Горящая в торшере лампа никого не удивила. В зоне и не такое случается. Гриф даже был готов услышать гудки в телефонной трубке. Но вместо того, чтобы проверить свои подозрения, он быстрым шагом направился к оружейным шкафам. Капитан его обогнал и принялся быстро, методично распахивать со скрипом и лязгом железные створы.

- Тише, - предупредил его Гриф и тоже стал раскрывать дверца, издавая не меньший скрежет. Сержант оказался рядом и мешался сталкеру. Все старался оттеснить того широкой спиной. Наконец, общими усилиями шкафы были осмотрены. Ничего, кроме ветоши и пары масленок не обнаружилось. Разочарованные в своих надеждах люди стояли и осматривали комнату, выискивая, чем бы поживиться.

Послышался тонкий писк открывающейся дверцы тумбочки, а затем возглас: «Ух тышь».

Капитан подскочил к Алексею. Он одновременно выхватил из его рук предмет и ударом в ухо сбил с ног. Следующими движениями офицер отщелкнул обойму, посмотрел ее наполнение, вставил на место, передернул затворную раму. Его крупное, злое лицо расплылось в довольной гримасе. Посмотрел на Грифа, сказал:

- Как мне повезло, - продемонстрировал зажатый в руке ТТ.

- Сколько патронов? - спросил Гриф, едва скрывая разочарование, что повезло не ему.

- Полная обойма, - ответил капитан, продолжая лыбиться. Взгляд его стал уверенным и командирским. Во всех присутствующих он уже видел подчиненных.

- Надо идти дальше и искать выход, - Гриф обернулся на коридор, из которого они пришли, - там кто-то есть.

- Так, веди, - при этих словах капитан качнул пистолетом, словно подталкивал сталкера. Гриф еще несколько мгновений буравил капитана взглядом, затем зашагал к дальней стене, где зиял черным квадратом дверной проем. Проходя мимо Алексея, который все еще сидел на полу, подал руку: «Поднимайся». Алексей принял помощь.

- Тебя как, говоришь звать? - спросил Гриф.

- Лехой.

- Погоняло есть?

Алексей помотал головой.

- Недавно в зоне?

Парень кивнул.

- Сколько?

- Неделю.

Гриф тяжело вздохнул.

- Духом его будем звать, - распорядился капитан.

За его спиной гыгыкнул сержант: «Душара».

- Давай, Гриф, веди, - лицо капитана стало серьезным. Сталкер и сам знал, что надо идти: никак из головы не выходил подозрительные стрекот.

Они прошли коридором метра четыре, свернули направо, после чего бетонная лестница вывела наружу. Было раннее утро. Перед ними лежала серая, невзрачная долина с плотным туманом в низинах. Из почти молочной гати торчали сухие, изломанные деревья, кочковатые пригорки и холмы с плешами. На бетонной площадке перед бункером, поросшей мхом и сорняками, валялись ржавые гильзы. Гриф наклонился и стал их собирать. К нему присоединился Алексей.

- Камни тоже бери, - сказал ему Гриф, рассовывая по карманам «маяки». Капитан с сержантом напряженно всматривались в туманную даль и ни черта там не видели. Они даже смотрели не в ту сторону.

По внутреннему компасу Гриф сразу определился со сторонами света, а тусклое пятно на горизонте, предупреждающее восход, утвердило его в предположениях.

- Ты, Леха, не бойся, - говорил сталкер, - я тебя тормозну, если возникнет опасность. Просто, чтобы ее заметить, надо чтобы кто-то шел впереди. Проявления аномалий лучше видно со стороны. Я шесть лет в зоне и кое в чем разбираюсь. Главное не паникуй, делай, что говорю, и тогда живым останешься.

- Идем, идем, - торопил капитан. - Нас, наверняка, уже ищут. Скорее вернуться надо, а то в дезертиры зачислят. Ведь не поверят, чмошники, что мы в аномалию вляпались, - капитан подмигнул сержанту, - а это лишением премиальных чревато. Да, сержант?

- Так точно, - браво отрапортовал тот.

- Ты, сталкер, - говорил капитан тоном, не терпящим возражения, - свидетелем пойдешь. И кончайте уже мусор по карманам распихивать. Двигать пора.

Гриф отметил, что о награде уже речь не идет. Он посмотрел на пистолет в руке ВВэшника, поднялся с корточек, сунул в карман куртки подобранные камешки. Один покрупнее оставил в ладони. Размахнулся и швырнул в сторону холма.

