Слова старосты прозвучали для всех как боевая команда. Все они взревели и схватились за бутылки, ножи, одним словом, за все, что попалось под руку.

В этот самый миг один из спутников старика, тот, что с туповатым лицом, потянулся к поясу с явным намерением достать оттуда оружие. Матвей швырнул в него стул и, выиграв необходимую ему секунду, набросился на мужчину, подставив к горлу сломанную ножку брошенного им же стула.

Чего Матвей не учел, так это черноволосую девчонку, ловко вынувшую пистолет из кобуры за поясом. Она навела ствол ему на голову, взвела курок и наверняка бы выстрелила, если б не раздавшийся рядом с ней строгий голос Йована:

– И думать не смей, – велел он, держа ее на мушке старой двустволки, которую успел достать из-под прилавка во время начавшегося переполоха.

– Тихо, успокойтесь, – спокойным тоном произнес старик в кепке. – Мы никому не причиним вреда.

– Вот как? – вмешался в разговор Йован. – А оружие, стало быть, для красоты носите?

– Нет, для таких вот ситуаций, – объяснил тот.

– Да чего с ними разговаривать? Кончить уродов, и все тут! – крикнул из толпы Паша Орлов, судя по сиплому голосу. – На Востоке нет места прогрессистам!

– Без тебя разберемся, захлопни варежку! – грозно ответил соплеменнику староста и вернул свой взгляд на главного прогрессиста. – Вы допустили большую ошибку, явившись сюда, еще и с оружием.

– Возможно, – голос старика в кепке по-прежнему оставался спокойным, что не могло не вызывать скрытого уважения. – Но у меня не было времени на раздумья.

– Что ж, теперь у тебя и твоих людей будет его предостаточно, пока все вы будете сидеть под замком.

– Нет! – голос прогрессиста дрогнул, на мгновение лишившись того спокойствия, бывшего с ним прежде. – Послушайте, я и мои люди пришли сюда за помощью.

– Помощью?! – Олег Викторович впал в ярость. – Ты, видать, издеваешься?

Прогрессист предпочел не отвечать на вопрос Олега Викторовича и, поджав нижнюю губу, сказал:

– Давайте просто поговорим без угрозы жизни друг другу, это все, о чем я прошу. Опустим оружие…

– Сначала вели это сделать своим людям, – твердо велел староста.

– Послушайте, я просто ищу собирателя, имя – Матвей, фамилия – Беляев. Все, чего я хочу, – это поговорить с ним. Больше ничего.

– Тогда вам следует опустить оружие, – внезапно вмешалась в разговор Арина, выступив вперед. – Потому что ваша дамочка как раз держит его на прицеле.

Прогрессист взглянул на Матвея, прижимающего острый обломок деревянной ножки к шее коренастого. Стоит ему нажать чуточку сильнее…

– Это действительно вы? Беляев Матвей?

– Да, – поняв, что скрывать этого более не имело смысла, ответил тот.

– Надя, опусти оружие и положи его на стойку, – строго велел старик той черноволосой.

– Но…

– Делай что велено!

Девушка по имени Надя еще секунду держала Матвея на прицеле, а затем, прошептав себе что-то под нос (явно не хорошее), нехотя подчинилась. Йован, продолжая держать дуло ружья в паре сантиметров от нее, свободной рукой коснулся пистолета и положил его под стойку.

– Ты тоже отдай сюда пистолет, – приказал Матвей своему заложнику, но тот лишь с непониманием и злобой смотрел в его сторону. – Живо! – Матвей слегка нажал ножкой стула на его шею, заставив брызнуть немного крови.

– Он не понимает тебя! – вмешался прогрессист.

– Что значит не понимает? – озадаченно спросил Матвей.

– Он глухонемой, – объяснила Надя и поднятыми руками привлекла внимание спутника, после чего тот бросил пистолет на пол.

– Советую и тебе вытащить пушку из кармана, – обратился к старику Матвей, подбирая пистолет.

– Я безоружен.

– Делай, что он говорит, прогрессист хренов, – выпалил Олег Викторович, приблизившись к нему почти вплотную.

