Покидал кабинет начальства с двойственным чувством. С одной стороны, было легко и радостно, от осознания того, что нелегкий спуд тайны наконец-то свалился с моих плеч, а еще впереди у меня очень интересная работа в иной, пока что неведомой сфере. Ничего, со своим даром ведуна и технологическим послезнанием, что-нибудь летающее у меня все-таки получится. С другой стороны, только-только начал привыкать к новому месту работы, сходиться с людьми, завязывать какие-то отношения, кои могли бы выйти за рамки служебных. И все-таки общий настрой был весьма позитивным. Идя по улице Цареградской я незаметно для себя перешел на строевой шаг и замурлыкал негромко:

Пора в путь-дорогу,

Дорогу дальнюю, дальнюю, дальнюю идём.

Над милым порогом

Качну серебряным тебе крылом!

Пускай судьба забросит нас далёко, пускай,

Ты к сердцу только никого не допускай!

Следить буду строго, —

Мне сверху видно всё, — ты так и знай!

Встречные (особливо дамы) мне улыбались, ну радуется чему-то служивый, эка невидаль, может орденом наградили, или в звании повысили, так порадуемся вместе с ним.

Эй, кукушка,

Не стукнись, смотри, головою

О месяца серп!

Кобаяси Исса

— Господа, я пригласил вас не для того, чтобы выслушивать сладкозвучные песнопения о наших якобы успехах в Персии. — При внешнем спокойствии Его Величества Альберта Третьего Пембрука Божьей милостью Короля Великобритании и Ирландии, императора Индии и так далее, и так далее ни у кого из присутствующих в одном из уютных кабинетов Букингемского дворца троих высокопоставленных чиновников не было иллюзий насчет истинного настроения монарха. — Лорд-канцлер, напомните, что вы говорили мне год назад еще до начала активных боевых действий в Азербайджане «о мягком подбрюшье русских, о слабости их войск, о благоприятном моменте для удара»? Не вы ли клятвенно утверждали, что обветшавшие крепости по Куре вместе с их малочисленными гарнизонами будут сметены молниеносным натиском войск Надир-шаха? А заодно напомните-ка размеры сумм затраченных из не бездонной казны нашего государства на модернизацию этих самых войск?

Обычно румяный склонный к эпикурейству полнотелый жизнелюб лорд-канцлер граф Корнуоллский Томас Бьюкенен на этот раз был бледен и печален. Ну как не взбледнуть, если вину за растрату более пятидесяти миллионов полновесных фунтов стерлингов вот-вот повесят на тебя. А это, по законам империи, как минимум, усекновение головы и лишение остальных членов клана Корнуолл дворянского достоинства с изъятием в пользу государства всего движимого и недвижимого имущества. Тут все зависит от настроения государя. Оно хоть монархия конституционная, лорда-канцлера назначает премьер-министр, которого в свою очередь ставит на высокий пост Его Величество. А это значит, что наградить или наказать этих государственных чиновников имеет право только король и никто более. Никакого следствия или суда не будет, а будет соответствующий королевский указ со всеми вытекающими для древнего английского рода последствиями. Вскочив со своего кресла лорд-канцлер испуганно залепетал:

— Но, Ваше Величество, эти деньги до последнего пенни не были разворованы шахскими вельможами, как это часто бывает в подобных случаях, поскольку с нашей стороны осуществлялся жесточайший контроль за их использованием. Военно-политическая обстановка в Прикаспийском регионе была мной доложена на основе выводов аналитиков Министерства Обороны. — граф Корнуолльский кивнул на присутствующего в комнате начальника военного ведомства лорда-маршала виконта Юджина Дебюсси. — Захват Апшеронского полуострова со всеми нефтяными месторождениями должен был состояться и в самые кратчайшие сроки окупить все наши затраты…

