Она попыталась продолжить, но я поднял руку, призывая ее остановиться.

— Нет, мам.

— Да ладно. Она тебе понравится! — Мама потянула меня за рукав.

— Кто понравится? — спросила Лара.

— Дочь моей подруги Валери приезжает на выходные из Вашингтона. Она просто чудесная, Натан, — ответила мама.

— В сотый раз, мам, мне не нужна своя помощь с девушками.

— Может стоит предложить ему мужчину, мам? — подмигнула Лара.

— Сколько тебе, двенадцать? — спросил я у сестры.

— Нет ни одной объективной причины, по которой ты сам не смог бы найти себе девушку. Нам с мамой просто любопытно, почему ты этого не делаешь? — Лара засмеялась и закатила глаза.

— Я ходил на свидание на выходных, — я сразу пожалел о том, что сказал.

Мамины глаза увеличились так сильно, что могли бы вывалиться из глазниц.

— Правда?

Я кивнул.

— Она репортер из Ашвилла, — хотя «репортер» в данном случае был преувеличением.

— Как вы познакомились? — мама насела.

— Мы встретились в ресторане, — ладно, «рестораном» это место можно назвать с натяжкой.

Мамина улыбка засияла так ярко, что я сразу почувствовал себя виноватым.

— И как все прошло? Собираетесь встретиться снова?

— Нет, мам, потому что её не существует, — ответила Лара вместо меня.

Я посмотрел на сестру.

— Она приедет ко мне на выходных, — «Да что, черт возьми, с тобой такое? Заткнись, Нат!»

— Ооо? — почти пропела мама.

Я кивнул:

— Но не слишком надейтесь, я почти ее не знаю.

— Познакомишь нас? — Мама хлопала в ладоши как морской котик, который просит рыбу.

— Мам!

По пути к холодильнику Лара врезалась в меня бедром.

— Будь осторожен, Нейт. К десерту она заставит тебя жениться.

— Ты женишься? — спросила моя десятилетняя племянница Рэйчел. Я не заметил, что она тоже на кухне.

Я поднял руки.

— Мама, посмотри, что ты начала, — я взглянул на Рэйчел, — я не женюсь.

— Потому что это все еще незаконно в нашем штате, — Лара понизила голос.

Я схватил мокрое полотенце и бросился к сестре, но она успела пробежать через кухню и спрятаться за мамой как за щитом.

— Мама, останови его!

Я шлепнул Лару полотенцем по ноге, и она вскрикнула. Маму не задело.

— Забери свои слова обратно, Лара.

— Положи полотенце, Натан, — Лара запыхалась, ее светлые волосы разметались.

— Забери обратно, — ответил я, скручивая полотенце.

— Мам! — Лара снова попыталась сбежать.

Когда она пробегала мимо кухонного островка, я успел шлепнуть по заднему карману ее джинсов. Сестра вскрикнула, рассмеялась и выскочила из кухни.

— Иногда, когда вы двое собираетесь вместе, мне кажется, у меня есть машина времени «назад в восьмидесятые», — сказала мама, когда я обернулся. Она забрала у меня полотенце и стала убирать беспорядок, который Лара устроила, нарезая салат.

— Знаю. — Я засмеялся.

— Расскажи мне о будущей невестке, — попросила мама с улыбкой.

— Ла-ла-ла-ла-ла, я тебя не слышу, — я заткнул уши.

Мама улыбнулась и шлепнула меня полотенцем.

Пятничное утро наступило не быстро. Не потому что я с нетерпением ждал встречи с девушкой из обзора дорожного движения, а потому что всю неделю разрабатывал тупиковые зацепки по грабежам, и мне нужны были отдых и пиво. А еще мне нужны были мои часы. Всю неделю я везде опаздывал, и ужин с Шэннон Грин не стал исключением.

В ресторане я остановился возле хостесс.

— На сколько человек столик? — спросила крошечная и слишком молодая для моего внимания брюнетка.

— Меня ждут. Блондинка, — я хотел добавить «вызывающе и, скорее всего, недостаточно одетая», но не стал.

— Мне кажется, она у бара, — кивнула девушка.

Я благодарственно подмигнул и пошел мимо столиков к бару. Я не видел ничего вызывающего вокруг. Бармен, сорокалетний, толстый смуглый мужчина, стоял, опершись локтями на стойку:

— Ищешь кого-то?

