— Я тут не останусь. — говорит лисица и поднимает очки-консервы, смотрит на меня серьезно: — тяжкий тут воздух. Спертый. Словно в клетке. Но твоя Цветкова где-то тут. И все остальные тоже.

— Хорошо. Спасибо, что подбросила.

— И еще, Володя. Не стоит в драку лезть там, где можно обойти или обмануть, — говорит мне она и за ее плечом я на миг вижу мелькнувший в воздухе бело-рыжий хвост: — помни, чему я тебя учила. Если кто-то хочет отнять у тебя твое войско, это значит, что этот кто-то неплохо тебя знает. Я бы поставила на твою сестру. Она завистница и давно хочет тебя со свету сжить.

— Опять ты за свое. — вздыхаю я. Лисица и кузина невзлюбили друг друга с первого взгляда, хотя обе успешно делают вид что подружки. И обе ведут подрывную деятельность по уничтожению репутации друг дружки. Ай Гуль выразила мнение что Акай на полигоне убить меня пыталась, а лисица считает, что та мне завидует и мечтает голову оторвать и на череп наступить голой ножкой. Мол, дескать, раньше ты малосилок был, так и пожалеть тебя можно было, а сейчас даже сильней ее в личном противостоянии будешь. Конечно, она завидует. И ревнует. К чему? К славе. Лисица таких вот в Хань повидала, что на языке мед, а в руке кинжал. Как там китайская идиома звучит — «в карту был завернут кинжал». Не доверяй ты своей сестре. Она амбициозна, капризна, ментально нестабильна, искренне полагает себя центром Вселенной и пупом Земли. Раннее обретение силы, Высший Родовой Дар такого уровня — все это снесло ей крышу прочно и надолго, она же не приемлет никого, кто готов мнение отличное от ее выразить. Ледяная Княжна, Снегурочка, Кровавая Барыня — что общего у этих титулов? Да то, что в любом случае она в центре стоит, всеобщее внимание привлекает. И вот это все «Володенька, любимый братик», а где она была, спрашивается, пока ты на Восточном Фронтире прозябал? Письма она писала, как же… не было никаких писем. Что ты, Уваров, чувства к ней испытывал, это понятно, вы же вместе росли, а ты подросток был, буря гормонов, неудивительно. Она — красивая, сильная, недосягаемая! А ты — даже не слабосилок, у тебя Родовой Дар вовсе не открылся, я тут на балу поговорила с твоими родственниками, с Наташей Разумовской, никому ты и не нужен был, пока Высший Родовой не открылся. Сам подумай, Уваров, если бы в свое время Ледяная Княжна за тебя словечко замолвила да похлопотала — неужто ты бы в гарнизоне в самой жопе мира оказался бы? Для нее оформить твой переезд в столицу — плевое дело было бы. Но нет. Однако стоило тебе Прорыв закрыть, героем Фронтира оказаться — так сразу же «Володенька! Я так тебя ждала!». Ты — просто ее очередная игрушка и скоро ты ей наскучишь. Так сказала лиса.

В свою очередь Ай Гуль говорила, что Акай — это опасность. Нечеловеческая сущность и события на полигоне только подтверждают это. И что мы должны к Императорским Гасителям обратиться, тихонько так. Есть способы даже с такими как она справляться, есть они.

В свою очередь я не то, чтобы готов сторону принимать. Ай Гуль своеобразная девушка, но злого умысла я в ней не вижу. Акай — способна на многое, но пока я могу выдержать ее способы проверки моей нервной системы. Жаль, что они не могут подружиться.

— Смотри, — качает головой лисица и снова напяливает на глаза авиационные очки-консервы, становясь похожей на барышню-авиатора из рекламных плакатов Воздухоплавательного Флота Империи: — она тебе добра точно не принесет.

— Спасибо, что заботишься о моем благополучии, — отвечаю я: — ты там в особняке передай чтобы не беспокоились, хорошо? Если меня долго не будет — можешь Ай Гуль сказать куда я отправился. Но не раньше завтрашнего утра. — лисица кивает и выкручивает рукоять газа. Только пыль столбом.

Я же — смотрю на высокие стены монастыря Ордена Святой Елены. Сейчас осталось только постучаться и вежливо поинтересоваться, какого черта тут происходит и где мой полк. Хм.

