Меня вёл какой-то звонкий колокольчик в голове, указывающий, куда стоит идти, а куда поход будет просто бессмысленным. Порой у меня складывалось впечатление, будто я и без этого путеводителя прекрасно знаю куда идти. Впрочем, в свете последних дней я могла только злиться на такую науку. Шла не я. Шла к своей цели княгиня, настоящая Княгиня, а я была просто марионеткой в её руках. И эта безвольность раздражала. Но я только твердила про себя о месяце, который мне нужно было просто переждать как какую-то стихию. На время смириться, чтобы потом обрести долгожданную свободу.

И вот именно этот звоночек привёл меня в небольшую таверну с большим двором и полутёмным залом для посетителей, над входом которого покачивалась вывеска в виде доски с выведенной на ней яркой лягушкой на листе болотной лилии. Впрочем, над каждым столиком горело несколько разноцветных игривых огоньков, очень похожих на того, что поздней ночью составлял компанию Маэрору, пока тот ждал моего пробуждения. Я заняла первый попавшийся столик слева от входа, с радостью отметив, что у Зарахи поднялось настроение. Пока я украдкой разглядывала посетителей, которых оказалось немного, к нам подошла женщина немногим, наверное, старше моей мамы.

— «Дубовую рощу», — недолго думая, бросила я, с прищуром поглядывая на Тень. — Кувшин персикового, мятный сироп отдельно и кувшин воды похолоднее. И порцию «Снежков».

— Как скажете, — приглушенно отозвалась женщина из местного персонала, коротко взглянув на меня и на Зарахи. Я равнодушно рассматривала столешницу, словно ни в чем ни бывало, да и Зарахи подыграла мне, устраиваясь на стуле так, словно очень долго решила посидеть под покровительством хозяина. Как только «официантка» скрылась, Тень с заговорческим шепотом почти легла на стол.

— А что вы заказали? — прохрипела она, косясь на проём двери, в котором исчезла женщина-нелий.

— Не знаю, но мне показалось, что это ужасно вкусно и я хочу это съесть! — я улыбнулась, но тут же стерла улыбку с лица.

Это не я хотела попробовать блюдо. Эта та, что внутри меня, знала что это такое и пыталась пробиться наружу, вспомнив о своём прошлом. Зарахи, подметив изменение настроения, живо подтянулась и отвела взгляд в сторону, замолчав. Я же, не зная как смягчить ситуацию, грустно поглядывала по сторонам, рассматривала каменные стены строения, вычищенные и выскобленные. Мебель заведения казалась старой, но за ней явно заботливо ухаживали. Я пыталась найти хоть какой-то изъян, но последний отказывался показываться — просто старая, но уютная таверна!..

Тарелки звякнули о столешницу, и это вернуло меня к действительности. Доставившая еду женщина со скукой взглянула на меня.

— Ещё что-нибудь? — поинтересовалась она, оставив приборы единой кучей — пару ножей и вилок. Светлячки над столом осветили левую половину моего лица, и это заставило нелию шагнуть назад. Она испуганно открыла и закрыла рот, а её глаза округлились. Женщина поспешила исправиться, начав со слов. — Простите молодая Госпожа Княгиня! Мы и думать не могли, что Вы…

— Тише, Эйэ́р! Чего шумишь? — я сменила гнев на милость и усмехнулась, поправила приборы перед собой и вздохнула. — Ты как всегда неповторима! Сколько тебе можно говорить — тебе место в глашатых!..

— Госпожа Факи́ра? — женщина плюхнулась на стул за нашим столиком, не сводя с меня глаз. — Это правда Вы? Но ведь… так давно!..

— Я давно к вам не заглядывала, — с кивком согласилась я, одной рукой залезая в кошель, чтобы вытащить пару крупных монет. — Но у меня прежняя просьба… Почтовый сокол. Извини за неудобство.

На стол легли золотистые диски монет со сквозными вырезами по центру в виде пятиконечной звезды. Эйэр понимающе закивала, быстро сгребла деньги и скрылась ещё быстрее прежнего.

— Скажешь что-то Светлейшему — голову сниму. Сама, — продолжая глядеть в сторону, где скрылась женщина, прошипела я Зарахи. Однако, когда я повернулась к столу, от хмурого настроения не осталось и следа. — А теперь посмотрим что будет в виде завтрака!.

