— Добро пожаловать, — со скукой в голосе протянул человек, сидевший ближе всего ко входу. — Давай, не заслоняй проход для свежего воздуха. Как видишь, для тебя осталось лишь место у сральника.

Скифар внимательно оглядел все казармы. Люди, повернувшиеся в его сторону, уже вернулись к своим привычным делам. Рядом с каждым «резидентом» лежали его нехитрые пожитки: кто-то захватил с собой фляги и бурдюки, ножи и дубины, верёвки, запасы копчёного мяса и тёртых ягод, а кто-то даже умудрился взять с собой даже настольную игру. Традиционное развлечение пустынных народов — игра в «армию», чем-то напоминающая шахматы, только каждой фигуры — по одному экземпляру и правила проще. Для парня стало тот час понятно, что он — лишь один из многих, изъявивших желание служить Империи. Все люди, находившиеся в этой пещере, были объединены одним делом. Точнее — бездельем в ожидании заветной повозки, которая могла бы увезти их из этого зловонного места навстречу славе.

Парень уселся недалеко от входа. В этом месте запахи канализации немного приглушались ветром, загуливающим с улицы. Скифар не решался подойти к своим собратьям по несчастью, да и они не стремились идти на контакт. Парень лёг на подстилку из саксаула, предварительно положив сверху спальник. Под голову он подложил свою портупею. «А ведь ещё час назад я думал, что зря взял спальник. Всё же почуял я, что понадобится такая вещь. Ну, ничего, в нормальных казармах у меня будет хорошая кровать» — думал Скифар, закрывая глаза.

Рано заснуть Скифару не дал галдёж его сожителей. Открыв глаза, он увидел трёх солдат, державших в руках большие корзины. Все новобранцы построились в очередь. «Ужин» — умозаключил парень. Он смиренно встал со своей лежанки, и подошёл в конец очереди. «Ну, дисциплина есть, значит — и войском будем складным» — подумал Скифар и улыбнулся.

На ужин подали мясо и немного тёртых ягод. Обычное блюдо для этих мест.

Взяв свою порцию, Скифар начал возвращаться на своё место. Однако боковым зрением он заметил, что все новобранцы идут не к своим пожиткам, а собираются в круг. Немного поколебавшись, парень последовал их примеру. В центре пещеры «резиденты» развели небольшой костёр. Благо — дым от огня вытягивался через специальное отверстие, и шёл по трубе наружу.

Скифар решил присоединиться к ним. Он надеялся узнать какую-нибудь полезную информацию, да и просто хоть как-то убить время. Усевшись на чью-то подстилку, парень принялся есть. Впившись зубами в кусок мяса, Скифар застыл на месте с широко открытыми глазами. Мясо было необычайно сочным и жирным. В народе Дандо было принято жарить ползунов на раскалённых камнях, в результате чего мясо оно оставалось сухим и жёстким. Но в этот раз еда были очень мягким, масло сочилось из его прожилок, а рот Скифара наполнялся слюной. Хоть в пустынях и росли разные специи, но вот подсолнечного масла не было. Это был первый раз в жизни парня, когда он попробовал еду, приготовленную на нём. Лепёшка из перетёртых ягод была обычной, но ему казалось, что даже это традиционное блюдо имперские повара приготовили как-то по-особенному. Через несколько минут после начала трапезы Скифару протянули кувшин со свежей водой.

— Ну что, знает ли кто-то, что нас ждёт? — сказал кто-то из толпы.

Толпа жующих людей начала переглядываться. Каждый хотел услышать ответ, но ни один человек точно не знал, что же с ними случится после того, как та самая «карета» привезёт их в какое-то неизвестное место. Скифар задумывался над этим всё глубже. Он не имел ни малейшего понятия, что вообще должно случиться. Парень понимал, что их, скорее всего, отправят в какой-нибудь тренировочный лагерь, а потом — на войну[3].

— Я пришёл сюда, когда в прошлом месяце увозили предыдущую партию новичков. Лишь смог увидеть конвой, уезжающий куда-то по западной дороге, — говорил один из людей, пришедших с дальней части пещеры. — Но дороги то могут вести куда угодно, там много развилок.