- Леха, - сказал он, когда камень «без затей» упал в сухую траву, - иди вон на тот холм, туман в низине обходи справа. На холм заберешься, жди. И слушай меня.

Алексей без приключений дошел до холма и замер на его вершине. Следом подтянулись остальные. Они стояли и смотрели на сюрреалистичную картину. Перед ними бугрилась и проминалась долина, распаханная окопами, вздувшаяся нарывами дотов и блиндажей. Туман пушистой плесенью накрывал зону и уплотнялся в низинах. Казался живым существом: ползал, извивался по изрытой земле белесой массой. В траншеях сгущался до насыщенного молочного цвета. Порой в белесой гати возникали завихрения, словно под покровом двигался кто-то юркий. Небо казалось закопченным сажей. И ни звука.

- Чего встали? - спросил капитан. - Направляй отмычку и вперед.

Гриф не отвечал, стоял неподвижно, смотрел вдаль и слушал.

- Эй, сталкер, етить твою на портупею. Я к кому обращаюсь? - на злом лице капитана заходили желваки.

Гриф не шелохнулся.

- Сержант, - командным голосом позвал капитан, - встряхни этого мутанта.

Сержант шагнул к Грифу, положил руку на плечо и… больше ничего не успел сделать. Сталкер накрыл его кисть своей, присел, развернулся, заломил руку за спину, за воротник опрокинул сержанта на себя. Все это он проделал с молниеносной быстротой.

- А ну, отпустил его быстро! - гаркнул капитан и с опозданием поднял пистолет. Только целиться ему было уже не в кого. Сталкер прятался за широкую спину сержанта, который от боли в плечевом суставе жмурился, шипел, скрипел зубами и привставал на носочки. Гриф выглядывал из-за его плеча и не сводил взгляда с капитана.

- Я кому сказал! - капитан сделал несколько быстрых приставных шагов вправо. Но сталкер без труда развернул ставшего податливым вояку, и тот снова оказался на линии огня.

- Я все ровно тебя достану, - заводился капитан, - я вас всех тут положу на хрен, если не будите меня слушать. - И в его злом лице произошли нехорошие изменения. Во взгляде добавилась тупая ярость и сумасшедшая решимость, которая возникает у людей, готовых, во что бы то ни стало выиграть момент, не заботясь о последствиях.

Гриф оттолкнул от себя сержанта, повернулся к капитану правым боком, сказал: « Все. Я сдаюсь».

Капитан держал сталкера на мушке, борясь с желанием выстрелить. Следующие слова, произнесенные сталкером, заставили весы судьбы качнуться в нужную сторону.

- Без меня вам не выбраться. Я в зоне давно, пережил многих сталкеров. Я - ваша надежда добраться до дома.

- И что? Думаешь, теперь ты здесь главный? - хотя капитан все еще оставался взбешенным, разум начинал преобладать. Крайняя решимость во взгляде гасла.

- Нет, - ответил Гриф, - главный ты. Но надо прислушиваться к мнению проводника, иначе все может кончиться печально.

- Да? - капитан колебался, - и что же ты нам скажешь?

- Первое, - начал Гриф, - здесь тихо. Ни выстрелов, ни воя, ни криков, что уже очень подозрительно. Это же наталкивает на мысль, что мы либо очень далеко от привычных мест, либо это уже не та зона.

- Что ты имеешь в виду?

- В зоне может случиться все, что угодно. Поэтому ты здесь. Возможно, пузыри закинули нас назад или вперед во времени. Я не знаю. Второе - туман. Он колышется и перетекает, хотя ветра нет. Поэтому мы сейчас вернемся к бункеру и попробуем другое направление, где нет низин и больше возвышенностей. Вероятно, туман опасен.

- Так гони отмычку и проверяй, - рявкнул капитан.

- Пока мы его придержим. Путь долгий и в какой-то безвыходной ситуации он может оказать нам неоценимую услугу. А так мы потеряем всего десять минут.

- Хрен с тобой, - после недолгого колебания согласился капитан, - только больше без вот этих выкрутасов. Еще раз нас тронешь и тебе конец. Ты понял?

Гриф ничего не ответил, развернулся и пошел к бункеру.

- Стоять, сталкер! - крикнул капитан, и рука с пистолетом снова поднялась, - не слышу ответа.