— Ну что, чем тебя благодарить? — спросил улыбчивый господин.

Именно этой фразы гвардеец и ждал больше всего. Он уже давно понял, что именно ему нужно.

— Сделаете меня командиром внутренней охраны? — выпалил Скифар.

Бао нахмурился. Он опустил голову, и начал чесать гладко выбритый подбородок большим и среднем пальцами.

— К сожалению, я не могу это сделать. Такими полномочиями обладает только отец, — сказал он, задумавшись. — Но я могу порекомендовать твою кандидатуру. Дело в том, что мы не меняем командиров без веской причины. Но, если сможешь выслужиться перед самим Императором, или сделать какой-то подвиг… Или если что-то случиться с предыдущим командиром.

Бао хищно ухмыльнулся. Скифар знал это выражение лица. Так делают люди, придумавшие в своей голове какой-то гениальный план, который может навредить другим людям.

— Знаешь, Скифар, мне нужны свои люди при дворе. Так что такое продвижение по службе будет в наших общих интересах. Тут кругом одни фанатики и рабы моего батюшки, но действительно толковых людей мало. Это — одна из причин, почему я выбрал именно тебя на выполнение того задания. Всякие импотенты, выслуживающиеся десятилетиями — не те люди, которые поддержат меня. Но вот такие, как ты… — улыбнулся Бао, и остановился, не закончив свою мысль. — Внимательно обдумай мои слова. Нам есть, над чем поработать.

Обычно, Скифар ложился спать сразу после заката. В этот день он закончил все свои тренировки, заставил тело работать на пределе, но сон всё ещё не шёл. Парень вышел во внутренний двор на закате. Он медленно прохаживался по императорскому саду, наблюдая за тем, как верхний край солнца скрывается за высокой стеной замка. Горизонт мог увидеть только сам правитель, что восседал в своей высокой башне, а остальные жители дворца вынуждены были довольствоваться каменными глыбами. Воин добрался до самого центра сада, где был сквер с лавочками. Он был полностью погружён в свои мысли, и не замечал никого. Парень думал о словах Бао Мина и о том, что произошло в этот день. Ему пришлось угрожать невиновному человеку… Однако, теперь сын императора записал его в свои подручные, и готов помочь с продвижением. Именно этого он и добивается. Осталось всего девять дней.

— Скифар? — послышался девичий голос.

Парень растерялся. Он не сразу понял, кто назвал его имя. Лишь спустя пару секунд он увидел девушку, сидящую на лавочке. Она, как и все имперки, была миниатюрной, и ещё носила тёмно-синее платье, из-за которого становилась практически невидимой в сумерках, да ещё и под покровом тени дерева. «Профессиональный шпион» — пронеслась в голове у парня шутливая мысль.

Девушка, как предположил Скифар, была одной из горничных или поварих. На лице не было никакой косметики, что позволяло ему выглядеть намного естественнее, чем у других женщин, которых он встречал тут. Однако, на фоне ничем не выделяющейся внешности, у неё был совсем иной взгляд. Усталые глаза как будто выражали некую загадку. Было непонятно, смотрит она прямо на него, или куда-то вдаль. В этих карих очах, казалось, можно разглядеть мысли, устремленные в бесконечность. В остальном же, это была обычная местная девушка: невысокий рост, узкие глаза, тёмные волосы и худоба.

— Прости, что отвлекаю от раздумий, — произнесла она высоким голоском. — Просто увидела тебя, и решила поговорить.

— Мы знакомы? — спросил Скифар, подсаживаясь на скамейку.

— «Заочно», если можно так сказать. Я знаю Юнху и Бианку, они рассказывали о тебе.

Парень почувствовал укол самоненависти. Теперь он понял, что, как минимум, ещё один человек знает о том, как он ужасен. Он уже мог представить, как наслушается оскорблений, или пассивной агрессии от этой девушки. «Она назовёт меня прихвостнем Бао, или убийцей детей» — думал он, склонив голову.

— Ты поступил правильно, — сказала она, улыбнувшись. — Не кори себя, ты сделал только лучше для Бианки. Вот увидишь, она тебя ещё отблагодарит.

Скифар встрепенулся. Он повернул голову, и ещё раз посмотрел на свою собеседницу. Рядом с ним сидела обычная девушка, прислуга, которой выдали казённое синее платье. Однако она чуть ли не прочитала его мысли, как это делал Алдус. Но нет, она не была магом.

