— Демон? — раздался приятный низкий голос и на меня обрушилась сила даоса. Сопротивляться ей было бессмысленно — меня вдавило в землю. Кажется, что-то сломалось.
— Это человек, старший. Мой ученик, о котором я предупреждал.
Давление исчезло. Я попытался вдохнуть, но не мог — тело отказывалось работать. На спину опустилась рука наставника и меня пронзила острая боль — кости вставали на место. Владыка Нургал Ли не просто вдавил меня в землю, он меня в буквальном смысле на ней размазал. Боль ушла, и я ощутил, как меня грубо рывком поставили на ноги. Владыка Нургал Ли не церемонился.
— Жёлтые глаза. Запах смерти. Ты решил посмеяться надо мной, младший?
Судя по тому, как побледнел мой наставник, владыка основательно приложил его своей силой. Тем не менее даосу удалось сохранить невозмутимость.
— Нет, старший. Это действительно человек. Демоном он стал временно после полного сопряжения с моим вторым учеником. Демоном.
— Полное сопряжение? Хм…
Владыка махнул рукой, и мы очутились внутри большого шатра. Вызволенный даос устроился в удобное кресло и подпёр голову рукой.
— Судя по тому, что я вижу, тот самый демон, с которым столь юный человек осуществил полное сопряжение, находится неподалёку. Младший, потрудись доставить его сюда.
— Ученик, выполняй, — судя по всему, младшим владыка называл мастера Герлона, меня же даже за даоса не считал. Вилея всё ещё спала. Времени, чтобы её будить, мне не давали, так что я поднял девушку на руки и принёс в шатёр владыки. Тот не обратил внимания на нас — слушал рассказ мастера Герлона. Судя по тому, что сейчас разговор шёл о закрытии первой червоточины, даос решил поведать владыке всю историю, откуда у него взялись такие странные ученики. Скрывать наставник ничего не стал, рассказав о том, что он доставил Вилею роду Ван, но глава нулевого пояса даже слышать о демоне не захотел. Наше путешествие в Зу-Лиман, обмен на пленных, их допрос и уничтожение координаторов червоточин, встреча с Вилеей и осознание, что само Небо послало ему это испытание. Первое сопряжение, поход в лес Дандура, плен на поле битвы, мои почти героические деяния и, собственно, вызволение владыки.
— Значит, это тебе я обязан жизнью, — владыка Нургал Ли вновь посмотрел в мою сторону. Стало крайне неуютно. — Подойди.
На негнущихся ногах я подошёл к владыке и тот положил на меня руку. Потоки энергии хлынули в моё тело, но, прежде чем я разобрался, что они делали, исчезли.
— Кандидат золотого ранга. Абсолют разума. Приемлемый уровень духа, полная катастрофа с телом. Но меня смущают четыре узла. Когда ты получил золотой ранг?
— Четыре месяца назад, старший, — ответил я с поклоном. Небо, как же это стало непривычно! — У меня не было выбора, пришлось действовать быстро.
— Тебя не спрашивали… — начал было владыка, из-за чего на меня вновь обрушился его гнев, но он тут же пропал. — Что значит «не было выбора»? Поясни.
— Когда я остался один, мне пришлось создавать внутри себя узлы, чтобы не погибнуть без лечения. Одного узла не хватило — энергии возле поля битвы оказалось слишком много. Остановился на четырёх.
— Младший, разбуди её, — приказал владыка, кивнув на Вилею и вновь вернулся ко мне. — Опиши мне процесс создания узлов.
Мне уже приходилось рассказывать об этом наставнику, в процессе отвечая на его уточняющие вопросы, так что сейчас я выдал полную версию формирования узлов. Когда закончил, Вилея уже проснулась и сидела рядом с наставником, боясь даже голову поднять.
— Подойди, — нехотя приказал ей владыка. Наставнику пришлось подтолкнуть девушку, ибо та не сразу поняла, что обращаются к ней. Даос долго не решался дотронуться до демона, но, наконец, смог себя пересилить.
— Приемлемый дух, приемлемое тело, катастрофический разум. Два зародыша узлов. Хм… При этом у них сопряжение… Какая интересная компенсация получается… Тело на разум. Но почему тогда… Я хочу увидеть, как вы осуществляете сопряжение. Малец — поработай с её основой и сформируй узел.
— Прошу прощения, старший, у меня нет такого права, — я склонился перед владыкой. — Мой наставник…
Договорить я не смог — мир перестал для меня существовать. Он просто исчез. Когда я открыл глаза, ощутил жуткую боль. Почему-то я лежал на полу, вокруг меня была лужа крови. Рядом стоял наставник, что всё ещё держал на мне руку. Заметив, что я очнулся, он поднялся и произнёс, не глядя на меня.
