Сикорскому в том году исполнилось пятьдесят пять. После ухода из мира сего самого создателя воздушных фрегатов Игорь Иванович по праву считал себя продолжателем дел наставника, принявшим из его рук знамя великого дела. Один из наиболее знаменитых авиаконструкторов, мультимиллионер, гросс и целый министр. Этот долговязый с непослушными вихрами очень молодой пилот с горящими ярко-синими, не по годам взрослыми глазами чем-то напомнил его самого в юности.

— Не могу объяснить, ваше высокопревосходительство, — развел руками Март. — Просто чувствую, что это мое и все!

— Что ж, идти против призвания — последнее дело. И все же не торопитесь с выбором жизненной стези. Вот вам моя карточка, — достал он визитку, — если будут проблемы, всегда можете без стеснения обращаться. И запомните на будущее. Всякий одаренный в случае нужды имеет право искать помощи в Сенате. Обычно подобной перспективы хватает, чтобы отвадить зарвавшихся чиновников. Мы, знаете ли, не любим, когда простецы лезут в наши дела!

— Благодарю, — поклонился Март.

— Все, господа, нижайше прошу меня извинить, но я должен идти. Однако наш разговор не окончен. Если у вас нет никаких других планов, прошу вас навестить меня в ближайшее время. Мы с Ольгой Федоровной принимаем по средам. Жду вас обоих и без стеснения.

— А вот об этом я не подумал, — сокрушенно вздохнул Зимин, когда они с Колычевым покинули приемную.

— О чем ты?

— Сикорский начинал с твоим дедом. Он, да еще Туполев с Архангельским были его любимыми учениками. Да и с дядей поработал. Это потом Игорь Иванович ушел и основал свою собственную компанию.

— Ты думаешь, он догадался, кто я?

— Возможно, хотя и не факт, но человек он очень глубокий и проницательный.

— Что ж, рано или поздно это все равно произошло бы!

— В любом случае он проявил к тебе и твоему положению максимум участия. Честно говоря, даже не ожидал.

— Все хорошо, что хорошо кончается, — с беззаботным видом отвечал Колычев, размышляя про себя, каким образом оградить от нежелательного внимания «Ночную Птицу» и столь кстати проснувшийся в ней «искусственный интеллект».

Времени, чтобы разобраться с ним, оставалось все меньше. Какова структура уникального артефакта? Что является носителем разума? Вся конфигурация устройств и соединенных с ними плетений или только центральный артефакт, находящийся в бронекапсуле и снабженный адамантом? К слову, а что, если добавить к нему еще звездных камней? Вопросы-вопросы и пока что ни одного ответа…

А что, если выкатить для комиссии версию, будто плетения суть просто датчики, считывающие показания агрегатов и передающие их на вычислитель. То есть главный элемент будет у нас энергоарифмометром, и не более того. Скромно и ненавязчиво. Вот это и будет нашей легендой, а «Птице» надо дать исчерпывающие инструкции и сжать его отображаемый в энергосфере функционал до заявленных масштабов.

В наши дни все только и говорят про искусственный интеллект. Его нет, но он все заметнее влияет на жизнь планеты. Вокруг ИИ развернута настоящая гонка. Политики, визионеры и миллиардеры то и дело вещают нам о скором наступлении новой эпохи, победителями в которой станут те, кто решит задачу первым и не опоздает. Но вот вопрос: а не проиграет ли все человечество? Нам говорят, что думать человек может и очень быстро, и качественно, но ввод и передача информации руками или голосом ну очень медленная.

А значит, наш разум будет в плане скорости обмена данными на порядки отставать от ИИ, для которого мы станем ну очень заторможенными и мало интересными (примерно, как разговор человека с деревом). Если нельзя победить, а в борьбе с ИИ мы вроде как обречены, надо присоединяться и уподобляться. В связи с чем выдвинута и довольно успешно реализуется идея киборгизации человека. Так что перспектива заполучить встроенный в мозг чип уже не абстракция, а перспектива ближайших лет пяти. Ну, или десяти — самое большее. При том, что самого ИИ как не было, так и нет. И быть может, не будет никогда.