— Спасибо… — как заворожённые произнёс Скифар. — А что же Юнха обо мне рассказывала?

— Да так, ничего особенного. «Позитивный парень», красивый, умный, — пожала плечами девушка. А потом улыбнулась, — Как вижу, она не ошиблась.

Лёгкий румянец заполз на щеку Скифара. В эту секунду, закалённый я боях воин почувствовал себя что ни на есть уязвимым. Эта девушка, сказав всего пару слов, пробила его «ментальную броню», перед этим залечив ту самую рану, что мучила его последние шесть часов.

— Ох, как я могла забыть?! — воскликнула она, на секунду прикрыв рот пальцами. — Меня зовут Хино. Работаю на кухне, готовлю еду для императорской семьи. Прости, что не представилась сразу.

— Ничего страшного, — сказал парень мягким, совсем не характерным ему, в последний месяц, голосом. — Хоть ты и знаешь моё имя, всё же представлюсь и я. Меня зовут Скифар, я — гвардеец, попал сюда за один подвиг. А тебе как удалось здесь оказаться?

— На самом деле, в отличие от многих других девушек, мне просто повезло. Я родилась в семье, которая держит свой ресторан. Мама и папа с детства учили меня готовить. Однажды у нас обедал сам Император Мин. Меня перевели во дворец три года назад, когда мне было всего семнадцать лет. И да, я не люблю кому-то доказывать, что страдаю больше, или то, что мне труднее. У каждого свой путь. Мне повезло, а другим — нет. Им пришлось продавать своё тело ради такой должности, а мне — лишь приготовить вкусный торт.

Скифар был поражён добродушием и честностью этой девушки. Её слова были взвешенными, они лились из её уст, подобно журчащему ручью. Красноречие дополнялось неким шармом искренности. Именно этого так не хватало многим здешним обитателям.

— Это правда. У каждого — свой путь. Как видишь, я оказался в похожей ситуации. Некоторые тратят года на службу, стремятся каждый день себя проявить, но, в итоге, так ничего не добиваются. Мне же понадобилось меньше года, — парень немного задумался, а потом, посмотрев прямо в глаза девушке, добавил: — Но и не забывай, что ты сюда попала не только по велению высших сил, но и потому, что ты приготовила чертовски вкусный торт.

В этот раз уже на лице девушки появился лёгкий румянец. Она была слегка обескуражена таким комплиментом. В сказанном не было ничего «такого», однако, как мог наблюдать Скифар, его слова попали прямо «в цель».

— Но и ты ведь не просто так здесь оказался. Если смог совершить подвиг, то, значит, ты сильнее, умнее и умелее всех остальных!

Повисла неловкая тишина. Парень и девушка смотрели друг на друга. На их лицах были смущённые улыбки. Щёки Хино порозовели. Скифар же, всего на секунду, погрузился в свои мысли. Его начало одолевать какое-то неизвестное доселе ощущение. Он не мог назвать это чувство. Но оно было таким тёплым и нежным, что было не свойственно воину, который каждый день боролся с гневом.

— Что ты думаешь об этом всём? — спросила девушка, стараясь разрушить повисшую тишину.

— О чём ты говоришь?

— Об этом всём, — сказала она, одной рукой обведя весь замок. — О дворце, о жизни здесь, о людях.

Скифар хотел соврать, но не смог. Само присутствие этой девушки, её аура, не давало это сделать. Она была честна, и просила честности. Тем более, этот человек — не приближённый императора, а обычный повар. Тем не менее, парень постарался изъясниться, контролируя свою речь, и подбирая правильные выражения.

— Неоднозначное чувство. Не то, что бы я ждал чего-то иного, однако, есть такое ощущение, будто всё здесь… Какое-то… — Скифару было трудно подобрать нужные слова.

— Неправильное? — подсказала ему Хино.

— Именно! Вот, посуди сама: самое элитное войско, Имперская Гвардия, десятилетиями сидит взаперти и сторожит нашего господина подобно цепному псу. Каждый в этом месте ходит в дорогих нарядах, ведёт себя интеллигентно, но при этом как минимум половина девушек с радостью запрыгнет в ложе к императорскому сынку за пару серебряников или в надежде на улучшение качества жизни.