— Но… — порывисто подался к трону Царедворец.

Император поднял руку. Евнухи по обе стороны золотого трона тотчас склонили головы в высоких шапках из черной кисеи, напоминая о молчаливом смирении и полном повиновении императорской воле, которой Царедворец, стиснув зубы, вынужден был подчиниться.

— Но ежели, — продолжал император, — по истечению сего времени изыскания лекаря клана ни к чему не приведут, деревня будет сожжена.

— Ничтожный смиренно напоминает, вашему величеству, что лекарю Бину приходится одному справляться со смертельным мором, — поклонившись, тихо проговорил Глава. — Позвольте отсчитывать роковую седьмицу не с сего дня, а со дня моего возвращения в Поместье.

— Наглость! — рявкнул возмущенный Царедворец, раздраженный императорской поблажкой сопернику.

— Довольно! — властно оборвал его император. — Те лекари, что изъявят праведное желание помочь больным Снежных Листопадов, будут щедро награждены мною, даже если их порыв будет бескорыстным.

Но, как оказалось, таковых не нашлось.

Покидая дворцовый зал Совета, Царедворец едва сдерживал гнев. Глава снова подловил его. Чтобы не предпринимал тертый опытный интриган, каким был Царедворец, этот юнец изворотливый как уж, выскальзывал из его ловушек и капканов изощренных интриг. И эта его ухмылочка… Царедворец был уверен, что Глава Северного Ветра насмехается над ним.

Стоило им столкнуться в дворцовых коридорах или в зале Сияющего Совета, как у негодника появлялась эта вот улыбочка. Ничего на свете так не жаждал Царедворец, как стереть ее со смазливого лица недруга. Однако приходилось терпеть, не позволяя наглецу вывести его из себя. Царедворцу прибавляло терпение твердая вера в то, что настанет день, когда он поквитается с ненавистным врагом и спросит с него за все свои унижения и вынужденные уступки. Вот уж не ожидал, что ему, прожившего большую половину жизни и подчинившим своему влиянию императорский двор, на который сумел накинуть плотную шпионскую сеть, приходиться уступать какому-то юнцу, прозревавшему все его ходы. Глава оказался равным противником, которого невольно начинаешь уважать. Если бы один из семи сыновей Царедворца обладал хоть вполовину способностями Главы, Царедворец с гордостью, без сожаления оставил род в руках такого сына.

Ведь нельзя сказать, что бы Главу баловала скупая судьба. Как докладывал соглядатай, Глава неизлечимо болен и дни его сочтены. Это-то и примиряло отчасти Царедворца с существованием Главы и его опасного клана. Глава уже не жилец и не сегодня — завтра умрет, так что самому особо стараться не нужно, и сгинет он бездетным, не оставив наследника. Хотя с другой стороны, может из-за этого и не возможно ухватить недруга, потому что тот не имел привязанностей и слабостей. Царедворец поморщился. С этим… потомством для него самого было связано не очень приятное воспоминание, очередная промашка Царедворца, когда Глава сумел вывернуться из расставленной ловушки. Только кто мог подумать, что за Главу встанут Снежные Листопады. Все же он сожжет эту злосчастную деревню! Мало того, что все сорвалось, так эта история заставила Царедворца усомниться в своем шпионе и не из-за того, что сведения были недостоверны, а порой и противоречивы, а потому что тот, так и не смог приблизиться к Главе, который всех держал не расстоянии. Но ничего, ждать осталось недолго, ведь Глава уже обречен.

Магическая диагностика Фэй Я

Неожиданно со стороны карантинного дозора была пущена сигнальная ракета. Лекарь велел Ли Мин посмотреть, кто вдруг решился наведаться в Снежные Листопады, а после, кто бы это ни был, развернуть его восвояси.

Ли Мин уже вышла за Яблоневые ворота деревни, когда к ней подъехала телега груженная тюками в сопровождении Ли Ло. Не веря своим глазам, Ли Мин в удивлении стянула на подбородок лицевую повязку.

— Ли Ло… ты здесь зачем? Разве не знаешь о запрете лекаря Бина?

— И я рада видеть тебя, — сдержанно отозвалась дочь казначея.

— Но как ты решилась? Карантин никто не отменял, ты можешь заразиться, — пусть ученица лекаря изо всех сил и стращала Ли Ло, на самом деле была безумно рада ее видеть. — Ты единственная кто решилась за все это время подойти к деревне.

— И это не от того, что я так отважна, — мягко улыбнулась дочь казначея. — А лишь потому, что Третий мастер позволила мне проехать сюда.

