Тряхнув головой, отогнал странные мысли, которые постоянно лезли в голову, как только я оказывался в этом тоскливом и жутко опасном месте.

До форта дошли относительно быстро. Маша осмотрелась в нём, залезла во все шкафы, оценила ванную и супермакр, на котором замыкалась защита, после чего подошла ко мне и обняла да талию.

— Женя, нам нужно вернуться в тот первый форт, — сказала она довольно категорично. — Когда ты говорил, что идти надо налегке, потому что егеря уже натаскали сюда всего самого полезного, я тебя послушала. Но теперь вижу, что погорячилась. Слегка, конечно, но всё же.

— О чём ты говоришь? — спросил я, глядя на неё сверху-вниз.

— Я говорю о том, муж мой, что, возможно, тебе было вполне достаточно лечь на лавку или на пол, использовав Фыру в качестве подушки, но я нежная и трепетная женщина. И мне нужен больший комфорт. Вдобавок к еде, которой здесь нет. — Маща хихикнула. — Поэтому, нам нужно определиться. Или мы возвращаемся в первый форт и делаем вылазки после прорывов из него, или же сейчас туда возвращаемся, берём достаточное количество еды, хотя бы постельное бельё, и остальное по мелочи. Аптечку, например, мыло, как вариант. Что скажешь?

— Как вариант, мы можем остаться там. Егеря воды натаскали, баню построили, так что с мытьём проблем особых быть не должно, — я задумался.

Почему-то упустил из вида, что егеря пока не выходили дальше первого форта. Нет, краткосрочные вылазки, скорее всего, делали. Вряд ли могли удержаться, если видели тварей второго уровня, обладающих определённой ценностью, тех же летяг, к примеру. Но вот до второго форта точно не доходили. И теперь стоит вопрос ребром: мы остаёмся в первом форте, а сюда иногда наведываемся, зато имеем всегда возможность выйти оттуда. Или же мы переносим сюда немного вещей, и обосновываемся здесь?

Этот форт удобнее. Во всех планах. Здесь больше жилого пространства. Опять же воду не нужно экономить. Стоит форт на перекрестке, отсюда быстрее можно узнать об очередном прорыве. С другой стороны, чтобы вернуться, нужно будет сначала пройти два километра, постоянно подвергая себя опасности…

— Маша, назови мне один самый главный аргумент, который перевесит все минусы проживания именно в этом форте, — взяв её за плечи, слегка отодвинул от себя, чтобы увидеть лицо. — Если этот аргумент будет достаточным, чтобы перебить все минусы, то мы сразу же собираемся и идём за припасами. Пока это можно сделать сравнительно безопасно.

— Если мы останемся здесь, то никто не сможет вломиться к нам, когда мы будем заниматься любовью в самый неподходящий момент, — немного подумав, сказала Маша. — Всё-таки у нас медовый месяц. Но, тебе должно быть виднее, где удобнее и безопаснее, так что решай.

— Хм, — я чуть не поперхнулся. — Да, это очень весомый аргумент, что ни говори. Но я бы предпочёл всё-таки иметь возможность быстро уйти. Хотя, с другой стороны, когда идёт прорыв, особенно, высокого уровня, портал всё равно нельзя открывать, это элементарная техника безопасности.

Мы снова задумались. Я взвешивал все «за» и «против» и не находил однозначного ответа. Кроме возможности свалить побыстрее, тот форт не обладал никаким преимуществами. Я сам в своё время сюда перетаскал кучу вещей, а туда заходил набегами. Да и защита именно здесь лучше. Наконец, я принял решение.

— Вот что. Давай мы ещё раз прогуляемся до первого форта, посидим, кофе выпьем и подумаем, что делать дальше. Решим вернуться сюда, значит, нагружаемся вещами, привязываем тюк с вещами к Фыре и возвращаемся сюда. Ну, а если решим остаться там, значит, останемся. Как тебе такой вариант?

— Звучит вполне логично, — кивнула Маша. — Думаю, что мы так и поступим.

Фыра тем временем уже приняла свой обычный вид, сменив ипостась, и теперь крутилась у дверей. Она была разочарована. Летяг по дороге не было, колбаса тоже нигде под кустом не обнаружилась. Значит, нужно возвращаться, чтобы надавить на жалость кухарке. Она женщина сердобольная, обязательно покормит бедную киску, вопреки тупым приказам хозяина.

