— Сколько хотите за это колечко, — спросил он у продавщицы.

— Два серебряника, — проскрипела старуха. — Понимаю, не дёшево. Но мне тоже надо на что-то жить.

— Это ваше кольцо? — спросил он, притронувшись к острой грани камня.

— Да, конечно. Мне его муж подарил на свадьбу, пятьдесят лет назад, — сказала она, посмотрев на небо.

В голове Скифара сразу сложилась картина, которую можно было бы описать, как «цикличность». Кто-то изготовил это кольцо, и продал его молодому парню. Этот человек подарил его своей невесте. Женщина состарилась, муж умер, а деньги нужны. Вот она и продаёт кольцо, подаренное ей мужем полвека назад. «И проделает этот неграненый камень всё тот же путь, вернувшись на прилавок через пару десятков лет» — подумал Скифар, и улыбнулся.

Расплатившись за кольцо, он быстро направился на выход. Зайдя в подворотню, он не успел пройти и два шага, как тут же ему преградили дорогу два человека. Только сейчас он вспомнил, как опасно ходить по неизвестным улицам в Империи Восхода. Грабителями были всё те же нищие люди. В руках у них были ножи. Естественно, побег в сторону рынка был заблокирован ещё одним злодеем.

— Гони колечко! — рявкнул один из них. — Быстро! И разойдёмся мирно.

Грабители совершили самую большую ошибку. Они подошли к воину слишком близко, «переговорщик» поднял нож на уровень горла бойца. Мощная рука Скифара схватила грабителя за предплечье, и одним движением направила его же нож в шею неприятеля. Лезвие застряло в гортани. Преступник начал захлёбываться собственной кровью, издавая клокочущие звуки. Его тело служило отличной преградой для второго грабителя, что был за его спиной. Это отлично помогало в узком пространстве, и дало Скифару шанс отразить атаку сзади. Резко развернувшись, он буквально напугал нападавшего, и он сделал фатальное промедление. Ловкие пальцы схватили руку, сжимающую нож, а носок ботинка врезался в колено грабителя, выбивая чашечку. Противник рухнул на землю, и воину не составило труда выбить из его пальцев оружие. Нож со звоном упал на пыльную землю, его ржавое лезвие неярко блеснуло.

Скифар был готов свернуть шею своему врагу, и приступить к уничтожению третьего противника. Однако, к его удивлению, последний грабитель уже со всей скоростью мчался прочь. Он убегал в панике, не желая повторить участь своих товарищей. «Всё в точности, как в прошлый раз» — пронеслась мысль в голове мужчины. Лишь спина преступника скрылась за поворотом, воин хорошенько приложился кулаком по голове своего пленника, и ушёл прочь.

Парень бодро двигался по центральной улице города. Заварушка с грабителя хорошо его «всколыхнула». Скифар даже не думал о том, что несколько минут назад убил человека. Эти мысли уже перестали посещать его разум. Психика окостенела и закалилась. «Он или я» — такую ментальность имел каждый воин. Раздумывать о ценности чужой жизни не было не времени, ни сил.

Дом Кси находился недалеко от главной улицы. Нужно было пройти лишь сотню шагов вглубь застройки, чтобы его увидеть. Скифар вновь двигался по узким улочкам пыльного города. Эти места он знал гораздо лучше трущоб, и бандитских засад тут не было. Сначала казалось, что заблудиться в этих местах проще простого. Но, стоило лишь раз взглянуть на карту города, как сразу становилось понятно, что если идти в одном направлении, то всегда выйдешь на одну из главных дорог.

Ответа не было. Скифар стучал кулаком по двери, но никто не открывал. Это казалось странным. Парень анализировал, пытался представить любой исход. Однако ни единой здравой мысли не приходило ему в голову. Он не мог понять, куда могла пропасть его жена посреди дня, когда беспощадные лучи солнца опаляли всё вокруг.

