мало ума, чтобы понять, что они никогда не получат и камешка с берегов Отца, ни травинки из Его лесов, ни капли воды из Его ручьев…
— Может, пинать надо посильнее? — предположила я, любуясь умиротворенным лицом демона. Тогда от него шло столько тепла, а рядом казалось настолько спокойно, что не хватало лишь, кажется, парочки ласковых слов и прикосновения.
— Где драка намечается? — весело спросили у меня под боком. Я обернулась к княжескому креслу слева от меня и улыбнулась князю-собеседнику. В первую секунду меня удивило положение его рисунка на лице — он был, как у меня, на левой половине, выполнен золотисто-бронзовой краской. Впрочем, по-своему объяснила мордашка княгини-супруги, обернувшейся тоже ко мне, и рисунок-метка у нее был как и Маэрора…
«Княгиня-наследница?» — поняла я, заулыбавшись и нелии.
— Никакой драки не намечается, — хихикнула я, стараясь не сильно назойливо смотреть на княжескую чету.
— Просто вводная по внутренней политике, — усмехнулся Маэрор, обновляя содержимое моей чаши уже обычным персиковым вином. Правда, без сиропа из мяты. Я старалась не слишком торопливо запивать огонь после имперского вина, радуясь распространяющемуся покою.
— О, неужели в этом году ты не один в совете будешь? — князь с надеждой и радостью рассматривал меня.
— Нет уж. Ты — исключение, Сирино́н. Да и Факирита играет в «Призыв» ещё хуже тебя, — Маэрор поднял кубок чуть склонив голову в приветствии. Свободная рука нелия обвила меня за талию, прижав к могучему телу. — Милая, это правящая княгиня Фаюи́н и князь Сиринон.
— Приятно познакомиться, княгиня, — правительница Искры приподняла свой кубок коротко изучив моё лицо. Сделав глоток, она торопливо облизала губы. — Смог-таки, Маэрор! А я-то думала — с чего это твоя аура последние годы слабеть начала, а теперь — снова в рост пошла. Достойный уважения у вас муж, Факирита.
— Благодарю, — с облегчением вздохнула я, прижав ладонь к обвивающей меня руке — Маэрор словно прочитал мысли, успокоив совсем княгиню внутри меня. Да и я сама, кажется, растеряла все желание говорить, что не скажешь о Маэроре — он во всю разговорился с княгиней, обсуждая торговлю между крепостями в новом году. Прислушиваясь к разговору, я неторопливо лопала попавшиеся на глаза пирожные и заварной крем с вишней. Думать как-то не получалось — ни одна тема не приходила на ум. Что уж говорить о языке?
— Светлейший Князь, — негромко раздалось среди пустоты. Я в это время поглядывала на новое пирожное, смутно напоминающее то, каких я целый ворох купила для Маэрора. То же в единственной количестве было на общей тарелке и — наконец-то! — ко мне подкрадывался вопрос — а пирожному я не приглянулась?
— Я вас слушаю, — объятие Светлейшего стало слабее, и это не могло не обратить на себя моего внимания. Подняв взгляд, я обнаружила стоящего рядом в лёгком поклоне Ярдольдэра, а позади — идущего в нашу сторону Хальдраида.
— Разрешите от имени Императора пригласить вашу супругу на открывающий танец, — каменная маска вздрогнула, и мой новый знакомый снова слабо заулыбался. От его просьбы у меня вспыхнуло от смущения лицо, но больше напугал ответ Маэрора.
— Не смею отказать Императору, — я видела натянутую улыбку Светлейшего, понимая, что он злится, но в этой улыбке было что-то довольное. Что именно — мне стало понятно, когда Хальдраид прошёл к чете Искры, в то время как мне протянули руку.
— Милый… — я уж было хотела осторожно отказать своему знакомому, но контрольный поцелуй в висок был просто как компостер. Сглотнув, я оставила пирожное наедине с демоном, вложив ладошку в смуглую ладонь нелия.
Как же мне не хотелось покидать уютный драконий «трон»! Однако, цитируя Маэрора, — отказывать самому Императору было слишком дерзко. Вечер был приготовлен изысканно и в то же время не слишком ядовито от яркости, чего не скажешь о гостях — возвращаясь на освободившуюся площадку, поглядывая на излишне пышные наряды гостей Крепости, я чувствовала себя очень неуютно. И чем глубже мы заходили в центр зала, чем большее количество глаз я обнаруживала, тем больше мне становилось не по себе. Тогда, может, я и напрочь позабыла о своей тревоге по поводу рыскающего убийцы, но внимание незнакомых мне оказалось волнительным.
— Вы поражаете, милая княгиня, — шепоток ведущего Ярдольдэра отвлёк от толпы, заставив поднять глаза и вновь увидеть часть балкона, на котором устраивались девушки с самыми разными инструментами. Через силу вновь посмотрев на нелия, я нахмурилась в немом вопросе. Демон тихо усмехнулся. — Какая разница Лебедю, что там думают куры, топчась у берега его озера?
— Может, именно это и не нравится? — я сглотнула, стараясь изо всех сил улыбаться и не обращать внимания на посторонних. Наверху еле слышно стали что-то рвано наигрывать. Ярдольдэр в ожидании остановился и поднял глаза на балкон, требовательно и быстро хлопнув в ладоши пару раз.
— В таком случае наблюдайте как куры будут тонуть, — хихикнул нелий, становясь передо мной. Его поклон не заставил ждать моего ответного.
— Боюсь, я сама тут захлебнусь! — шикнула я, в ужасе от того, что княгиня и не думала мне подсказывать.
— Абсурд! — улыбнулся нелий, блеснув рядом жемчужных зубов. — Раз уж Вороньё научилось — отчего Лебедю позабыть?
Ожидая выжигающей на мне крест музыки, я не успела даже вздохнуть, как сверху полилась ритмичная, но в то же время приятная мелодия. С первой ноты мне казалось, что меня гвоздями вбили в пол, но совсем не ожидала, что начну двигаться синхронно своему партнеру. Хитрая княгиня! Мысль ей была не нужна чтобы не подводить движением! — Шаг по косой вперёд и влево с полуоборотом, оканчивающийся тем, что двое стоят друг другу спиной, назад и влево — снова представ перед партнером лицом к лицу. Одиночный хлопок на уровне головы справа, шаг вперед, шаг в бок… Через минуту мне даже стало смешно от отбивающего в голове вальсирующего ритма раз-два-три, раз-два-три, в то время как я просто кружила рядом с Ярдольдэром, не касаясь его, хотя порой подходила практически вплотную к нему. Если первые несколько минут танец существовал только между нами, в узком кругу, то когда «пруд» впервые колыхнулся, рядом со мной было порядка двадцати пар.
