Людям не нравились последние инициативы Министерства. Значительно расширился список запретных практик, теперь в него попали дисциплины, прежде считавшиеся легальными и потому широко использовавшиеся. Для исполнения принятых законов увеличился штат Аврората, к тому же его сотрудники получили дополнительные права. С той же целью проводилась перепись и проверка источников, причем не сильнейших, а вообще всех, чего прежде не делалось никогда. Кроме того, авроров надо финансировать. Раньше было просто – по итогам вызова Министерство выставляло счет, который оплачивал вызывавший. То есть, к примеру, если какой-то клан или деревня подвергались нашествию агрессивных зверушек и отправляли клич о помощи, они же после драки платили по довольно гуманному тарифу. Теперь, по новому закону, поселения должны были заранее оплачивать нечто вроде абонентской платы вне зависимости от того, требовались услуги авроров или нет.

Урезались права и свободы Гильдий. Теперь для получения лицензий было недостаточно подтверждения гильдейских мастеров, принимались подписи только тех мастеров, кто зарегистрировался в министерском реестре. Гильдии обязали подавать списки товаров, отправляемых в мир простецов, Гильдиям усложнили процедуры прохождения таможни. Словом, давили по всем фронтам.

Не обходилось без злоупотреблений. Лайза Турпин жаловалась, у её родителей вымогают взятку, угрожая признать их родовое дело подпадающим под определение запрещенного. К Дину Томасу во время халтурки в Хогсмиде прицепились с требованием показать разрешение на оказание услуг художника (оказывается, есть и такое), но отпустили, увидев красный галстук. В индийскую общину пришла проверочная комиссия и под надуманным предлогом выписала родственникам Падме крупный штраф. Подобные случаи наверняка происходили и раньше, просто сейчас их стало многовато и выглядели они откровенно нагло.

Впрочем, нельзя сказать, что школьники только и делали, что политику обсуждали. Куда больше нас интересовали события внутри школы. В этом году особое внимание привлекали выходки близнецов Уизли и объявившая крестовый поход в защиту домовиков Грейнджер. Точнее, не объявившая – продолжившая. Её организация с неблагозвучным названием распалась в прошлом году, но гриффиндорка не смирилась и раскидывала по углам собственноручно связанную одежду, надеясь на невнимательность домовиков. Про то, что разрыв контракта осуществляется с четко выраженным намерением разрывающей стороны и является ритуалом, она по-прежнему не знала. Благодаря её действиям моя репутация вновь немного повысилась – на факультете признали прозвище «Носорожка» идеально подходящим нынешней старосте красно-золотых.

Что касается близнецов… К их инициативе проверять свою продукцию на младшекурсниках в Рейвенкло отнеслось прохладно. Мы понимали, что Уизли состоят в школьном кружке целителей и мадам Помфри не позволила бы травить детей откровенно опасными вещами. И всё же: никто не мог гарантировать, что в долгосрочной перспективе те же Блевательные Батончики не обеспечат организму серьёзные негативные последствия. Поэтому старосты настрого запретили младшим покупать что-либо у близнецов и следили, чтобы запрет не нарушался.

Преподаватели дружно терзали пятые курсы подготовкой к СОВ. Всех, кроме нашего Дома – тут, скорее, обратная ситуация.

Мы с Артуром продолжали заниматься своими проектами, слабо реагируя на школьную движуху. Я фактически перешел на шестидневку, с раннего субботнего утра отправляясь в Хогсмид на встречу с кем-то из родни и до обеда разбирая вопросы клана. Вернувшись в школу в тот же день, шел в портретную галерею, где приставал к портретам, пока понимание не выветрилось. Мне фактически приходилось прыгать выше головы, поэтому накладки были неизбежны. На фоне обсуждаемых с той же госпожой Мелиссой тем школьный курс представлялся простеньким, задачки на уроках я щелкал, как орешки.

Немного иначе обстояли дела с восьмым этажом. В первую очередь потому, что наша группа увеличилась в два раза.

В один прекрасный день, поднявшись по лестнице и под невидимостью пробравшись мимо портретов, мы собирались приступить к изучению очередного куска сплетенной преподавателями сети. Созданные взрослыми волшебниками чары отнимали уйму времени (у нас, не у них), зато давали колоссальный опыт. И вот, остановившись перед перекрывавшим путь заклятьем, я нутром ощутил – что-то не так. Артур, глядя на меня, тоже подобрался и начал пристально осматривать округу.