— Хм, с чего вдруг такая покладистость? — тут же включилась в их излюбленную игру «перемой косточки Ся Гэ» Ли Мин. Обеим с трудом верилось в ее великодушие.

— Мысли Третьего мастера ведь угадать не трудно, — иронично заметила Ли Ло.

— Она сделала это намеренно, в надежде, что ты заразишься? — не удержалась Ли Мин от язвительного предположения. — Ладно, не важно какие у нее были намерения, так здорово видеть тебя, честно.

— Ты осунулась и выглядишь утомленно, нелегко вам приходиться с почтенным лекарем.

— Не то слово… Как дела в Поместье?

— Благодаря вашим усилиям там нет ни одного больного. А как в Снежных Листопадах? Скажи хоть слово надежды…

— Болезнь непреодолима, — вздохнув, вынесла неутешительный вердикт Ли Мин, виновато взглянув на красавицу подругу. — И мы с учителем не знаем, что делать. Если бы Глава, хоть как-то переживал за деревню, а не только за Поместье, мог бы добиться и прислать нам на подмогу столичных врачей.

— Не говори так! — возмутилась Ли Ло, тут же встав на защиту своего обожаемого дафу. — Глава просил у трона о лекарях из Службы врачеваний, что бы те отправились с ним обуздать мор, но все отказались, заявив, что лекарь Бин опытный врач и если не справился он, то они уж подавно бессильны, — пылко рассказывала Ли Ло. — Да будет тебе известно, что Глава, еще не оправившись от секретного приема, что безрассудно применил в бою у Песчаной хижины, сразу как только узнал о море в Снежных Листопадах, умчался в столицу в сопровождении отряда Лунного Инея. Его остановили только на подступах к городу. А на следующее утро вышел Главный евнух и объявил волю двора — деревню велено сжечь со всеми ее жителями. Глава прибегнул к своему красноречию и дару убеждения, каким обладает только он, чтобы добиться аудиенции у императора и отсрочки на две седьмицы для обуздания мора. Так, что зря ты ругаешь и порицаешь его. Я понимаю, как вам в Снежных Листопадах нелегко, но и Поместье не отстраняется и делает все, что бы справиться с заразой.

— Ли Ло, не будь наивной, Глава прежде всего печется о Поместье, — упрямо возразила Ли Мин, ей вовсе не хотелось спорить с ней, но подруга слишком уж идеализировала Главу.

— И о Поместье тоже. Но для двора этот мор — удобная причина уничтожить наш клан и Главу. Дафу вернулся только вчера, его сняли с седла почти в бессознательном состоянии.

— Ли Ло, у нас просьба, — сменила тему Ли Мин, поняв, что спорить с дочерью казначея бессмысленно. — Когда вернешься в Поместье, зайди в дом лекаря. Нам очень не хватает лекарств, прямо беда. Выгреби все, что у него там имеется.

— Я сделаю это и вернусь с лекарствами как можно скорее, — пообещала Ли Ло наблюдая как двое, — кузнец и его придурковатый сын, — разгружают телегу.

Когда все привезенное из Поместья было сгружено, подруги тепло попрощались.

Но ни на второй, ни на третий, ни на четвертый день Ли Мин с лекарем так и не дождались Ли Ло. И вот когда оба уже отчаялись дождаться хоть кого-то из Поместья, в деревне вдруг объявился Фэй Я. Нужно ли говорить, как оба обрадовались. К тому же маг привез им не только кучу лекарств и продовольствия, но и ворох новостей. Рассказал он и о возмутительном поведении Третьего мастера.

Рассказывать начал с того дня как проводив Второго мастера и безликого, вернулся в свой дом, найдя его пустым, как и дом лекаря. Поднялся к пещере и никого не обнаружив и в ней, поспешил в Поместье, уверенный, что найдет там свою девочку и друга. Но Поместье встретило его переполохом и ужасающей вестью, что в деревне свирепствует непонятный мор, кося по нескольку человек за день, что лекарь Бин со своей ученицей находятся сейчас в этом пекле, и что Главу искать бесполезно, его нет в Поместье. Одни говорили, что дафу умчался в столицу за помощью, другие утверждали, что он попросту сбежал, спасаясь, потому что со своим слабым здоровьем не переживет мора. Приняв сердечные капли, и немного отдышавшись от панического страха за дорогих людей, маг попытался проникнуть в деревню, но безуспешно. У Снежных Листопадов его остановили воины отряда Пятого Лотоса, велев возвращаться обратно.