Девушка, успев прихватить с собой корзинку и короткую накидку на плечи с капюшоном, только виновато улыбнулась, пожав плечами.
— Ну, я подумала, что вы пойдете в сад за травами и решила, что стоит составить вам компанию, — словно не слышав мои эгоистичные грубости в стенах своего дома, моя Тень продолжала быть дружелюбной. Встав с места, она плавной походкой подошла ко мне. — Вы можете отправить меня назад — хоть к матери, хоть к самому Светлейшему, но я останусь рядом.
— Я думала, что я выбрала самую короткую дорогу до сада, — с прищуром заметила я, на минуту даже отбросив мысль о том, чтобы злиться на Зарахи.
— Ну, есть дорога короче… — самодовольно ухмыльнулась Тень, явно недвусмысленно поглядывая на видимые из беседки стены крепости. Но — если быть точнее, с той стороны было очень много окон.
— Тут метров двадцать минимум, если камнем броситься, — как бы между прочим заметила я, косясь на девушку.
— Ну, я бы сказала — шестнадцать нарторов, — вроде как согласилась со мной Зарахи. Мой калькулятор умножил число почему-то на полтора и получил результат в метрах. Однако, моя язвительность заключалась не в высоте падения. Моя Тень это поняла и только ухмыльнулась. — Госпожа, вы меня удивляете. Вы — из Лебедей. Я же должна быть с вами не только на земле.
— Ты не из Лебедей, — откликнулась я, глядя, как Зарахи забирает со скамейки корзинку и возвращается ко мне. — И плетение волос не как у Орлов. И не Драконье. Сова?..
— Нет, — засмеялась девушка, кивая на выход под лучи тёплого солнца. — Совы плетут волосы ассиметричной волной от лба до самого затылка. Орлы — каскадом кос-полуколец, переходящий в одну косу на затылке. Не угадали. И не скажу.
Мы обе молчали. Спускаясь на первую из террас по узкому ступенчатому проходу, я не спускала с Тени глаз, а она тонко улыбалась, делая вид, что не замечает моего интереса. Да и окружением она бы меня не заинтересовала — роскошные розы, нежные нарциссы и крошечные фиалки были скучны, поэтому, пройдя аллею плетенных плющом колонн мы спустились ещё ниже. И вот уже там я забыла что такого интересного было в моей спутнице — широкая садовая «ступенька» представляла собой настоящий лесной уголок! Кажется, что даже мощёную дорожку тут специально сильно не пропалывали, разрешая короткой траве расти между камней. Я приметила несколько развесистых дубов и заросли некоторых ягод, но они были не особо нужны — я стремилась в тенистые заросли за какой-то определенной травой.
Я проходила мимо ароматной мелиссы и пушистой мяты, высаженных так аккуратно, что и не подумаешь, что за ними тут ухаживают. Тут были и клевер, и медуница, и такое разнообразие растений, не известных людским справочникам, что было сложно не растеряться. Корзинка незаметно для меня перекочевала в мои руки, пальцы отыскали внутри небольшой серповидный нож, чтобы поскорее срезать угольно-чёрный цветок, напоминающий колокольчик.
— Криши́на… — заулыбалась я, показывая свою «добычу».
Но Зарахи увлеченно рассматривала широколистный плющ, оплетающий каменное крошево специально оставленной колонны. Я, ухмыльнувшись, порылась среди листьев, выудив с одним небольшую гроздь похожих на виноград ярко-алых ягод.
— Сладкоежка? — я игриво протянула Тени гроздь, отщипнув себе ягодку.
— Вкусные… — кивнула девушка, лихо уничтожая тугие и сочные плоды.
Я сама, перекатив во рту ягоду, раскусила её, направившись к другому плющу по соседству. И на миг замерла на месте. На языке словно сахарная бомбочка разорвалась, оставляя кисло-терпкий привкус. Слёзы Дракона — от этой мысли я чуть сама не прослезилась, но искать себе же гроздь не полезла потому, что залезла в заросли более колючего собрата местного винограда. Через несколько мгновений у меня в руках оказалась веточка ягод с листочком. Зарахи предупреждающе замычала.
— Госпожа!.. — теперь она предупреждала вслух, перестав лопать своё лакомство. Я только усмехнулась, показывая ей хрупкую веточку и листок с крупными тёмными прожилками, которых не была на её грозди.