Некстати вспомнилась поттеровская мантия. Он что, тоже тут бродит, Выручайку ищет?

- Кого-то почуял?

- Не знаю. Вроде бы.

- Прикрой меня, - зашевелился Артур. – Есть у меня одна штука, самое время попробовать.

- Не надо ничего пробовать, - послышался сбоку разочарованный и слегка сварливый голос. – Йола, снимай заклятье.

Возле стены стояли две знакомые девушки, Йола Мерфи со Слизерина и наша Мораг. Везучие дурочки. Не узнай я голос последней – запустил бы родовой пакостью, заклятье уже висело на кончиках пальцев.

- Вы что здесь делаете? – мрачно вопросил Артур. Он-то думал, в дальнем коридоре никто, кроме нас, не появляется.

- То же самое можем спросить у вас! - вскинула подбородок Мораг. – И не вздумайте говорить, будто случайно сюда забрели!

Оба находились немного на взводе, и я предпочел вмешаться.

- Нет, конечно. Нас привела сюда жажда наживы, в первую очередь интеллектуальная. Ну и простое любопытство. Но мы-то - парни, да ещё и с гриффиндорцами дружим, нам судьба велит лезть во всякие подозрительные места. А вы? Девушки, вы же должны подавать нам пример рассудительности, отговаривая от авантюр!

- Прекрати так ехидно улыбаться!

- Извини, не получается. Совсем не ожидал застать тут всефакультетскую поборницу правил. Мораг, ты должна была бороться со злом, а не присоединиться к нему!

- Это я виновата, - вмешалась с удовольствием слушавшая нашу перепалку Мерфи. – У меня здесь кое-какие дела. Мораг мне помогает.

- Не буду спрашивать, какие именно дела, - покладисто согласился я. – Спрошу лишь, не помешают ли они нашим.

- Не думаю, - она немного поколебалась и всё-таки решила выдать побольше информации. – Там, дальше, в одной из комнат один из моих предков кое-что спрятал. Я должна это забрать.

- Вы же вроде двести лет в Хогвартсе не появлялись?

- Потому и не могли раньше вскрыть тайник.

Было бы неприлично продолжать расспросы. Что конкретно предок Мерфи спрятал в Хоге и почему она уверена в целостности ухоронки, нас касаться не должно. У всех свои тайны.

- Мне тут пришла в голову мысль, - успокоившийся Артур сначала расчетливо смерил взглядом сигналку, потом повернулся обратно к девушкам. – Почему бы разумным людям, испытывающим друг к другу определенную симпатию, не объединиться в решении общей проблемы. Вы ведь тоже застряли, я прав?

- Прав, - кивнула Йола. – Директор что-то совсем сложное намутил. Уже неделю пробиться не можем.

- Странно, что мы не встретились раньше. Так что, поможем друг другу? Нам, в принципе, всё равно, куда дальше идти. Просто хочется посмотреть, что там.

- Сама решай, - дернула плечиками Мораг. Она уже не сердилась, но гордость не позволяла сразу согласиться. – Я не против.

- В таком случае – с удовольствием принимаю ваше предложение, Шелби, Стивенс!

Вчетвером работа пошла быстрее. Девушки они умные, из старых семей, чувствующие магию и понимающие её законы, мы, смею надеяться, тоже не дураки. Конечно, если бы не особые условия этажа, ослаблявшие или разрушавшие заклятья, мы бы на творение великого мага даже не замахивались. Ибо на нашем уровне справиться с Дамблдором нереально.

Забавно получается. В определенном смысле благодаря Мерфи и Мораг состоялось моё знакомство с Винки, той самой домовухой Краучей, которую я безуспешно высматривал в прошлом году. Она появилась в замке этим летом, беспрерывно квасила, рыдала и напрочь отказывалась отвечать, как дошла до жизни такой.

У девочек, сравнивая с парнями, отличается понятие минимального уровня комфорта. Оно шире и глубже. Нам с Артуром в качестве перекуса между двумя попытками разобраться с сигналкой хватало куска хлеба с сосиской и воды от Акваменти. Мораг и Йола крутили при взгляде на предложенное пиршество носиками и переглядывались с кислым видом. Пришлось всякий раз, собираясь на восьмой этаж, перед походом заходить на кухню, просить поваров собрать корзинку для пикника.