– Что-то не то.

Все замерли, вглядываясь в горизонт. Сгущались тучи. Далеко, где-то возле руин древнего замка…

Легкие хлопья снега медленно падали на ледяное покрывало, мягко опускаясь все ниже и ниже…

– Ветра нет, – шепнул Калеб, сжимая рукоять меча, – небо чистое…

– Снег идет, – шепнула я, ловя снежинку кончиками пальцев.

– Снега нет… – еле слышно прошептала Лимма, и в это мгновение затишью пришел конец, как и иллюзии, неизвестно кем созданной.

Небо над головой дрогнуло, Ролан бросился в сторону, рывком толкнув меня в сугроб. Глаза мага наполнились желтизной, он оскалился, а в сердце зародилась ярость. Это чувство поглощало его разум, заставляло сражаться и двигаться вперед, снова и снова создавая защитные контуры.

Острые ледяные копья полетели с неба. Они пронзали толстую кромку льда на поле, ломая его на множество больших кусков. Все кинулись врассыпную, Калеб колдовал на лету, выпуская череду огненных пульсаров, но они не смогли разрушить ни единого копья.

– Где эта тварь? – орал Эбол, уходя от атаки. Он натянул тетиву лука, направил смазанные ядом стрелы в небо и был готов всадить их врагу прямо в глазное яблоко.

Но враг не появился, в отличие от ледяных шипов и резких порывов ветра.

Архимаг создал защитный барьер. Пока колдун возводил преграду, Эбол и остальные прикрывали его с тыла, Ролан дробил шипы прямо в воздухе, а я пыталась рассмотреть то, что было скрыто в снежном вихре.

– Ролан… Ролан! – Я указала рукой на снежное облако, внутри которого спрятался враг. Мы знали, что сейчас будет…

– Калеб, если тебя ранят…

– Знаю, Ролан, – тихо ответил маг, – ты снесешь мне голову, либо мне повезет, и Сэра успеет сделать меня неуязвимым к чуме, в чем я сомневаюсь.

– Я ожидал увидеть руины, останки драконов, брошенные дома, найти ответы на вопросы, но не все это! – рычал Сирис, резко повернув в сторону Дьена. Оборотни первыми услышали тихие, еле слышные шаги.

Нежить… Та, что заражена.

Ветер резко стих, снежный вихрь все еще клубился в небе чуть ниже облаков, за белой дымкой и снежной стеной все видели какую-то круговерть.

Чей-то голос… Отдаленно напоминающий человеческий. Рычание! Кто-то с силой вдыхал воздух!

– Отойди! – прорычала Риска Эболу, заставляя воина уйти в сторону, – и не мешай.

– Дура, я не просто так с вами…

Риска не обиделась на слова капитана, к тому же он спустя секунду смог продемонстрировать свою истинную силу. Яд на кончике стрелы не просто пронзал нежить насквозь. Он отравлял ее в считаные секунды. Ледяные тела, промерзшие до самых костей, замедляли шаг. Их будто парализовало, начинало выворачивать, лапы неестественно изгибались, и они издавали протяжный хрип, обрывающийся тишиной.

– Что это? – с ужасом спросила я, ощущая силу кончиками пальцев. Магия льда среди снега была не видна, зато хорошо ощущалась. Даже твари, что пришли со стороны заброшенного замка, не напали на нас, как обычно. Они выжидали, смотрели на меня в упор, словно запутались в выборе жертвы.

– Мое изобретение. Я много лет изучал чуму, Сэра. Не просто так мой отряд рисковал жизнью снова и снова… Яд разрушает структуру связей внутри магического потока. Стоит отравить один узел, как у мертвой твари случается своего рода сердечный приступ, а затем ее тело «вспоминает», что мертво, принимая свой облик, каким он был до заражения. Сверху!

Ледяные пики блеснули в свете солнца. Ролан прикрыл меня, а я спасла всех остальных. Кроме барьера Калеба в воздухе возник тонкий ледяной купол: он не дал копьям долететь до Риски и спас Эбола в самый последний момент.

Мы сорвались с места как по команде: все понимали, что нужно бежать в замок. Лед перед нами был уже не опасен, он потерял свою силу, пролежав в таком состоянии уже несколько десятилетий.

