Она, как всегда, ломилась от народа. Издалека можно услышать душевные завывания менестреля, звон разбитого стекла и хмельной гогот. Жители эту таверну любили, она славилась своим пивом на многие города. Дьен говорил, что сюда даже из Ковена магов тайком шастают, желая отвлечься от повседневной рутины и бесконечных интриг.

Я ни разу там не была – повода не было. Вино я не пила, пиво тем более, но вот от свиной рульки я бы не отказалась.

Постепенно на улице зажигались огни, магию при этом никто не использовал, все делалось вручную – с помощью специальных фитилей. Я любила это время, любила наблюдать за тем, как теплится пламя, защищенное стеклом, а вот к незваным гостям относилась не столь тепло.

– Молчунья соизволила присоединиться к всеобщему веселью? – раздался знакомый голос. И как он смог подобраться так тихо? – Не нужно смотреть на меня столь презрительно, я могу поубавить гнев в твоем сердце, милая.

Керен знал, что я не могу ответить. Улыбался, скалился, как зверь, выдавая свою сущность. Охотник и раньше искал повод меня достать, унижал перед остальными, но его игнорировали, пока он не перегибал палку. Стоило ему нахамить всерьез, и стая вставала на мою защиту. Никто ничего не говорил ему, не угрожал. Улица просто замолкала. Все, кто слышал слова Керена, оборачивались, молча смотрели на охотника и не производили при этом ни единого звука.

Наемник тут же замолкал, сдавался. Но сейчас на улице никого, кроме нас, не было.

– Что, забыла свои каракули дома? – хмыкнув, он как бы невзначай достал кинжал, играючи перебрасывал его из ладони в ладонь, хвастаясь дорогой гравировкой. Мне хотелось одного – как можно быстрее уйти в таверну и найти Риску. И где она, когда так нужна?

Я направилась к таверне, но Керен так просто не сдался.

– Эй, ведьма! – Он с силой схватил меня за руку. Плечо заныло, я дернулась от боли, что не могло не обрадовать Керена. – Куда собралась одна? А если плохих парней встретишь? Ты, может, и ведьма, но без заклинаний придется тяжко… Может, мы с тобой…

Он подходил все ближе, поправлял выбившиеся светлые волосы, скалил отвратительно белоснежные зубы.

Я пятилась, злилась, думала о том, что от наемника так просто не отделаться, и вдруг…

– Ты мне мешаешь.

Он возник будто из воздуха. Я настолько сосредоточилась на том, как сбежать от Керена, что не заметила за его спиной еще одного человека.

Мужчина замер на месте, выглядел уставшим и измученным, раздраженным. Походный плащ весь в грязи, высокие сапоги тоже. Через все лицо шел глубокий шрам, а в глазах… В этих глазах черти канкан отплясывали!

– Мы уж как-нибудь без тебя разберемся, иди куда шел! – Охотник плюнул незнакомцу под ноги, оскалился, будто волк, и сразу пожалел об этом.

Мужчина просто щелкнул пальцами. Одно легкое движение, и наемник повис в воздухе, перестав дышать. Что-то сдавливало его горло, лицо синело, руки тряслись…

– Отпущу, если она попросит, – холодно отозвался маг, глядя на то, как я застыла с открытым ртом посреди улицы, прямо напротив таверны, – но что-то она не торопится.

Керен хрипел, задыхался, а я только и делала, что махала руками и показывала на свое горло.

Я же говорить не могу! Не могу я!

Колдун нахмурился и недоуменно поднял бровь:

– Немая, что ли? – стоило согласно кивнуть, как наемник рухнул на землю, хватая ртом воздух. – Тогда разбирайтесь сами.

И, не сказав больше ни слова, пошел к таверне.

Молчание было не просто напряженным. Оно искрило в воздухе. Керен уставился на меня с такой злостью, что, казалось, готов сжечь меня взглядом. Но сделать мне ничего не мог. Пытаясь отдышаться, Керен хватал ртом воздух, что-то показывал в сторону мага, но так и не произнес ни единого слова.

Я молча повернулась и прошла в таверну. В любом случае на обратном пути я буду уже не одна.

Внутри, на входе, стоял огромный тролль с дубинкой наперевес. Он буравил гостей своим тяжелым взглядом, готовый в любой момент вступить в драку и выкинуть неугодных на улицу, лишь бы повод дали. Так что все старались вести себя разумно: не ломать имущество, не драться и, что немаловажно, не говорить гадостей про троллей. Не знаю, сколько платит хозяин таверны за такую охрану, но оно того стоит.