Я только покачал головой. Чувство тревоги никуда не уходило. Да что такое со мной? Бросил взгляд на рысь. Раз ипостась сменила, значит, действительно опасности нет, и можно идти. Может быть, я зря себя накручиваю? И чтобы не испытывать больше сомнений, быстро подошёл к двери и вышел на улицу, куда уже юркнула Фыра. Раз решили куда-то идти, значит, надо идти, нечего рассиживаться.

Обратно в первый форт шли тем же порядком: я впереди, Маша сзади. Фыра, снова сменившая ипостась на боевую убежала вперёд. Было заметно, что сейчас, когда она научилась, или обрела способность менять форму на боевую, рысь стала вести себя здесь гораздо уверенней. В прошлый раз мы были на нервах. Сейчас же она даже получала какое-то удовольствие от этой прогулки.

И вроде бы всё было нормально, но меня не оставляло ощущение, что что-то изменилось.

Ощущение перешло в уверенность, когда мы почувствовали лёгкую дрожь под ногами. Что за… Здесь отродясь не было землетрясений. Фыра взвизгнула и бросилась ко мне, я же развернулся к Маше, которая остановилась и посмотрела на меня немного озадачено, и, увидев беспокойство у меня на лице, вскинула ружьё.

— Что это, Женя, землетрясение? — тихо спросила Маша, и тут земля снова под ногами задрожала и мелкие камешки начали перемещаться по тропинке.

— Не знаю. Быстро, возвращаемся в форт, — также тихо ответил я. — Бегом!

Я не успел сделать и шага. Между мной и Машей было метров пять, а Фыра уже почти успела до нас добежать, когда земля перестала вибрировать, и словно взорвалась изнутри. Образовавшийся кратер был чуть поменьше в диаметре, чем эти пять метров, но толчок был такой силы, что мы разлетелись в разные стороны, как кегли.

При этом моё ружье полетело отдельно от меня. Фыру отшвырнуло назад. Но она кошка, и, перевернувшись в воздухе несколько раз, она приземлилась прямо на лапы. Зарычав, она припала к земле и начала подкрадываться к пробоине. Я же вскочил на ноги и бросился туда, где находилась Маша. Для этого мне пришлось огибать огромный кратер, образовавшийся на месте тропы.

Она лежала метрах в пяти от края кратера. Маша была гораздо легче меня, и её швырнуло сильнее, похоже, здорово приложив о землю. Ей ружья не было видно, скорее всего, оно улетело в образовавшуюся пропасть.

Я бросился к ней, но тут, из образовавшегося после взрыва кратера, выметнулась огромная змея и сразу же атаковала меня. Меч в руках появился мгновенно, а зрение потеряло краски, зато обрело резкость и очень сильно обострился слух. Когти не выпускал, они мешали бы мне держать в руках оружие. Отпрыгнув в сторону, одновременно ударил мечом. По такой махине, которая, похоже, пыталась заглотить меня целиком, промахнуться было тяжело. Тем более, атаковала она сверху, пытаясь насадить свою вонючую пасть мне на голову.

Меч справился с поставленной задачей только наполовину. Он вошёл в тело змеи, с трудом пробивая плотную чешую. Я рванул его вверх, вспарывая ей брюхо, одновременно поворачивая, как можно больше расширяя рану и разрезая внутренности. Хлынула кровь и мне пришлось уходить в сторону, чтобы меня не окатило этой субстанцией. Потому что я понятия не имею, что это за тварь четвёртого уровня, и не несут ли её жидкости непоправимый ущерб для здоровья человека. Меч я оставил в теле твари. Всё равно он условно материален и когда будет необходимо, то снова его призову, и меч появится. Я много раз проверял это его свойство. Не думаю, что на этот раз будут какие-нибудь исключения из правила. Да этого, вроде бы, нет предпосылок. Отклониться от кровавого фонтана мне удалось, но в итоге я оказался слишком близко к краю кратера.

Тело твари ходило ходуном. Змея извивалась, заливая всё кровью. Земля не просто дрожала. Создавалось ощущение, что мы находимся на палубе корабля во время отменной качки. Я попытался отползти от опасного края, но тут, во время очередной конвульсии смертельно раненной твари, чешуйчатое тело почти навалилось на меня. отошедшие чешуйки зацепили мою одежду. Мощнейший рывок, и я покатился прямо в глубокую дыру в земле. Но, прежде, чем рухнуть в пропасть, я увидел, как взвилась в прыжке Фыра, а в отдалении зашевелилась пришедшая в себя Маша.