Я похолодела от ухмылок нападавших, и невольно прижалась к Дарио. Он отшагнул от меня, оставляя меня сбоку в поле зрения, не отводя взгляда от противников.

— Не верю своим глазам, Дарио, — издевательски процедил тот, что в центре. — Перетрахал полкоролевства девок, а консумировать брак не догадался?

Они мерзко засмеялись, и медленно двинулись вперёд, расходясь в стороны.

— И что вы намерены делать? — произнёс Дарио.

Мне показалось, его голос заморозит воздух, я даже покосилась на тех троих, удивляясь, как они ещё не превратились в ледяные глыбы.

— Не твоё дело, — бросил шрамированный.

— Будете наследников делать? — поинтересовался Дарио, — или сразу к чёрным колдунам?

Я похолодела, о чёрных колдунах ходили только боязливые слухи, их отрицали, но Дарио явно знал, о чём спрашивал.

Тот, что в центре, усмехнулся.

— Получится взять живой, конечно позабавимся. Если её зацепит насмерть, пока с тобой разбираемся, тоже сгодится. Кровь-то плотная, да ещё и Исток постарался.

Левый — тот, что всё время молчал, напал так же тихо, как и двигался. От него к Дарио по земле метнулась багровая молния, от которой тот уклонился.

Мою шею захлестнула призрачная удавка, брошенная шрамированным. Дарио сбросил её и дёрнул меня за руку — мимо пролетело облачко серебристых искр.

Противники обменивались разноцветными вспышками, вокруг сверкали линии, возникали облака дыма, а Дарио кружил вокруг меня, то и дело снимая заклятья с моего тела или уводя меня от ударов.

Он практически не нападал, полностью сосредоточившись на защите. Пару раз я с ужасом заметила, как по его запястью и предплечью полоснули линии заклятий, рассекая камзол и кожу, но Дарио не обращал внимания на ожоги и засочившиеся кровью раны.

Я поймала его взгляд, и сама не знаю, откуда, появилось знание: хочу быть ему полезной сейчас — нужно стать предсказуемой.

Не знаю, что помогло. Может, моё природное хладнокровие в опасных ситуациях, может, за минувшие двое суток мне и так досталось переживаний… Но я вдруг расслабилась и сосредоточилась на Дарио.

Вот в нас полетело багровое пятно, бесформенной кляксой рассекая воздух — ладонь Дарио толкнула меня ниже ключиц, и я отшатнулась назад. Он отклонился, и заклятье пролетело между нами, лишь немного опалив мне шею.

Дарио тут же обвил меня за пояс светящейся плетью и дёрнул к себе. Я подчинилась и пробежала несколько шагов, оказавшись за его спиной. Оглянулась — перед ним сверкала белая сеть, принимая в себя потоки алого дыма, что направили сразу двое нападавших.

Завороженно я следила за движениями Дарио. Старалась угадать следующий шаг.

В какой-то момент так и случилось.

Он словно вёл меня в стремительном танце, срывая с меня всё новые путы, заслоняя от ударов и уводя от смертельных заклятий.

Я снова перехватила его взгляд — пытливый и собранный.

Ещё несколько мгновений боя.

Дарио перешёл в атаку.

Два противника тут же упали на землю в неестественных позах. Третий, тот, что всё время молчал, какое-то время держался.

А потом вокруг Дарио заклубился чёрный дым и метнулся к нападавшему — тот страшно захрипел и упал замертво.

Дарио быстро оглядел поляну и тёмный лес вокруг. Затем внимательно рассмотрел меня.

В лесу слышался шум многочисленных голосов — и он приближался.

— Велия, подойдите ко мне.

Я сделала робкий шаг к нему.

— Ближе. Вам нужно обнять меня за шею и обхватить ногами за пояс. Быстрее.

Я колебалась, и он рявкнул:

— Да сделай же хоть раз сразу, что говорю!

Голоса в лесу смолкли на миг, а затем усилились, приближаясь.

Я подбежала к нему и обняла за шею, он присел и обхватил меня одной рукой, поднимая. Я повисла на нëм, обвив ногами крепкий торс, прижимаясь всем телом.

— Держись как следует, — шепнул Дарио.

Нас окутала темно-серая дымка, и мы поднялись в воздух.