— Ма-а-лчать! — совсем не по-королевски проорал Альберт Третий срывающимся на петушиный крик голосом. При этом ударил в сердцах по подлокотнику кресла. Сообразив, что теряет лицо, не на шутку разгневанный Пембрук сделал знак стоящему по правую руку от него лакею, и тот подал Его Величеству кубок с вином. Несколько глотков освежающей нёбо рубиновой жидкости, и монарх вновь овладел чувствами. — Смею напомнить, господа военный министр, премьер-министр и лорд-канцлер, что это именно вы пять лет назад, перебивая друг друга, убеждали меня в необходимости выделить из государственного бюджета астрономические суммы для кардинальной реорганизации персидской армии, мол такой союзник будет способен полностью предотвратить грядущую экспансию русских в Центральной и Южной Азии. А еще вас манила бакинская нефть. Ну как же, стать мировым монополистом в бурно развивающейся отрасли промышленного производства, прекрасная перспектива! — Почувствовав, что снова начинает закипать, Его Величество сделал очередной знак лакею и тут же в его руке оказался кубок с вином. Глоток-другой и монарх вновь спокоен. — Таким образом, пятьдесят миллионов фунтов стерлингов, которые могли быть задействованы для строительства восьми самых современных линкоров и еще множества кораблей второго и третьего ранга были выброшены на ветер. Если бы были просто выброшены, полбеды, но они пошли во вред нашему государству. — Тут король перевел взгляд на виконта Дебюсси. — Не далее как вчера из вашего доклада, уважаемый лорд-маршал, я узнал, что «непобедимая» армия Надир-шаха Каджара храбро улепетывает с полей сражения, или, побросав оружие, целыми полками сдается на милость русских. Также сколоченный наспех из туземцев корпус, который должен был стать непреодолимой стеной на границе России и Персии не продержался и двух часов. По оценке наших военных специалистов Краснову удалось взять только пленными более семидесяти тысяч отважных шахских сарбазов, плюс пятнадцать тысяч сипаев-индусов. М-да, теперь у моего Владимиро-Суздальского кузена рабочих рук хватит на строительство не одной железной дороги. После столь сокрушительного поражения персов, путь на Басру открыт и через неделю-две русские выйдут к Индийскому океану. Вне всякого сомнения, царь не упустит возможности аннексировать западную часть Ирана, при этом Каджар будет крайне доволен, что отделался так легко. А потом что? Афганистан? Трофеев у генерала Краснова много, можно спокойно поделиться с вождями тамошних кланов. Вот вам и наше мягкое подбрюшье. Мы не способны усмирить тамошних горцев, воюющих древними кремнёвыми ружьями. А что будет, когда они получат в свое распоряжение современное стрелковое оружие французского производства, плюс орудия, поставленные Надир-шаху за наш счет. После того, как наш оккупационный контингент будет вынужден покинуть территорию этого государства, как вы думаете, кто займет их место? — король обвел присутствующих тяжелым взглядом. — Вы понимаете, что русские войска станут гарнизонами у границ Индии?! Вы это понимаете?! После подавления английскими войсками серии недавних восстаний на севере и центральной части Индии многие магараджи спят и видят, как бы выскользнуть из нашей сферы влияния. А это, сами понимаете, катастрофа.

— Ваше Величество, — подал голос премьер министр Великобритании Гилмор Кейси-Лемон граф Йоркширский, — разрешите.

— Слушаю вас, граф.

— Вы правы, сир, наша миссия в Персии полностью провалилась. Кто бы мог подумать, что русским удастся сдержать натиск шахских войск по реке Куре столь незначительными силами до подхода экспедиционного корпуса Краснова. Теперь ничего не мешает царю аннексировать западный Иран и, построив железную дорогу, перенаправить значительную часть грузопотоков из Индии, Китая, а также государств Юго-Восточной Азии в невыгодном для нас направлении.

— Господин премьер-министр я не школьник начальных классов, чтобы мне объясняли очевидные вещи! — Раздраженный Альберт Пембрук, вновь был готов взорваться и наорать на велеречивого вельможу, пытавшегося, по мнению монарха, заболтать неприятную ситуацию.