Атаковали меня без предупреждения — вот только что я стоял перед воротами, поднимая руку, чтобы постучать, а в следующую мир катится кувырком и свет меркнет в глазах. Выпрыгивая из ямы, я краем глаза отмечаю каменные колья на дне. Колья разорвали одежду, клочья шинели висят на мне словно обрывки флага. Кто⁈ А вот, вижу. Темная фигура на краю ямы, сложенные впереди руки, невербальное заклинание, часть симпатической магии. Срываюсь вперед, к врагу и тут же передо мной — вырастает каменная стена! Сжимаю руку в кулак, время послушно замедляется, как каждый раз, когда я по-настоящему концентрируюсь. Вкладываю в удар все тело, передавая кинетическую энергию волной, бедро-грудь-плечо-предплечье-кулак! Грохот! Стену можно обойти, можно перепрыгнуть, кто-то может подковать, но это не мой путь. Мой путь — прямо. Сквозь стену. Бегу вперед, прямо сквозь поднявшуюся пыль и обломки, я помню, где именно стоит эта фигура. В меня ударяют каменные осколки, отбрасывают назад, окончательно разрывая на мне остатки одежды. Определенно, мне нужен прочный костюм, каждый раз вот так. Интересно, а тут есть те, кто такие вот костюмы шьет и продает?

Прогоняю эти ненужные мысли, уворачиваюсь от очередного каменного осколка размером с мою голову. Неплохо, кстати. Противник атакует непрерывно, каменные копья, ямы-ловушки, каменные пули и шрапнель, стены и щиты — и все это не произнося ни звука! Невербальная магия, краем глаза я вижу как тот складывает руки, эти жесты заменяют ему вербальные заклинания. Что же… он не дает мне подойти ближе, но в эту игру можно играть вдвоем. Перехватываю летящий в меня каменный обломок и бросаю в него, расслабив руку так, чтобы бросок прошел волной, хлыстом, чтобы камень вылетел из ладони с максимальной кинетической энергией. Промазал! Облако пыли вздымается справа от темных фигур. Фигур⁈ Их уже двое!

Темные — поднимают руки, закутываются в камень как в доспех и — набирают скорость, обходя меня с флангов! Отлично, ближний бой, то, что мне нужно. Но… их снова стало больше и еще двое — атакуют меня летящими камнями, в то время как бегущие — заходят ко мне за спину. Все ясно, они и не собираются вступать в ближний бой, они просто ищут мою слепую зону, чтобы атаковать меня со спины, чтобы я не успевал заметить и прореагировать. Четверка геомантов, хорошо подготовленных, умеющих работать в команде, их действия выдают немалую слаженность и подготовку. Хорошо хоть, что невысоки рангов геомагии, если бы уровня Казимира Голицына были — я бы уже под землей, закатанный в Земляную Тюрьму сидел бы, заваленный тысячами тонн скальной породы. Но эти не успевают, у них не хватает сил, однако за счет скорости и слаженности они все еще опасны и если дать им время, то и они меня закопают. Конечно же я не собираюсь давать им это время. Они хотят взять меня в центр своей формации, необходимо убираться отсюда. Я выпрыгиваю вверх, уклоняясь от каменных кольев, в воздухе в меня врезается каменный осколок, меняя траекторию прыжка и сбивая в сторону. Черт. Мне не хватает дистанционных атак! Я не могу выпрыгнуть или выбежать из центра их формации, а они атакуют меня с четырех сторон и как бы я не вертелся — всегда один атакует меня сзади! Еще удар роняет меня на землю и передо мной тут же разверзается земля, формируя глубокий колодец с каменными кольями на дне! Перекатываюсь, едва удержавшись на краю колодца, вскакиваю на ноги, хватаю еще один обломок и кидаю его во врага, но обломок на лету — рассыпается пылью. Конечно, они же геоманты, эти снаряды существуют ровно столько, сколько они пожелают.

Вспоминаю наставления лисицы. Как она там говорит — «теперь ты будешь учиться даже во сне. Смотри вокруг, не бойся экспериментировать. Моя сила и скорость не зависят от мышц в вашем мире. Я даже воздухом тут не дышу.»

Каменный обломок разбивается о мою грудь, рассыпается в воздухе острыми осколками, которые продолжают разрывать в клочья остатки шинели и кителя. Меня отбрасывает назад, а четверка геомантов — легко передвигается, сохраняя дистанцию и расположение вокруг меня. Когда я пытаюсь двигаться к кому-то из них — они отбрасывают меня назад ударами камней или раскрытием ям под ногами. Прыжок вверх — траектория предсказуема и меня сбивают на полпути, словно птицу камнем из пращи. Оставаться на месте — вовсе не вариант, они пробуют новые способы преодолеть мою защиту, снова пытаются заключить меня в Земляную Тюрьму и рано или поздно я могу оступиться. А там они уже навалят на меня тонны камней, погребая и увлекая вниз. Чертовы геоманты, терпеть не могу геомантов, еще с Фронтира и Экспедиционного Корпуса принца Чжи.