Две тарелки — на плоской лежал квадратный кусок чего-то мясного, напоминающий пирог со сливочной подливкой. В глубокой же тарелке щедро отложили горку бледно-жёлтых шариков теста, политых алым соусом. Я нетерпеливо подцепила вилкой один из шариков, быстро отправив его в рот. По вкусу блюдо напоминало ленивые творожные вареники, кисло-сладкие от соуса. Открытие убедило меня — вторая я отлично знала, что заказывала. Другая порция оказалась чем-то вроде шедевра в виде тончайших полосок мяса, настолько тонких, что нить казалась толще. Ну, или их так хорошо спрессовали. По крайней мере, под охлажденное вино с мятным сиропом этот кулинарный шедевр шёл просто великолепно.

— Ешь, — я пододвинула Зарахи её порцию «вареников», налив в пустой стакан ледяной воды и добавив туда сиропа. — Тебе заказывали.

— Зачем вам понадобился сокол?.. — сердито поинтересовалась она, удостоив еду одним скептическим взглядом. Из вредности я утащила из тарелки ещё один шарик, сделав большой глоток из стакана.

— Не слишком ли много ты вопросов задаешь для Тени?.. — нахмурилась я, отрезая от общего брикета плотный слоеный столбик. — Тени не задают вопросов. И — по-хорошему — мне должно быть всё равно на тебя. Только я — такая, какая я есть, поэтому сама решай — повезло тебе или нет.

Зыркнув на меня, нелия надула губы и нехотя подтянула пальцами плошку, утащив последнюю вилку. По её успокоившемуся и довольному выражению лица стало понятно — матросы вопросы исчерпали и не ждут продолжения банкета и уж тем более ответов на уже заданные вопросы.

— Так-то лучше, — буркнула я, доедая «Рощу». Кувшин не отличался размерами, так что мне хватило только на ещё один стакан молодого вина из персиков, который я успела опростать и даже заняла колодезной водицы, разбавив в ней жидкую пасту из мяты и меда. Вытянув под столом ноги, я позволила себе расслабиться. — Тут недалеко должна быть лавка трав. А ещё, кажется, я должна заглянуть в пекарню через улицу.

— Мы же были вчера в саду. Насколько мне известно, там выращивают все растения округи, а повара Крепости превосходят всех окрестных, — как-то обиженно пробормотала Зарахи, приканчивая свой завтрак.

— Сухие сборы не растут в саду, — хмыкнула я, потягивая импровизированный морс. — А уметь всё делать невозможно.

Тень с ревнивой обидой пожала плечами, продолжая жевать. Нам потребовалось несколько минут, чтобы оставить пару мелких монет для вида — память выдавала, что я отдала нелии дважды по пятьдесят «Драконов», а это была крупнейшая монета в Империи, на которые за раз можно было накормить ещё не меньше дюжины посетителей, что будут прожорливее нас с Зарахи, тем не менее, я посчитала, что монет в двадцать серебряных «Коней» и несколько медных «Следов» хватит с верхом.

Вышли мы на на уже согревшуюся улицу. Ну, или мне так показалось после нескольких кружек прохладного питья и тени таверны. Народу на улицах прибавилось — все торопились по делам, стараясь никому не мешать. Я заметила нескольких крепостных слуг — их с головой выдавала одежда и накидки с символом Дома Светлейшего. По мощёным дорогам катились тележки с впряженными в них осликами и даже крепкими тяжеловозами. Мы с Зарахи обошли не один такой транспорт прежде, чем прошли над вывеской какого-то травника, основавшего лавочку в каком-то тупичке между домов.

— Холька́р, мне нужна твоя помощь! — довольно громко с порога начала я, проходя вглубь небольшого магазинчика.

Перебирающая у прилавка травы девчушка лет десяти испуганно подскочила, чудом не рассыпав корзину мелких цветов. Малютка истуканом встала на месте, уставившись на меня. Зарахи же не сводила глаз с ребенка, в то время как я, устало вздохнув, подняла глаза к потолку и повысила голос.

— Холькар!

В дальних комнатах послышались быстрые шаги и в проёме между торговым залом и кладовыми выросла нелия — стройная и худая. Она строго смерила меня сердитым взглядом, сжимая кулаки.

— Не кричите! Отец уже давно… — она с шипением начала излагать мне аргументы, готовая сорваться.