— Я и не отнекиваюсь.

— Даже так! Тогда позволь раскрыть тебе глаза. Ты нравишься многим девушкам Поместья. Зачем же ходишь за этой дворняжкой, неизвестно откуда приблудившейся к нашему клану. Помни, что ты офицер клана Северного Ветра и кто эта, ни на что не способная девица. Лекарь Бин постоянно ругает ее за бесталанность, ходит она в обносках, что достались ей от погибшего сына стариков Ю. Ты мой брат по учению и твоя судьба мне не безразлична. Мне горько слышать уничижительные шепотки на твой счет, что ты привечаешь такое ничтожество. Ты не понимаешь, что выставляешь себя на посмешище? Якшаясь с собакой, сам становишься блохастым.

— Не спорю, может быть она действительно такая, как ты говоришь, но только ей доверился безликий.

— Что? — топнула ногой Третий мастер. — И ты говоришь мне подобное после того, как я тебе только что обо всем растолковала⁈ И почему ты выбрал в помощники эту дешевую девку, а не меня? Вспомни, как мы раньше делились с тобой своими замыслами, поддерживали друг друга. Почему же сейчас ты не хочешь делиться ими со мной? Почему предпочел рассказывать их этой дряни?

Да уж, усмехнулся про себя Второй мастер, уж что-что но, лучше помалкивать и не высказывать при Ся Гэ своих мыслей.

— Так ты идешь к дафу? — оглядел он ее, не желая больше разговаривать о Ли Мин. — Уверена, что ему нужны твои каждодневные доклады?

— Разумеется, — без тени сомнения отрезала раздраженная Третий мастер. — Глава желает меня видеть у себя каждый день и я не смею ослушаться его приказов.

— Тогда больше не задерживаю тебя, — сказал Второй мастер и повернувшись, ушел.

Через три дня, когда приходила навестить братьев И, Ли Мин забрала из дома четы Ши щенка. Хотя супруги были не против приютить собачку у себя, но кто знает, что взбредет в маленькую головку сына кузнеца, если он увидит свободно бегающую по деревне собачку, которую уже пытался убить. Маг сразу согласился оставить щенка у себя, до того умилила его непоседливая неуклюжесть и потешность карапуза. Сам щенок, едва Ли Мин переступила порог дома Ши, завилял хвостиком, сразу признав свою спасительницу и когда она склонилась над ним, чтобы размотать лапку и посмотреть ее, тут же облизал ей лицо. И вот теперь у мага во дворе, она вновь пыталась перевязать собачке лапку, но эта животинка быстро оклемалась и теперь радостно тявкая, резво убегала от Ли Мин на трех лапах, прихрамывая на четвертую, таща за собой длинную перевязочную тряпицу. Конечно, озорница была поймана, и смачно чмокнута во влажный нос.

— Отныне буду называть тебя Ленточкой, — объявила псинке Ли Мин. — Нравится тебе это имя?

На что Ленточка смозабвенно облизала щеки своей хозяйки.

Сплетни

В тот вечер дафу призвал к себе Второго мастера.

— Ты порадовал меня, Пэн Хэн, — проговорил Глава, как только молодой офицер поприветствовал его от порога. — Быстро во всем разобрался. Судя по всему, нашел смышленого помощника?

Второй молчаливым поклоном подтвердил, что так оно и есть, поняв, что Ся Гэ уже донесла об этом дафу.

— И этому твоему помощнику можно доверять? — поинтересовался Глава скептически поджав губы.

— Это он обнаружил безлицых, господин, о чем предупредил, примчавшись в Поместье.

— Мне об этом не докладывали. Как это произошло?

— Ученик лекаря наткнулся на них в лесу случайно, собирая травы.

— У лекаря имеется ученик? — без интереса спросил Глава.

— Это родственник мага, он и порекомендовал свою родню лекарю Бину.

А Ли Мин сидя на террасе дома лекаря, где завтракала вместе с магом, наслаждаясь тонким необычным чувством, которое испытываешь солнечным утром после ночного прохладного дождя, спросила:

— Фэй Я, для чего вам нужно было призывать демона?

Сам маг рядом, блаженно щурился на утреннее теплое солнышко, обещавшее жаркий день. Он пребывал в умиротворенном настроении, поэтому не прочь был поболтать. Лекарь отправился в деревню проведать братьев И, а заодно и младшего сына кузнеца, не позвав с собой свою ученицу, все еще сердясь на нее.