Дым клубился вокруг нас. Я стискивала Дарио как можно сильнее руками и ногами, а мы поднимались всё выше, окутанные сизым дымом.

Выше деревьев.

Из леса к нам потянулись всполохи атакующих заклятий, но они бессильно стекали по мерцающей сетке, вспыхивающей под ногами Дарио.

Ещё выше. Прямо в низкие облака. Я зажмурилась, изо всех сил прижимаясь к мужу. Его рука, обнимавшая меня за талию, соскользнула, и я распахнула глаза.

Дарио смотрел прямо перед собой, сжимал губы в тонкую линию. Он был бледен, на лбу проступила испарина.

Я глянула вниз и сильнее стиснула руки — мы спустились ниже из облаков, под нами с необычайной скоростью неслись леса, поля, дороги, освещенные лунным светом.

Показались холмы, затем горы. Вскоре мы стали снижаться, и я увидела на скале аккуратный замок, окруженный каменной стеной, к которой жались одноэтажные дома с хозяйственными постройками.

Мы стремительно снижались.

Скорее даже падали.

Брусчатка внутреннего двора перед замком была всё ближе.

Я успела заметить людей во дворе, смотрящих на нас, задрав головы, а ещё лучников на стенах.

Из рук Дарио совались потоки силы, во дворе перед замком вспыхнул огромный ало-синий светящийся костёр.

До меня донеслись крики:

— Господин Дарио возвращается, это господин Дарио!

И потом мы рухнули прямо во вспыхнувший магический огонь.

— Всё, отпускай меня, — сказал тихо Дарио.

Я открыла глаза, оказывается, я зажмурилась в момент погружения в ало-синее свечение.

Огляделась. Костра не было. Светили фонари во дворе и факелы в руках у людей. Они хмуро разглядывали меня.

— Велия? — голос Дарио звучал глухо.

Я поняла, что всё ещё вишу на муже, обхватываю его ногами за пояс, подол задран, да и вся поза была весьма неприличной.

Опустившись на ноги, я подняла голову и посмотрела на Дарио.

Он был бледен до синевы, глаза покраснели, губа была прокушена. В глаза бросились порезы и ожоги на камзоле и брюках, сквозь дыры виднелись глубокие раны. И всё же он твёрдо стоял на ногах, гордо расправив плечи.

— Манфредо! — гаркнул Дарио, заставив меня вздрогнуть.

От группы людей отделился мужчина среднего роста лет сорока, в обычной тёмной одежде. Пока я рассматривала его чëрные волосы с проседью, скуластое лицо с густыми бровями и чёрными глазами, он подошёл ближе и слегка поклонился.

— С прибытием, господин Дарио. Ваши приказы с вестником получены и выполнены. Вас ждали намного позже, но я распорядился заранее. Альда с Эльдой уже должны закончить подготовку ваших покоев.

Дарио кивнул и протянул руку, указывая на меня.

— Это госпожа Велия, истинная невеста, признанная Истоком, моя законная жена и ваша хозяйка. Двое суток мы будем отдыхать. За это время подготовить всё, чтобы познакомить мою жену с людьми и замком. Позвать в покои лекаря. Отчёты я выслушаю после отдыха.

Манфредо поклонился ниже и повернулся к людям.

Моё внимание привлекла высокая худая женщина, завернутая в черный плащ до пят. Она стояла поодаль, в стороне от всех, ближе к крепостной стене. Капюшон скрывал её волосы, но она приковала мой взгляд гордой посадкой головы и прямой спиной.

Дарио больше ни на кого не обращал внимания. Он схватил меня за руку и быстрым шагом направился в замок — я едва успевала переставлять ноги, но всё равно успела всмотреться в необычную женщину в чёрном плаще. Пожилая, высокая и очень худая, её красивое лицо совершенно не портили глубокие морщины.

Незнакомка переводила взгляд очень светлых голубых глаз с меня на Дарио, тянущего меня за руку к замку. Мне стало немного жутко от этого взгляда, и я пожалела, что не могу спросить о том, кто эта женщина.

За спиной слышались указания Манфредо. Как выглядел замок, я не рассмотрела, стараясь успеть за стремительно шагающим мужем, иногда приходилось переходить на бег.

По высокой лестнице мы поднялись на третий этаж, а затем зашли в строго обставленную просторную спальню.