— Ученик, когда старший отдаёт тебе приказ, ты должен предпринять всё, что в твоих силах, чтобы этот приказ выполнить. Любые отказы или оправдания станут восприниматься как попытка противиться старшему и будут жёстко наказаны. Тебе стоит усвоить этот урок.
— Благодарю за науку, наставник, — мне всё же удалось подняться на ноги. Владыка всё ещё смотрел в мою сторону, поэтому я развернулся к наставнику и склонился в поклоне: — Наставник, прошу снять запрет на работу с узлами Вилеи.
— То есть моего слова тебе уже недостаточно, малец? — кажется, вызволенный из плена аномалии искатель даже соизволил удивиться. Я понимал, что совершаю глупость, но поступить иначе не мог. Небо не простит искателю такой слабости.
— Прошу простить этого младшего, старший, но вы не мой наставник…
Вновь меня окутала тьма. Когда я очнулся, рядом лежала Вилея. Судя по её внешнему виду, ей досталось сильно. Одна рука наставника была на мне, другая на Вилее.
— Полная техника лечения демонов. Ты полон сюрпризов, младший, — послышался голос владыки Нургала Ли. — Я хочу увидеть сопряжение.
— Да, старший. Мои ученики его продемонстрируют. Ученик Зандр, даю тебе разрешение на работу с одним узлом ученицы Вилеи. Что тебе необходимо?
— Сущность этапа ученик бронзового ранга. Энергии здесь недостаточно для формирования узла.
— Дай ему золотого ученика, — потребовал владыка. — Я понял, что он такое. С медным учеником он будет возиться долго. И ещё — одним узлом ограничиваться нельзя. Золотого воина хватит на три.
Тон владыки не подразумевал отказа. Наставник вручил мне обжигающую сущность, после чего я лёг на пол. Вилея улеглась на меня сверху и наши лбы соприкоснулись.
— Будешь должен, — послышался её шёпот. — Когда владыка наказал тебя второй раз, а наставник лишь отвёл глаза, я единственная за тебя заступилась. Высказала этому даосу всё. Что если бы не ты — он так и сидел бы в своей аномалии ещё две сотни лет.
— Буду должен, — согласился я и закрыл глаза. На душе стало тепло и приятно. Я знал, что для Вилеи не существует ограничений, но даже представить не мог, что она начнёт защищать меня перед владыкой. Хотелось отплатить ей добром и, как только между нами начала носиться тепло, потянулся к энергии сущности. Три узла? Не вопрос, будут вам три узла!
— Полное сопряжение тела вижу. Зачатки души вижу. Почему ты установил барьер для разума, малец? — сквозь концентрацию пробился голос владыки Нургала Ли. Или не сквозь концентрацию? Казалось, что слова возникают в голове, не мешая управлять вихрями. — Понятно. Ты не знаешь, что делать. Не знаешь, как со мной разговаривать. Поразительно. Открывашка-самоучка. Впервые такое встречаю. Тебе нужно удалить барьер, что не позволяет циркулировать между вами энергии разума. Сконцентрируйся на своей голове. Найди в ней холод. Тело обжигает. Разум холодит. Между тобой и холодом будет преграда — ты должен её сломать. Выполняй!
Почувствовать холод? Вилея даже застонала от боли — от слов владыки я на какое-то время утратил концентрацию. С трудом вернув себе контроль над потоками тепла и перекачкой энергии из сущности зверя в узлы девушки, я выделил часть сознания на голову. Холод. Мне нужен холод. Холодный разум. Действуй с холодной головой. Это наставник мне всегда так говорил. Эмоции опасны и вредны. Даос должен быть спокоен.
У меня с плеч словно огромный груз сняли, когда я проговорил эти, казалось, банальные и простые слова. Тело расслабилось даже невзирая на вихри энергии. Я понятия не имел, о каком холоде говорил владыка. Я его нигде не ощущал. Но, раз ему требовался холод и его порождала голова, я начал тянуть из себя невидимые потоки холода, отправляя их по кругу циркуляции. Возможно, я обманывал сам себя, но через какое-то время мои невидимые руки действительно ощутили прохладу. Искать её источник было также глупо, как идти против владыки, так что я просто ухватился за этот поток и потянул на себя, отправляя в Вилею. Девушка застонала — холод доставлял боль. Однако стоило ему образовать полное кольцо с моим телом, стоны прекратились.