— Я хотел помочь Главе, — вздохнул маг, — ибо клан Северного Ветра находится в непростом положении. Нынешний Глава мастер выхода из сложных ситуаций, тем и живем. Но сейчас ему туго приходиться. Мы же, простые члены клана, хоть и рвемся помочь, но за незнанием как это сделать, боимся помешать его планам. И это полбеды, главная беда в том, что Глава слабеет день ото дня. Уверен, каждого сторонника нашего клана тревожит, что он вот-вот сдастся недугу, а иногда с утра, кажется, что и до вечера не дотянет. Случись так, клан исчезнет к вящему удовольствию наших недругов. Но Бин уверен, что Глава не помрет, пока не покончит с доверенным ему императором делом и лишь тогда со спокойным сердцем покинет этот мир.

— А что за дело поручил ему император? — спросила Ли Мин, берясь заштопать прохудившееся на локтях ханьфу мага.

Посмотрев на нее старик помолчал и стал рассказывать:

— Позволь поведать тебе, что три месяца назад император обратился к Главе с просьбой. За месяц до этого в нескольких уездах произошли убийства чиновников среднего ранга. Этому никто не придал значения, я имею ввиду особого значения, но Глава, едва до него дошли слухи о первых двух убийствах, насторожился этими, казалось бы, не связанными преступлениями и уже тогда провел тщательное расследование, поэтому смог сразу доложил императору, что все убитые чиновники занимались финансовыми делами.

Помимо этого, убийства отличал характерный удар меча мастера школы о которой доселе не знал никто. Глава предположил, что то была школа натаскивающая убийц, и к несчастью оказался прав, потому что таким вот особым ударом были одновременно убиты еще три чиновника в разных уездах. Отсюда следовало, что действовала целая шайка убийц. Глава и Хранители дотошно отмечали на карте города в которых произошли те преступления, а уж после указа императора пожаловавшего Главе все полномочия расследовать это безобразие, выслали отряд бойцов туда, где покушения могли только произойти. Своими отрядами нам помогали и дружественные кланы тоже. Мастера боевых искусств скрытно дежурили у домов чиновников подвизающиеся по финансовой части. Надо сказать, что школа Северного Ветра показала свое особое умение в отличие от других кланов, что понесли тогда ощутимые потери. Из наших мастеров никто не погиб, более того, именно им удалось пленить убийц. Во всех других случаях исход был печальным, если не трагичным, мастера либо погибали, либо захваченные неведомыми преступниками, кончали жизнь самоубийством. У Третьего мастера произошло все наоборот: убийца, которого она захватила, полоснул себя по горлу. Но при этом она спасла некую девицу — дочь казначея.

Так вот, эта девушка рассказала, что отцу был отдан указ выделить крупную сумму денег некоему лицу без всяких гарантий и заклада. Ее отец не посмел ослушаться того приказа, хотя исходил он не от министра финансов, и выдал сумму указанному лицу, но послал запрос в имперское казначейство. Он сохранил все бумаги и когда на дом напали и Третий мастер загнала убийцу в угол, казначей, словно предчувствуя свою гибель, отдал все векселя и счетную книгу дочери. И когда Третий мастер выводила все семейство из дома, в чиновника попала стрела, угодив прямо в сердце. Третьему мастеру удалось привести дочь казначея к Главе живой и невредимой и она тотчас попросилась под защиту нашего клана. Даже если бы девушка не умоляла о спасении, Глава все равно оставил бы ее при себе ибо она стала единственный свидетель и ниточкой к происходившим тогда убийствам.

'Но вот с захваченными в плен двумя убийцами вышла неудача. Они молчали и никакие пытки не могли развязать им язык и заставить говорить. Тщательный осмотр тел убитых тоже ничего не дал. Глава велел нарисовать с них портреты и тщательно осмотреть одежду и обувь. Это дало результаты. Одежда таинственных убийц оказалась пошита одинаково. Поиски по портретам привели к жутким результатам. Оказалось, убийцы неизвестной школы давно уже мертвы. Пока наши сыщики сверялись с записями об их смертях в архивах мертвецких, Глава выдерживал сильное давление при императорском дворе, давая нашим сыщикам время в их розысках.