И все же Нектер знал, что она здесь.

Он ощущал себя траппером, преследующим последнего белого медведя. Что с тобой, Патюрен? Он потрогал нагретую рукоять пистолета, чтобы придать себе уверенности, и еще пристальнее вгляделся в поверхность озера.

Правда ли, что на дне таится затонувшая деревня? Эта легенда, которую любила рассказывать Астер, этот макет, который Том втайне построил… И вдруг он разглядел легкую рябь на поверхности воды, едва заметную волну. И ее не ветер гнал, это был правильный круг, который понемногу расширялся, разбивался о берег и тут же сменялся другим, таким же безупречным.

Круги на воде!

Не те круги, какие оставляет брошенный чьей-то рукой камешек, нет, медленные и ровные, какие зарождаются вдали от берега. Такие круги расходятся от лодки.

Не может быть!

Нектер пытался убедить себя, что в такую непроглядную метель никто не решится сесть на весла.

Он выругался, и звук его голоса затерялся в крахмальном пейзаже. Развернулся на своих шипах и, широко шагая, вернулся к машине. Снова открыл бардачок и достал бинокль — это была та самая модель, которую Астер продавала туристам. Нектер мысленно похвалил себя за организованность: пусть машина у него старая, ржавая и помятая, зато все в ней аккуратно разложено по местам.

У кромки воды поднес к глазам бинокль. Чертыхаясь, крутил колесико, каждые десять секунд тщательно протирая стекла, не в силах понять, в глазах у него туман или виной всему тающий снег. Метр за метром Патюрен обшаривал темную гладь озера. Он почти не удивился бы, увидев над водой шею Несси, лох-несского чудовища. И уже начал отчаиваться, когда внезапно заметил новую правильную, круглую волну. Заново настроил бинокль и стал высматривать, чем она вызвана.

Есть!

По озеру скользила лодка, ее безмолвное присутствие выдавали лишь круги, расходящиеся от весел.

Он подкрутил колесико, приближая картинку, делая ее отчетливее…

Провалиться мне на этом месте!

Никаких сомнений. Он узнал оранжевую куртку Тома. А рядом — фиолетовую лыжную куртку, сиреневую шапочку и белый шарф Мадди Либери.

Стальные шипы у него на ногах, казалось, намертво впились в доски причала.

Что эта ненормальная делает с мальчиком посреди озера? А Леспинас с его жандармами все не едет! Что делать? Выстрелить в воздух? И что? Что потом?

Он продолжал наблюдать. Лодка отдалялась. Вскоре он потеряет ее из виду.

Выбора нет, он должен следовать за ней.

Обогнуть озеро по тропинке.

Нектер остановился, пытаясь отдышаться. Никогда в жизни он не передвигался так быстро, и каждый шаг давался с невероятным трудом: воткнуть шипы как можно глубже, прочно встать, попытаться поднять ногу — с таким же усилием, с каким выдергивают гвоздь, — и повторить все сначала.

И все же он продвигался вперед, даже быстрее, чем рассчитывал. На груди болтался бинокль, в кармане лежал пистолет.

Что Мадди Либери собирается сделать с мальчиком? Зачем она гребет к другому берегу? Почему не пошла по тропинке?

Он постоял, прислонившись к дереву, навалившись на ствол всем своим весом. Сердце выпрыгивало из груди, он переоценил свои силы — пытался слишком быстро пройти эту сотню метров, ту часть тропинки, где она отходит от берега, вьется среди деревьев и потом снова спускается к озеру. Ничего не поделаешь, нет времени ждать, пока сердце уймется. Подняв бинокль, он поискал глазами лодку или хотя бы круги на воде.

Но никаких следов лодки уже не разглядел. Поверхность озера была гладкой и пустой, словно затянутой пленкой льда.

Нектер выругался. Озеро не замерзло! Он должен был к ним приблизиться, а они не могли развернуться.

Куда они подевались?

Успели пристать?

Ну конечно, раз их больше нет на озере.

Нектер еще чуть ближе подошел к берегу, не понимая, где заканчивается тропа и начинается вода. Шипы с пронзительным скрипом царапнули по камню. Дальше не заходить! Не поддаваться панике, наблюдать, анализировать.

Он напряженно всматривался в берега, в кромку нетронутого снега на тропинке. Если лодка пристала…

И он ее увидел!