— Ядовитое, знаю. Зубы Дракона, — я завернула ветвь в обрывок полотна, убрав в корзинку. Нарезав ещё несколько цветов кришины, я и их убрала в складки ткани. На этом мои поиски оказались завершенными. По крайней мере, мне не хотелось ещё что-либо искать. Поэтому я уселась на каменную скамейку и, щурясь на солнце, жевала ягоды вместе с Зарахи.
Наблюдая за облаками, я вдруг задумалась — а каково это, летать в небесах? Тень утверждала, что и она это умеет — из-за того, что и я вроде как должна быть такой же, — я должна уметь превращаться! И летать! Маэрор из Драконов — он в дракона и превращался. Его супруга — из Лебедей…
Я опустила глаза на кулон, который мне дал нелий, и грустно погладила хрусталь. Я — не та, не Факирита! И все же… а могу ли я?
— А как ты превращаешься? — не глядя на девушку, спросила я у Зарахи. Сбоку завозились, задумчиво замычав.
— Ну, это как-то само происходит. Ты просто высвобождаешь свой животный облик… — я краем глаза заметила как собеседница пожимает плечами.
— Будто маску надеваешь… — вырвалось у меня, и дочь Савади пораженно уставилась на меня.
Помедлив, она кивнула, а я прикусила губу, почесав рукой за затылком. Вот только нащупала там что-то крупное и гладкое. Какой-то черепок, который только и просил чтобы его опустили на лицо. И чем дольше я удерживала это «что-то» в руки, тем сильнее мне хотелось испытать чувство на правдивость.
Я медленно поднялась с места и, словно утирая лицо от какой-то помехи, скользнула пальцами по щекам. Ладони сами по себе сошлись вместе, а после я плавно и быстро развела руки в стороны… И они потяжелели.
— Госпожа… — пискнула Зарахи, и я опустила глаза.
Моё тело оделось словно в тонкую марлю, а на руках появились смутные очертания длинных рукавов, слишком похожих на крылья. Хохотнув, я подняла руки повыше и, резко опустила их к земле. На это ушли доли секунды, но мне показалось, что они растянулись на час. Я чувствовала, как вытягивается моя шея, как поджимается тело… Всё вроде оставалось на месте, но что-то явно сильно изменялось. И это произошло, когда я услышала резкий хлопок воздуха в крыльях. Невероятная сила подняла меня над землей раз, потом ещё раз…
С весёлым клекотом, как смехом, я парила в нескольких метрах на смотревшую на меня с открытым ртом Тень. Потом же Зарахи сама встала и пригнулась к земле. Её резко затянуло чернотой, а после угольное существо, коротко встав на четвереньки, с хлопком расправило кожистые крылья и в два взмаха поднялось на мою высоту. Сделав петлю в воздухе, оно снова бросилось к земле чтобы подхватить оставленную корзинку. К этому времени я поднялась над садом, разглядывая его с высоты и, увидев, как обращенная Зарахи догоняет меня, взяла путь в сторону Крепости.
Если бы не слабость, я бы, наверное, до самого заката резвилась в воздухе на громадной высоте. Видимо, Зарахи предвидела это — она быстро показала мне окно моей комнаты, в которое я чудом не врезалась, выбрав в качестве входа. Моя сопровождающая была куда опытнее, так что ей было проще. Я же, сев на ковёр, как тяжёлое покрывало скинула с себя животный образ, даже не поняв толком каким образом это произошло.
Своим прилетом я отправила на пол добрую половину содержимого стола. Не хотелось кому-то навязывать такую мелочь, поэтому мы с уже перевоплотившейся обратно девушкой со смехом собрали свитки ткани для письма и другие принадлежности, обсуждая полет.
— Маска! Мама рассказывала про старые кланы, которые ещё следуют этому ритуалу! — Зарахи убрала последний лист бумаги, давясь восторгом. — Наверное, ему следуют ещё княжеские рода, но — это… это…
— Это восхитительно! — я вспоминала восторг полета, доставая собранные ягоды и цветы. — Никогда не думала, что летать — это так здорово!
— Ну, еще бы!
Тень уселась на стульчик, наблюдая, как я ощипываю чёрные лепестки и раскладываю их на ткани. Остальную часть цветка я нарезала тонким ножом на мелкие кусочки и убрала на большой лист бумаги. Ягоды я разрезала пополам, сначала перебрав их. Завязав их кулечком в обрывок ткани, лихо выжала из них сок и перелила жидкость в прозрачную бутылку, тут же заткнув его пробкой. Ненужную часть я без жалости выбросила в урну под боком. Я едва успела всё сделать и убрать, как в дверь постучали. Зарахи, как охранник, быстро отправилась открывать.