Скифар ждал до самого вечера, но Кси всё не появлялась. Он направился на улицу красных фонарей, где девушка работала в приёмной. Его всегда забавлял этот факт. Он ходил в бордель, но не ради секса за деньги, а Кси работала там, но не проституткой. Каждый раз, когда он задумывался об этом, на лице Скифара невольно появлялась улыбка. Пока он сидел на крыльце дома в его голове всплывали все воспоминания, связанные с этой женщиной. «А была ли настоящая любовь, или просто хорошая дружба?» — вот каков самый важный вопрос. Сам парень никогда не чувствовал того, что называют «высоким, светлым чувством». Для него всё же это была, в первую очередь, дружба. Свадьба — лишь способ сделать приятное девушке, которую он уважал и поддерживал. Мысли об Амине так и напрашивались, но Скифар предпочитал их гнать прочь.

Бордель только открывался. Девушки ещё не успели одеться в «рабочую форму», но уже спешно покидали свою гримёрку, лишь услышав звук колокольчика. Скифар ждал и надеялся увидеть за прилавком Кси, но вместо неё сидела другая женщина. По виду, она была уроженкой северных земель: светлые волосы, голубые глаза. На вид ей было около тридцати. Ставить красивых девушек на «кассу» считалось хорошей традицией для любого бизнеса, а особенно — для борделя. Клиент не мог ей воспользоваться, но она с радостью могла подсказать нужную девочку с нужными навыками, и за необходимую сумму. Такой ход привлекал посетителей.

— Приветствуем вас! — произнесла она дружелюбным голосом. — Сейчас у нас доступны всего две девушки, остальные две подойдут чуть позже. Пожалуйста, выбирайте!

— Здравствуй. Я не клиент, — говорил Скифар быстро и холодно. — Я ищу Кси. Эта девушка работала на вашем месте.

Северянка задумалась. Она жестом попросила подождать, и на несколько секунд скрылась за дверью, ведущей в соседнюю комнату. Когда она вернулась, за ней шёл хозяин этого заведения. Толстый мужчина с усами. Именно он управлял этим местом, оплачивал медицинский уход за девушками, содержание здания, выдавал заработную плату. Кси хвалила этого человека. Чаще всего, содержали публичные дома другие женщины, но этот мужчина мог дать фору некоторым из них. Несмотря на особенность таких заведений, он был добр.

— Скифар! — воскликнул он. — Ты жив?! Не может быть!

Они встречались и раньше. Хозяин угощал парня настойкой, и иногда позволял Кси уходить с работы раньше.

— Как видите, — буркнул Скифар. — А где Кси?

— Ты ведь был в том сражении. Там же никто не выжил, адское пламя спалило всех и каждого! Проклятые колдуны! — тараторил усач, продолжая удивлённо глядеть на пришедшего к нему парня.

— Вот, и такое случается, — произнёс воин, натянув вежливую улыбку. — Но всё же мне нужно знать, где сейчас Кси? Её нет ни здесь, ни дома.

Толстяк прикусил губу, и опустил голову. Весь его вид говорил о сомнениях, бушующих внутри.

— Скифар… Мне трудно этого говорить, но… — запнулся хозяин, и взял несколько секунд, чтобы взяться с мыслями. — Кси больше нет. В смысле… Вообще нет.

— Как?! — прошептал парень, непонимающе подняв голову.

— Четыре дня назад пришли вести о том, что все воины, отправленные на тот бой, погибли. Она просто ушла с работы, и не вернулась. Ровно трое суток назад её нашли в доме, — срывающимся голосом произнёс толстяк, и по его глаза начали блестеть от слёз. — Она наложила на себя руки. Удавила себя верёвкой из простыней.

…

Деревянная дверь с грохотом распахнулась, едва не срывая петли вместе с собой. Хлипенький замок не выдержал тяжёлого удара Скифара. Железный «язычок» раскололся надвое, открывая путь в то самое помещение. Два окна были занавешены полупрозрачной тканью. В воздухе стоял какой-то неприятный запах. Частички пыли летали в полумраке, кружа в пробивающихся сквозь занавески лучах солнца.

Скифар увидел именно то, чего так сильно боялся. Он до самого конца не верил в версию толстяка. Парень мог предположить, что Кси просто сбежала, или же, если она действительно умерла, то кто-то убил её. Но, нет. На деревянной перекладине, поддерживавшей конструкцию дома, висел обрезок серой простыни. Это было ещё не самым ужасным. На стене, обитой тонким слоем дерева, были выцарапаны слова.

«ЗАЧЕМ ТАК СУЩЕСТОВАТЬ?

ВСЕ УМИРАЮТ

Я ТОЖЕ УМРУ»