Калеб поскальзывался, злился. Лимма верхом на коне отбивала атаки нежити, а Эбол пронзал их отравленными стрелами. Риска с Дьеном вступили в битву без страха, гонимые яростью и жаждой знать правду. Для врага это оказалось неожиданным, но из-за того, что мозг нежити достаточно примитивен, твари все равно продолжали натиск.

Оборотни рвали их на части так, будто перед ними не зараженные чумой существа, а самая обычная нечисть.

– Вот черт, я беспомощна, как младенец!

Ведьма метнулась вбок, и в тот же момент из земли выросли длинные колья. Мы смогли уклониться и все равно держались вместе. План врага разъединить нас провалился.

– Поможешь, когда они выдохнутся, – шепнул Джастин, – я чую эту тварь… Ролан, он здесь!

– Стой на месте! – закричал Ролан, видя, как напряглось тело аниморфа. Маг, как и все мы, посмотрел в сторону снежного облака…

– Ну я же не совсем идиот! – рыкнув, аниморф застыл, наблюдая, как с неба опускается снежная воронка, как разбивается при ударе о лед, как разлетается в разные стороны со скрежетом и треском.

Я невольно сделала шаг назад, нервно сглотнула, прекрасно понимая, кого увижу уже через секунду.

Этот силуэт я узнаю из тысячи.

Хрупкое худое тело, белоснежные длинные волосы. Глаза околдованы, смотрят безучастно, будто сознание его кто-то запер. Магия льда с легкостью подчинялась его силе, снежный вихрь клубился у его ног, вздымался плотной дымкой в воздухе, ожидая приказа.

Острые когти сверкали в лучах солнца, бледная кожа пугала, и на лице не было ни единой эмоции.

– Амулет, – шепнула я, – какой яркий зеленый цвет!

– Это лишь оболочка, – отмахнулся Калеб, – марионетка с тысячами невидимых нитей, способная убить нас чужими руками. Бесит…

Враг так и не двинулся с места. Вся нежить при этом отступила, поджала хвосты и припала к ледяной земле. Твари поскуливали, с трудом передвигались и явно боялись того, что скоро должно произойти.

– Сэриэл… – голос юного существа звучал холодно и слабо, – ты вовремя… Он почти умер, ты знаешь об этом? Его тело не выдерживает… Мне нужно новое! И ты подходишь идеально.

Ролан среагировал быстрее всех. Он первым заметил движение, даже скорее намек на него со стороны врага. Существо с белыми волосами как будто получило команду. Перед этим его голос звучал отстраненно, губы с трудом шевелились, но тело… Тело задвигалось с поразительной скоростью.

– Не мешай, маг! – рыкнул враг, отбивая атаку мага. Меч треснул, стоило лезвию коснуться когтей юного существа. – Раньше он противился приказу, но теперь его воля подавлена. Ты сдохнешь!

– Не в этой жизни!

Риска напала первой, отвлекла внимание на себя и вовремя отскочила в сторону. Я защитила подругу барьером, лед которого раскололся на тысячи осколков, как только враг проткнул его когтями.

– В прошлый раз он был слабее, – нервно заметил Калеб, – я стану мишенью. Среди вас я самый опасный…

Архимаг был прав: если чума его коснется… Не уверена, что успею вынуть осколок из раны.

Внезапно лед под ногами дрогнул, и всех нас спасло везение. Шипы не задели архимага, хоть острие и замерло в миллиметре от его носа.

– Да мы, товарищи, в заднице, – прошептал Джастин, меняя форму. Черный кот стал больше, на кончике хвоста появился ядовитый шип, а на спине кожистые крылья.

– В ней, родимой, – рычал Дьен, – может, хоть назовешь себя? А то мы тут сражаемся и даже не знаем, кого на тот свет отправим!

Но враг молчал. Он лишь приземлился на землю, ступил босыми ногами на лед, уставился на меня пустым взглядом …

И амулет внезапно начал сверкать.

– Уходи, Сэриэл… Уходи отсюда… – сознание проснулось в нем лишь на мгновение, и битва началась снова.

Я мчалась в сторону Калеба, выставив защитный контур, но не успела. Рана… рана на его запястье!

– Ролан! – кричала я, не сбавляя темпа. Архимаг застыл на месте, будто парализованный. Эбол в этот же миг направил в него свои стрелы, дав понять, что не позволит архимагу стать чудовищем.

Я видела, как меняются глаза Калеба, как исчезает из них жизнь, сменяясь ледяным туманом. Как на лице появляется оскал, а с губ срывается легкая дымка.