— Одну девушку, — я обернулся и еще раз осмотрел зал.

Бармен завистливо присвистнул, глаза его расширились.

— Да, именно ее, — я рассмеялся и покивал.

— В дамской комнате, я думаю, — кивком указал мужчина.

— Отлично, можно мне пока пива, — я присел на барный стул.

— Конечно. Какое?

Я посмотрел на краны:

— Давай попробуем Goose Island IPA[6].

— Отличный выбор, — одобрил бармен, доставая запотевший бокал из морозильника.

Наливая пиво, бармен смотрел мне через плечо, на периферии зрения мелькнула красная вспышка. Я повернул голову и мир остановился, Шэннон Грин в облегающем красном платье шла ко мне. Воображаемый ветерок развевал ее волосы. Небеса упали на землю, ангелы пели. Бармен попытался поставить пиво на стойку, но промахнулся мимо подставки и бокал опрокинулся. Я выругался, когда ледяной индийский эль вылился мне на промежность, спрыгнул со стула прямо в центр образовавшейся на полу лужи. Ноги заскользили, и я шлепнулся прямо посреди бара.

Половина посетителей изумленно ахнула, вторая — смеялась и аплодировала. Шэннон Грин была во второй.

Шэннон встала возле меня, прикрывая рот ладонью, но глаза ее смеялись. Когда я поднялся, используя барный стул в качестве рычага, она усмехнулась и сказала:

— Извини, ты в порядке?

С меня капало.

Бармен протянул мне полотенце, лицо у него было испуганное.

— Мне очень жаль, мужик. Это вышло случайно.

— Все в порядке, — я кивнул, отжимая свитер, взял полотенце и вытер руки.

— Может помочь? — предложила Шэннон.

— Я живу в пяти минутах отсюда. Схожу, переоденусь.

Шэннон потянулась к своей черной сумочке и перекинула ее через плечо.

— Я пойду с тобой.

Я хотел возразить, даже рот открыл, но тут же его закрыл и только кивнул. Мне не хотелось оставлять Шэннон в баре одну, учитывая реакцию, которую она вызывает у мужчин. Это не было инстинктом собственника, или еще чем-то таким, но я достал ключи из кармана и сказал:

— Конечно, поехали со мной.

— Отлично, только расплачусь, — Шэннон повернулась к барной стойке.

Бармен поднял руки и покачал головой:

— Счет закрыт. Это меньшее, что я могу сделать в качестве извинений за это происшествие.

Я не был уверен, что оплата выпивки моей подруги — это подходящее мужское извинение, но, тем не менее, кивнул, принимая этот жест. Я посмотрел на Шэннон:

— Можем идти?

Она улыбнулась и взяла меня под руку. И, если бы моя одежда не была насквозь пропитана алкоголем, я бы лопнул от гордости. Потому что все посетители во все глаза смотрели, как мы уходим.

Это была короткая поездка под моросящим дождем, парфюм Шэннон в ограниченном пространстве моей машины вызывал головокружение.

— Как прошла поездка? — спросил я в попытке отвлечься. Ее юбка задралась и обнажила значительно больше, чем было задумано.

— Все хорошо. Думаю, мою интервью прошло отлично. — Шэннон откинула волосы на спину.

— Куда проходило собеседование? — спросил я.

— «С добрым утром, округ Уэйк», — ответила она.

— Удачи с ними.

Шэннон улыбнулась, и я чуть не выехал на встречку.

Мы доехали до моей квартиры целыми и невредимыми, хоть это и было нелегко. Вслед за мной Шэннон поднялась на второй этаж. Внутри я сразу стянул свитер и пошел к стиралке.

— Чувствуй себя как дома, вернусь через минуту.

Она осмотрела мою пустую квартиру:

— Окей.

У меня было кресло и развлекательный центр во всю стену.

— Немного пустовато, я в курсе.

— Нет, тут здорово, — соврала Шэннон.

Я усмехнулся и включил стиралку, забросил свитер внутрь и стянул футболку.

— Ого, это Глок 38? — спросила девушка.

Я удивленно обернулся. Шэннон рассматривала мой пистолет.

— Он самый, но не ожидал, что ты узнаешь.

Она открыла сумочку и достала компактный девятимиллиметровый пистолет.