Огромное помещение было заполнено людьми и нелюдьми, везде раздавался смех, многие изо всех сил пытались перекричать музыку. Пиво лилось рекой. Огромные кружки наполняли молоденькие красивые девочки, прикасаться к которым возбранялось: правила в таверне чтили нерушимо, за это ее и любили. А точнее, любили ее хозяина.

– Да это же Сэра! – прокричал Морл, помахав мне рукой. При этом гном опрокинул полупустой стакан с пивом и, осознав всю бренность бытия, чуть не расплакался с горя.

Я кивнула, продолжая осматриваться. Странно, где Риска?

– Эй, красавица! Кого ищешь? Твой рыжик тебя заждался, милая! – за огромным круглым столом сидела компания оборотней-охотников. Именно они обеспечивали деревню запасами, и среди них, конечно же, был Дьен. Слегка выпивший оборотень мигом покраснел.

«Где Риска?» – достав пергамент, я быстро написала вопрос, но ответ меня не обрадовал.

– Мы не живем с ней вместе, Сэра, – удивился Дьен. – Я не слежу за тем, где она и с кем. Подожди, она вечно долго собирается и почти всегда опаздывает. Так что займи место. Можешь с нами сесть, если хочешь.

Пришлось отказаться.

Как же тяжело без телефона! Можно было бы просто взять и позвонить, а не ждать в надежде на то, что с подругой ничего не случилось.

Оглядев таверну еще раз, я нашла лишь один свободный столик, рядом с тем магом, что вмешался на входе. Повесив плащ на спинку стула, мужчина устало прикрыл глаза в ожидании заказа и, казалось, мечтал оказаться где угодно, но не в этом месте.

Интересно, он один из тех, кто состоит в Ковене? Мне рассказывали, что их представители часто сюда приезжают. Хотя, наверное, не каждый маг состоит в Ковене…

Усевшись за столик, я наблюдала за незнакомцем.

Лицо бледное, под глазами синяки от усталости. Морщинки в уголках глаз… Он дышал ровно и глубоко, сложил перед собой руки, почти не двигался.

Не знаю почему, но отвести от него взгляд было трудно. Такая сила ощущалось в этом человеке…

На шее, на кожаном ремешке, висел небольшой серебряный амулет в виде знака, похожего на славянский алатырь, заключенный в полумесяц. Металл поблескивал в свете камина. Так же поблескивало и кольцо: гербовая печать на большом пальце. Интересно, что это за печать?

– Ты во мне дыру прожжешь, – глаз он так и не раскрыл, не пошевелился, но говорил четко и уверенно, – чем-то мешаю?

Ответить я не могла, но и не отвернулась при этом.

Маг не выдержал, посмотрел на меня, тяжко вздохнул, щелкнул пальцами… И мой стул мигом развернулся на месте.

– Мне так больше нравится, – холодно пояснил мужчина, взяв со стола принесенное… молоко? Он пьет молоко? Я старалась не поворачиваться к нему, но он глаз с меня не спускал. Я это спиной чуяла. Он мне словно ребра пересчитывал.

– А чувство страха у тебя, видимо, напрочь отсутствует?

Почему-то его я не боялась. Стул переставить обратно не удалось, а вот пересесть – запросто. Магия магией, но мои движения он не ограничил, да и как я есть буду? Спиной к столу?

«У меня нет рта на затылке», – быстро написала я, протянув лист пергамента колдуну. Тот не коснулся его – пробежался взглядом издалека.

– Ты заказала воду. Ее можно пить даже на улице, – холодно парировал он. И как узнал? – Я не люблю, когда меня рассматривают. Если хочешь о чем-то спросить – спрашивай, но не мешай мне отдыхать.

Я тяжело вздохнула, прикусила нижнюю губу и поднялась с места.

– Эй, Сэра! Ты куда? – охотники продолжали звать к себе, не унимались, да и реакция незнакомца им явно не понравилась, – не уходи, посиди с нами. Риска придет скоро, ты же ее знаешь!

Знаю. Поэтому и волнуюсь.

Внезапно волна холода вновь охватила тело. Меня как будто ударило током, я застыла на месте, ощущая, как страх завладевает каждой клеточкой тела, и, махнув на прощание рукой, стрелой выскочила из таверны.