- На его стороне опыт. Опыт и огромные знания, которых у меня быть не может, поскольку я не дотянул еще даже до среднего возраста магов. Главе, я полагаю, не меньше сотни. Вот и считай.

Кеннет снова немного помедлил.

- Но я бы пошел на этот риск, практически не раздумывая, если бы не одно обстоятельство. Я уверен, что именно этого глава от меня и ждет. Чтобы я вызвал его.

- Опасаешься, что тут какой-то подвох?

- Да.

Джейд откинул голову и шепотом выругался.

- Есть идеи, что он может готовить тебе?

Кеннет подошел поближе к брату и медленно произнес:

- Джейд, глава добивается моей смерти, это очевидно. Через Лориссу или еще каким-то образом - для него не имеет значения. Он понимает, что пройдет еще некоторое время - и я предприму попытку занять его место.

- Зачем тебе это? - тихо спросил Джейд.

- Ты не поймешь. Вернее, я не смогу объяснить. Мы слишком по-разному смотрим на жизнь. Поэтому просто поверь мне на слово, что так и произойдет. И тогда у него будет гораздо меньше шансов, поскольку я не намерен останавливаться на том, что имею, и когда пойду на этот шаг - пойду полностью уверенным в своих силах. Он хочет обезопасить себя сейчас.

В комнате повисло тяжелое молчание, нарушаемое только едва слышным скрипом половиц под чьими-то осторожными шагами. Кеннет стряхнул со стола осевшую за день пыль и присел на краешек, спиной к двери.

- Я в тупике, Джейд, - устало сказал он. - Я не могу отказаться от мести Лориссе, но не собираюсь расплатиться за нее жизнью.

- Значит, Лориссу пока убивать нельзя, - ответил старший брат, разглядывая свои колени. - Или, - он повернул голову к Кеннету, - по крайней мере, ее нужно убить так, чтобы никто вообще не заподозрил, что это убийство. Других вариантов я не вижу.

- Мне и эти не нравятся. Особенно первый.

- Если можешь придумать что-то получше, то давай. Только соображай быстрее, потому что времени почти не осталось.

Кеннет угрюмо молчал.

- Отлично, тогда поступим так, как я говорю. И не смотри на меня волком. Как маг я тебе, конечно, не ровня, зато всегда буду на дюжину лет постарше, и лешак меня раздери, если я позволю тебе наделать глупостей, Кеннет! Я не хочу лишиться единственного брата.

- Это ты сегодня уже говорил. - Кеннет с трудом разлепил губы, чтобы улыбнуться.

- И повторю в третий раз, чтобы лучше доходило, - проворчал Джейд.

- Не надо. Я не собирался с тобой спорить. Мы сделаем по-твоему. Теперь осталось решить, что сказать наемному убийце, который скоро будет здесь. Что мы отказываемся от его услуг?

- Н-нет, пожалуй, не стоит… - протянул Джейд. - Я бы спросил, не сумеет ли он организовать убедительный несчастный случай.

- Насколько мне известно, он не специалист по таким вещам.

- Ладно, уточнить все равно не помешает. Проклятье, но как же объяснить ему, что выполнение контракта следует отложить на неопределенный срок?

- Открытым текстом.

- Не смешно.

- Мне тоже, - буркнул Кеннет. - В крайнем случае можно сказать ему, чтобы подождал пару дней, поскольку жертва как раз направляется сюда. Мне думается, он не откажется сократить хлопоты.

Джейд криво усмехнулся.

- И кстати, что ты будешь делать с явившейся в Моинар Лориссой? Она намерена бросить тебе вызов, как я полагаю.

- Знаешь, я не могу понять одно: почему она сама не наняла убийцу? Зачем ей связываться со мной лично?

- Как видно, пресловутая женская логика. Наверное, ей просто это не пришло в голову. И хорошо, что не пришло. Так что ты намерен с ней делать?

- Говоришь, она собирается бросить мне вызов? - неприятно усмехнулся Кеннет. - Тогда просто не буду ей мешать. Если Лорисса погибнет в ритуальном поединке, никто не посмеет обвинить меня в ее смерти.

Джейд вытянулся на широком подоконнике и забросил руки за голову.

- Да, пожалуй, это может сработать. С одним маленьким нюансом: тебе понадобится свидетель, Кеннет. Я на эту роль не гожусь, потому что я твой брат. Моим словам никто не поверит. Нужна незаинтересованная сторона.

- Какого лешака мы ломаем головы?! - Кеннет спрыгнул со стола. - Этот свидетель вскоре прибудет в Моинар. Не самый удачный кандидат, конечно, но лучше такой, чем никакого.

- Наемный убийца? - с сомнением сказал Джейд. - А ему-то кто поверит?

- Поверят, - кивнул Кеннет. - У них не будет выбора. Никто не сумеет доказать обратное. К тому же не забывай, что это эльф. Эльфу не могут не поверить.

- Ну хорошо, допустим, ты прав. А этот эльф согласится иметь с нами дело? И если согласится, то что потребует взамен?

- Деньги, - фыркнул младший брат. - Что еще он может потребовать? И потом, я же не собираюсь прямо предложить ему быть свидетелем. Попросим его подождать, пока не приедет Лорисса. Когда я ее убью, тогда уже объясним, какая роль ему отводится. Зная его обычные расценки, могу лишь отметить, что его слово обойдется нам в весьма круглую сумму.

- Состояние наших финансов не внушает мне опасений, - заверил Джейд. - Несмотря на все фокусы уволенного тобой управляющего.

- Это обнадеживает, - отозвался Кеннет. - Как думаешь, мы ничего не упустили?

- Вроде… Да! Лорисса тебе в подметки не годится, но что если вокруг нее возникнет… проклятье, даже не знаю, как это назвать… эта сфера, превращающая все, что с ней соприкасается, в пыль?

- А вот тут я надеюсь успеть первым. Затягивать поединок в мои намерения не входит. Ну а если не успею… - Он пожал плечами. - Это будет весьма забавным исходом дела.

- Я бы так не сказал… Ладно, время позднее, предлагаю лечь спать.

- Угу.

Джейд наконец слез с подоконника, подошел к Кеннету и проговорил:

- Остается надеяться, что все пройдет так, как мы рассчитываем.

Кеннет кивнул. Братья коротко обнялись и расстались.

- Милорд Джейд!

- Что такое, Джаред?

- Ваш брат изволит спрашивать, проснулись ли вы уже, и просит вас присоединиться к нему за завтраком.

- Проклятье! - Джейд подавил детское желание запустить в закрытую дверь подушкой и душераздирающе зевнул. После того как они вчера засиделись далеко за полночь, он не выспался и не имел ни малейшего желания вставать в такое время - судя по солнцу, было не больше семи утра.

- Скажите ему… что я сейчас спущусь.