На отмели, в крохотной заснеженной бухте.

Лодка была пуста.

Первое, что пришло ему в голову, — случилось худшее, они утонули, они прыгнули в воду, отправились на поиски призрачной деревни на дне, а брошенная лодка тихо плыла сама по себе.

В окулярах бинокля он увидел весла, уложенные на борт, веревку, привязанную к железному кольцу на носу лодки. Веревка тянулась к ветке ближайшего дерева на берегу.

Нектер сплясал бы, если бы не шипы на его трекинговых башмаках.

Нет, они не утонули! Просто пристали к берегу. И дальше пошли пешком.

В путь, он их нагонит! Даже такой увалень, как он, способен идти быстрее десятилетнего ребенка. Даже если ботинки весят тонну, даже если ляжки каменеют и колени скрипят.

Он похлопал в ладоши, потом по ногам, чтобы взбодриться. И зашагал дальше, пытаясь на ходу привести в порядок мысли.

Что задумала Мадди Либери? Это озеро — в глубоком кратере, его можно только обойти по берегу или переплыть на лодке. Им надо попасть на причал, где стоит машина, а значит, они непременно пройдут мимо него, иначе им придется обойти вокруг всего озера… Зачем? Что за безумная прогулка?

Нектер снова прибавил шаг — во всяком случае, так ему казалось, поскольку он замечал, что движется медленно, только когда другие его опережали. Может, на самом деле он отставал от Мадди и Тома? Способен ли он идти быстрее?

Он почти дошел до бухты и остановился, совсем выбившись из сил. Мышцы свело, в боку кололо. Сможет ли он идти дальше? Без остановки, без отдыха? У него нет с собой ни еды, ни питья. Снег таял, стекал по лицу, одна струйка, несмотря на застегнутый капюшон, пробралась к шее. Нектер готов был взвыть от ярости, когда вдруг заметил свет на подступах к озеру, за причалом, за «Мито» Мадди и за своим «Рено». Машина! В тумане вспыхивали синие проблески. Мигалка!

Нет, две мигалки! За первой машиной жандармерии следовала вторая. Савина сумела уговорить Леспинаса выехать в эту собачью погоду. Все выходы перекрыты!

Что бы ни задумала Мадди, теперь ей не уйти.

Он сжал в руке пистолет.

Хорошо поработал, Боколом, просто отлично.

Наконец Нектер добрался до бухты и пошел по еле различимой под снегом тропинке. Появление жандармов помогло ему добыть энергию из запасов, о которых он до тех пор не догадывался. И ему хватило воздуха, чтобы несколько раз длинно выдохнуть с облегчением.

Уф, лодка все еще была перед ним, лежала на белом ложе, тянувшемся до самого озера. Веревка по-прежнему привязана к ближайшему дереву. Он различал на снегу две цепочки следов, взрослых и детских. Нектер дышал все свободнее. У него в голове уже брезжило чудовищное предположение… но нет, невозможно даже представить, что Мадди Либери вытолкнет Тома из лодки, причалит одна и попытается сбежать.

Ну конечно — из лодки выпрыгнули двое, вот их свежие следы на маленьком белом пляже, они дошагали до тропинки и прошли по ней несколько метров.

Всего несколько метров?

Ошеломленный Нектер смотрел на резко оборвавшиеся цепочки следов.

Справа было только озеро, слева — крутая скала, прямо перед ним — нетронутая тропинка, на нее, если судить по наросшему слою снега, по меньшей мере час никто не ступал.

Бред какой-то! Не могли же они взлететь!

Но с реальностью не поспоришь. Повернуть назад они не могли, он бы с ними повстречался, и не могли уйти дальше, следы бы их выдали. Оставался только один выход… Озеро? Зачем в него нырять? Потому что прибыли жандармы? Какой невероятной волей надо обладать, чтобы погрузиться в ледяную воду?

Нектер ничего уже не понимал, он снова перестал поспевать за событиями. Все кружилось, вихрилось, как эти порхающие снежные хлопья, и даже стальных шипов теперь было недостаточно, чтобы удерживать равновесие. Опасаясь упасть, он уперся рукой в ближайший камень, в стену из базальтовых столбов, которая отвесно уходила в озеро, оставляя для гуляющих не больше метра между скалой и берегом.