— Наша задача — добраться до конкретной точки. На это даётся три дня.

— То есть про то, что мы должны топать через лес, не было ни слова?

— Нет, — я нахмурился, ещё раз прокручивая разговор. Действительно, наставник не говорил, что мы должны двигать к точке по прямой.

— Тогда объясни, великий охотник мира людей — зачем ты потащился в эту непролазную чащу? Почему мы не могли оббежать лес по периметру?

— Потому что так раза в три дольше, чем напрямик, — я ещё раз вытащил из памяти карту.

— А здесь мы, значит, разбежались! Полторы сотни километров за три дня — это мелочи для идущих к бессмертию нашего ранга! Но нет — ты решил топать напрямик! Естественно, что наставника здесь нет — он даже подумать не мог, что кто-то может быть таким дебилом, что попрётся через опасный лес! Он тебе карту для чего показывал?

Кажется, я покраснел. Стало так стыдно, что даже в груди всё сжалось. Из-за моей глупости мы потеряли целые сутки! Наставник ведь всегда говорил, что необходимо включать голову каждый раз, когда он даёт задание. Почему мне показалось, что двигаться напрямик правильно? Почему не подумал о том, что есть разные способы выполнения одного и того же задания?

— Возвращаемся, — я вскочил на ноги. — До конца дня нужно вернуться обратно. Завтра нам предстоит хорошенько пробежаться.

Вилея только головой покачала, но вслух свои мысли не озвучила. Хотя могла и имела право. Я действительно поступил, как полный придурок. Двигаться в обратном направлении оказалось достаточно легко — просека уже была проломана. Зародилась даже мысль, что мы сегодня успеем не только вернуться, но и основательно пробежаться, проглотив с десяток километров, но Небо решило сыграть с нами злую шутку.

Я остановился так резко, что Вилея влетела мне в спину. Вот только возмущаться она не стала — грозный рык лишил девушку голоса. Возвращаясь, я совершенно забыл о том, что нужно посматривать на лес через духовное зрение и результат моей невнимательности находился в нескольких десятках метрах впереди. Там шёл бой.

— Замри и не двигайся, — прошептал я, стараясь лишний раз даже не дышать. Рёв повторился, одно из деревьев зашаталось и угрожающе наклонилось. Но не рухнуло — густые кроны соседей этому помешали. За красными листьями не было видно, что происходит, так что я закрыл глаза и мгновенно погрузился в мир энергии Ци. По спине пробежали мурашки, когда осознал увиденное — впереди сражались звери этапа ученик. Один из них находился на серебряном ранге — я чётко видел шесть оформленных нитей меридиан, четверо других добрались до бронзового — у них имелось всего четыре нити. Судя по тому, как у всех вспыхивали меридианы — звери активно пользовались техниками, кромсая друг друга. Точнее, четыре бронзовых твари пытались задавить серебряную и у них это не получалось. На земле я заметил истекающие энергией тела двух тварей медного ранга, а таже тройку обычных кандидатов. Узлы-то я точно ни с чем не спутаю.

Вернувшись обратно в мир, я осознал, что Вилея крепко сжимает мою руку. Девушка боялась, но бросать меня не собиралась. Не сговариваясь, мы сделали мелкий шаг назад. Затем ещё один. Ещё и… Даже не знаю, как мне удалось среагировать. Спину словно копьём пронзили. Не отдавая отчёт, что делаю, я резко оттолкнул Вилею в сторону, сам подался в другую и в этот миг на то место, где мы находились, рухнула чёрная мохнатая туша с кучей тонких ног. Цзянь появился в моей руке раньше, чем я успел рухнуть. Да и некуда было падать — сбоку находились плотные ветви кустарника. Меня отпружинило и, воспользовавшись этим ускорением, я напрыгнул на непонятную тварь, со всего размаху вонзив меч в то, что посчитал головой. Вот только мой цзянь благополучно отскочил от тела, словно то было изготовлено из какой-то стали! Тварь отошла от падения и начала подниматься, но тут рядом очутилась Вилея. Девушка действовала с пугающей эффективностью — она не стала рубить, просто ткнула тварь куда-то в район туловища. Лезвие ушло целиком, после чего чудище дёрнулось и затихло.

— Просто так их не пробить, нужно знать точку, — бросила Вилея и посмотрела наверх. Наконец-то я сумел разобрать, что за зверя мы прикончили. Это был огромный, размерами с телёнка, чёрный паук. Четыре смоляных глаза были выпячены, словно он не до конца верил, что сдох. Длинные мохнатые ноги заканчивались цепкими пальцами, которыми можно было удобно держаться за ветки или крепкую паутину, а всё тело было покрыто небольшими волосками, довольно приятными на ощупь. Весила эта туша прилично и, грохнись на нас сверху, как и планировала, досталось бы нам знатно. Не уверен, что укрепление тело смогло бы помочь. Тем более что мы его не активировали.