Люди сначала навострили уши, а потом вновь заскучали. Как тогда показалось Скифару, эти темы обсуждались уже ни один раз, и никто не мог сказать ничего нового или интересного.

— А я вот подслушал разговор стражников, — заговорчески прошептал один из новобранцев, и все остальные мужчины тут же утихли. — Говорят, что нас вовсе бросят на фронт. Типа, сразу же боевое крещение проходить.

— Вообще, уже давно идут слухи, что у Империи дела на войне идут плохо, — кто-то отозвался из глубины толпы.

Скифар не верил ничему из сказанного. Для него сама идея того, что Империя Восхода может быть слаба — бред. Да и не думал он, что страна может бросить новобранцев на передовую. «Вот же ересь» — усмехнулся парень.

— Вы потише будьте, — зашептал кто-то из людей. — Нельзя в Империи недовольство выражать. Опасно это.

После этих слов толпа затихла. Никто доподлинно не знал, что ожидать от грядущего дня, но все понимали, что никакие догадки лучше не озвучивать. Кто-то боялся того, что его слова могут разгневать правительство, а другие боялись просто загадывать на будущее, ведь это может разгневать уже саму судьбу. Скифар же не верил ни в то, ни в другое. Он знал, что будет всяко лучше, чем в племени народа Дандо.

Поужинав, новобранцы разошлись по своим лежакам. Скифар закрыл глаза, а на его устах расплылась улыбка. Долгий день наконец-то закончился, а следующий обещал быть таким же насыщенным.

Утро в этих местах наступает в одно и то же время для каждого человека. И час этот — восход солнца. Все местные жители встают со своих лежанок в одно и то же время без пробуждающего крика петухов или других людей. Но в этот раз обитатели «пещеры новобранцев» проснулись не самостоятельно.

Первые лучи солнца ещё не поднялись из-за горизонта, но двое солдат уже стояли у порога пещеры. Ревущий звук горна сотряс воздух в и без того стеснённом пространстве. Новобранцы вскочили со своих мест, начали метаться по всей пещере от испуга и неожиданности. Скифар тоже подпрыгнул на своей подстилке, мгновенно встав на ноги.

— Подъём, новобранцы! — закричал один из солдат на северном наречии. — Так теперь будете вставать каждое утро! Такое пробуждение у нас, в имперской армии!

Скифар был в замешательстве. Он недоумевал от необходимости будить людей таким странным образом. Однако, чуть подумав над этим, он понял, что не надо задавать таких вопросов, ведь «умные имперцы» лучше знают, что необходимо солдату. «Наверное, так поднимают боевой дух, и заряжают энергией» — подумал парень.

— У вас есть время собрать свои пожитки и поесть до того, пока солнце не взойдёт наполовину. После этого мы ждём вас у выхода из ваших казарм, — громогласно произнёс солдат, и спешно удалился.

Не задавая лишних вопросов, новобранцы начали собирать вещи. У каждого человека был свой набор предметов, но, в основном, комплект этот был схож. На сборы и еду ушло около получаса. К тому моменту, когда солнечный диск ровно наполовину вышел из-под земли, новобранцы уже стояли на выходе из пещеры, в которой они провели последние несколько дней или недель. Скифар был одним из первых в очереди. Он стоял по стойке смирно, словно уже стал настоящим солдатом. Его лицо было непоколебимо, как и подобает служивому человеку. Но в голове он ликовал. Он представлял, как их привезут на воинский полигон, где научат муштре и боевым искусствам. Парню не терпелось выучить имперский гимн и строевые песни. Скифар слышал одну из них лишь один раз в жизни, и она ему очень сильно понравилась. Будущее виделось ему лишь в розовых тонах. Будущее в могучей Империи.

Толпа новобранцев продвигалась к главным воротам лагеря. Шли они цивилизованно в колонне по два человека. Вскоре перед их взором предстали три повозки. Больше половины аборигенов тотчас начало охать и восхищаться. Всему виной — лошади. Скифар видел картинки коней, но ни разу не видел этих животных своими глазами. Такие звери в пустынях не водятся. Ближайший похожий на коня «родственник» — верблюд, и тот обитает в восточных районах, где меньше холмов и больше песчаных барханов.