Для Колычева же в этом — ином 1941-м — эра искусственного интеллекта уже наступила. И отнестись к масштабу происходящего он был обязан со всей серьезностью и основательностью. В том числе и как первооткрыватель. Благо в этой реальности и у части людей, именуемых здесь одаренными, видящими, людьми силы, имелся свой далекий от металлокремниевого вариант ускорения, расширения и углубления каналов обмена информации — энергосфера.

После непродолжительной, но что куда важнее, очень продуктивной и обнадеживающей встречи с Сикорским Март сразу сделал критический вывод. Требовалось самым срочным образом разобраться с «Ночной Птицей», получив нужные ответы на насущные вопросы, и немедленно защитить себя и ИИ от ненужных рисков. Не теряя времени, он прямиком погнал в Гатчину, только и успев завезти Зимина в «Европейскую», благо для этого даже не пришлось делать крюк.

Вернувшись, он собрал команду и, не тратя времени на объяснения, начал прямо с порога нарезать задачи.

— Господа приватиры, дежурства на корабле временно приостанавливаются!

— Это еще почему? — насторожился Ким, лучше всех знавший своего приятеля.

— Много будешь знать — скоро состаришься, — отмахнулся Март. — Кстати, кто из вас умеет управлять автомобилем?

Ответом ему было красноречивое молчание. Увы, до автомобилизации общества было еще далеко, и отсутствие водительских удостоверений у хроноаборигенов было скорее правилом, нежели исключением.

— Кабы лошадью еще туда-сюда, а вот машиной не приходилось, — отозвался первым Вахрамеев.

— Мне, в общем, тоже, — поддакнул Дугин. — Ежели починить, мотор там или еще какую механику, это можно, а насчет чего иного, так оно нам без надобности…

— Таня умеет, — вспомнил Ким и, видя всеобщее недоумение, пояснил: — Я видел у нее «водительский билет» в нагрудном кармане…

— Это ж чего ты там искал? — ухмыльнулся в усы дядька Игнат, а Степан просто заржал, как стоялый жеребец.

— Что вы такое говорите! — возмутился покрасневший до корней волос Витька. — Это случайно получилось, да и вообще, как вам не стыдно?!

— Стыдно — у кого видно!

— Отставить смех! — вмешался с трудом удержавшийся от улыбки Март. — Значит, так и решим. Ключи и документы на «опель» я отдам Калашниковой. Можете пользоваться.

— На кой?

— Ну мало ли, город посмотреть или еще зачем. В общем, найдете, чем заняться, пока я буду на корабле. Да, что бы ни случилось — в ближайшие сутки меня не тревожить и вообще никак не отвлекать. Это понятно?

— А если Зимин будет спрашивать? — уточнил на всякий случай Ким.

— Да хоть бы сам государь император!

— Что касается меня, господин капитан-сама, — на уже более или менее сносной смеси русского и японского языков заявил Хаджиев, — то я предпочел бы заняться чем-то более продуктивным, нежели прогулки по вашей чудесной столице с почтенными членами команды!

— Похвальное рвение, Ибрагим-оглы. И вы правы, вам лучше оставаться в номере. Значит так, Ким сейчас смотается в книжную лавку и прикупит для вас какого-нибудь полезного чтива. Ему, кстати, тоже не помешало бы позаниматься ментальными техниками… Заодно и поможете друг другу!

— Есть! — вздохнул Виктор, у которого были свои планы.

— А нельзя ли экипажу хоть небольшой аванс? — с деланым равнодушием поинтересовался Дугин.

— Конечно, — кивнул капитан и, вытащив из кармана бумажник, отсчитал несколько крупных купюр. — Дядька Игнат назначается старшиной нашей небольшой команды. Вот держи, это на всех. Разменяешь у портье и выдашь каждому по ведомости.

— Слушаюсь, — отозвался Вахрамеев, после чего с легкой усмешкой пообещал сослуживцам: — У меня не забалуете!

— Как прикажете, Мартемьян Андреевич, — грустно вздохнул Степан, успевший узнать характер старого абордажника, но возражать не посмел.

Добравшись до корабля, Март сменил изрядно промерзшую Таню, наскоро повторив все распоряжения, после чего сунул в руки второго пилота ключи и принялся задраивать люк.