Старик хмыкнул, обвел взглядом остальных и осторожно вытащил из кармана золотую цепочку с крестиком, которую староста тут же выхватил из его рук.

– Эй, живо верни! – возмутился старик, подскочив к Олегу Викторовичу, но тут же замер, как только в его щеку уперлось дуло ружья.

– Но-но, дедуля, – сообщил ему Йован, – не рыпайся.

– Это моя вещь, ясно? Вы не имеете права…

– Еще как имею, говнюк, – с не утихающей злобой прошипел староста, положив цепочку в карман куртки. – Матвей, Паша, Боря, уведите эту троицу в почтовый домик и убедитесь, что они будут оставаться нашими «гостями» до тех пор, пока мы не решим, что с ними делать.

– Да вы что, рехнулись? – впервые подала голос Надя. – Вы напали первыми!

– Надя, помолчи.

– Начальник, но ведь…

– Помолчи, говорю! – рявкнул он.

Девушка подчинилась, хоть и было видно, как ее так и распирает от гнева.

Матвей помог немому подняться и передал его в руки вышедших из толпы Паши и Бори, которым Йован уже дал моток веревки, лежавший под прилавком. Как только пленники оказались полностью скованы, здоровяк не упустил возможности в излюбленной ему манере пустить очередную шутку: он наставил дуло ружья на старика и нажал на спусковой крючок.

– Пуф! – хихикнул он.

Все в баре знали, что эта двустволка последний раз стреляла лет двадцать назад, пока не превратилась в одну из местных декораций бара «Полярный Переполох».

Каждый день я задаюсь вопросом: что было бы, не найдя мы на территории Антарктиды богатые залежи кобальта? Построили бы все эти жилые модули? Обеспечили бы тамошних полярников и добытчиков кобальта всем необходимым для комфортной жизни? Все эти ветряки, солнечные панели, сверхмощные вездеходы… Кроме ученых, этот кусок мерзлой земли всерьез не интересовал никого до тех пор, пока на ней не нашлась золотая жила, приносящая миллиарды.

Я прихожу к мысли, что если бы мерзляки напали на нас до открытия залежей, то есть на десять лет раньше, то, с большой вероятностью, скоро она стала бы братской могилой для всего человечества. Без всего того, что оставили здесь кобальтовые корпорации, никто не продержался бы здесь и года.

Из личных записей старшего архивариуса Маркуса Терри, 2073 год.

22 января 2093 года

С момента задержания прогрессистов минула ночь, одна из самых неспокойных и бессонных за последние годы на Востоке. Жители станции судачили и строили догадки о целях визита давних врагов, при этом ставя под вопрос их умственные способности: это ж надо было набраться наглости и явиться сюда без разрешения, да еще и в канун праздника.

Еще одним поводом для горячего обсуждения являлся вездеход незваных гостей. Правда, вездеходом назвать эту махину язык не поворачивался, поскольку своей массивной конструкцией он скорее напоминал танк.

Транспорт был оснащен громадными колесами с шипами и адаптивной подвеской – с подобной преодолеть даже самые высокие заструги не составляло труда. Кабина выглядела как орлиная морда: вытянутая, хищный взгляд фар и заостренный капот, напоминающий клюв с радиатором-решеткой. Корпус серебристо-синего металлика искрился на солнце, создавая эффект мерцающего полярного сияния.

На вездеходе с таким оснащением можно было без труда добраться до любой точки Антарктиды, знай только заряжая себе аккумулятор, который, у Матвея в этом не было сомнений, жрал доброе количество ватт.

Для той троицы подобная махина была чересчур великовата, поэтому Олег Викторович сразу после заключения прогрессистов под замок приказал немедленно обыскать содержимое металлических контейнеров, закрепленных прочными ремнями на крыше вездехода. Найденное внутри них повергло восточников в шок, и количество желающих расправиться с прогрессистами значительно возросло.

Помимо вещей, предназначенных для длительных поездок: запасная одежда, множество еды, запасные батареи для аккумулятора – там хранилось и оружие с большим количеством боеприпасов. Более того, им удалось найти даже целый Ручной противотанковый гранатомет, он же РПГ, и с десяток гранат.