— За мной, — приказала Вилея и первой юркнула под ближайшее ветвистое дерево. Спрятавшись под веткой, девушка продолжила всматриваться в красноватые листья. Мне пришлось прижаться вплотную к Вилее, но та даже не зашипела. Я закрыл глаза, осматриваясь духовным зрением. Бой между тварями впереди продолжался, причём к нему стягивались дополнительные силы. Атакующих уже было с десяток, но уничтожить ученика серебряного ранга оказалось не так просто. Тот перемалывал пауков, а нападали, скорее всего, именно пауки, с пугающей лёгкостью. Тварь, что напала на нас, оказалась кандидатом серебряного ранга. Может даже бронзового — здесь могу ошибаться. Одно я знал точно — узлов у неё ещё не было, так что до золотого точно не добралась. Над нами пронеслось ещё несколько пауков, двое из которых достигли этапа ученика. Противники были смертельно опасными, и я полностью был согласен с Вилеей, что нужно переждать сражение под крепкой веткой. Так на нас никто сверху не обрушится.

Постепенно пауки стали заканчиваться. Как и энергия у зверя, что с ними сражался — его меридианы вспыхивали крайне редко. Воспользовавшись этим, парочка оставшихся пауков этапа ученик бронзового ранга резко пошла вниз и тела монстров переплелись. Раздался наполненный болью рык — зверь, что сражался с пауками, был ранен. Однако сдаваться он не собирался и один из пауков отлетел в сторону, чтобы врезаться в преграду, невидимую духовным зрением. На землю сползало уже просто тело. Пауки этапа кандидат, словно только этого момента и ждали, резко ринулись прочь, позволив зверю расправиться с последним врагом.

В лесу повисла такая гнетущая тишина, что стало не по себе. Кажется, даже ветер утих. Победитель не двигался — его энергетическая конструкция жила, но находилась на одном месте. Неподвижно. Как, собственно, и его врагов. Мы просидели минут десять, но ничего не изменилось — зверь не двигался, пауки не спешили добивать своего противника. В зоне моей видимости вообще не было ни одного живого существа, несущего в себе хотя бы кроху энергии.

— Проверим? — предложил я, выбираясь из-под ветки.

— С ума сошёл⁈ — зашипела Вилея и потянула меня обратно за рукав.

— Выбора-то у нас нет, — я осторожно потянул рукав назад. Девушка вцепилась в него мёртвой хваткой. — Или остаток жизни хочешь прожить под деревом? Зверь не двигается. Скорее всего он ранен. Может даже смертельно. Меридианы его обнулились, так что использовать техники не сможет. Пройдём краем и выбежим из леса. Пока пауки не вернулись, нужно действовать. Не думаю, что они оставят зверя в покое, учитывая, сколько он их покромсал. Ещё и нас мимоходом прибьют. Сейчас, как я вижу, поблизости никого нет. Это наш шанс.

Против такой логики Вилей пойти не могла. Девушка и сама понимала, что сидеть под деревом — глупейший из планов, но ничего лучшего предложить не могла. Сжав мечи, мы медленно двинулись вперёд, готовые отскочить при малейшем шуме. Мне и вовсе приходилось смотреть на мир духовным зрением каждое мгновение, чтобы удостовериться, что зверь лежит неподвижно. Постепенно обстановка менялась — начали появляться разорванные части пауков, разломанные деревья, местами выкорчеванные с корнями. Вскоре мы вышли на небольшую поляну, которой раньше не было. Пауков здесь лежало… Много. Если задаться целью, можно было бы их, наверно, и посчитать, но слишком сильно манил проход на противоположной стороне поляны. Я пошёл вперёд, но меня затормозила рука Вилеи, в очередной раз вцепившая в рукав. Проследив за её взглядом, я, наконец, увидел героического зверя, устроившего здесь такой переполох. Заваленный тушами пауков, на земле лежал полосатый тигр. На нём не было живого места, под телом даже лужа крови образовалась, но каким-то чудеснейшим образом он всё ещё дышал. Мне не раз приходилось видеть раненных животных, чтобы понимать — не жилец. Тигр уходил, но уходил красиво. Он уничтожил всех своих врагов и вышел из боя победителем. Пусть это и был его последний бой.