Один из столов в каюте был накрыт на четверых. На нём расположился лёгкий завтрак в русском стиле. Сладкий, молочный аромат каши разносился по каюте и достигал носа. На сидениях появились подушечки, а на небольшой этажерке – книги. Они стояли плотным рядом, всем своим видом показывая, что о пассажирах здесь думают в первую очередь, и посетителям Буяна есть, чем развлечь себя в путешествии, которое занимало около двух часов.

Даже столик с традиционным кипятком и чаем изменения не обошли стороной. У большого начищенного до блеска самовара появились пакетики с кофе и фруктовым взваром.

Вот в таких деталях и зарождается вера в великую империю, что заботится о своём народе. Людмиле было даже интересно, вернётся ли всё к пустому чаю и безрадостным серым стенам с отъездом Громова в столицу.

От царящей вокруг красоты княжну отвлёк поддавшийся аромату каши желудок. Они выехали рано, и Людмила предпочла доспать положенное на сборы время, а не тратить его на перекусы. Хорошо, что Велеславский тоже решил не обсуждать своё удивление и собственным примером показал, что от предложенного завтрака не отказываются.

После еды мужчины решили подремать. Оба военных, им в привычку было спать полусидя, к тому же здесь было тепло и не дул ветер. В отличие от мирно сопящего Велеславского, Лиза отдала предпочтение книге.

Морские переправы подруга переносила с трудом, и эта поездка исключением не стала. Лиза чувствовала себя не очень хорошо при качке, и даже раза три отлучалась в туалет. Людмила предлагала ей таблетки, но бледная княжна Велеславская в ответ только качала головой.

Решив, что раз её помощь не требуется, Людмила отстала от подруги и, налив себе чай, села к окну. Княжна, обхватив кружку замёрзшими пальцами, грела руки и смотрела через небольшое окошко на палубу, где разгулялись ветра. Поездка на остров каждый раз возвращала её во времена детства.

На Буяне княжна Чернышёва познакомилась с Велеславским: маленькая девчонка в дурацком ошейнике из вольного поселения и мальчишка из храма. Они встретились на одном из редких праздников при храме Велеса. Людмила уже тогда старалась держаться в стороне от больших компаний, и Гера тоже был таким.

В тот день Георгий, поругавшись с кем-то из мальчишек с посёлка, махнул рукой, и огромный чур Велеса упал на землю. Никто не пострадал, но перепугались все знатно. Взрослые, потому что увидели в этом зловещий знак, а мальчик, потому что подсознательно почувствовал, что это его вина. Маленькая Люда же не испугалась, но очень удивилась, так как не ожидала увидеть на острове кого-то со способностями, кроме приезжих и людей в военной форме.

Почему она тогда решила, что это дар, хотя сама едва успела ощутить свои способности, Людмила не помнила. Но отправилась на поиски мальчишки-чародея: Гера испугался, что его накажут, и спрятался в лесу.

Княжна улыбнулась своим воспоминаниям. Сейчас Георгий предпочёл бы вступить в драку, чем прятаться. С тех пор он стал смелее, но даже сейчас ему иногда нужно было «переждать в лесу». Что-то остаётся с нами навсегда.

В тот день Людмиле удалось убедить Геру вернуться в храм, и с тех пор она стала ему другом. Девушке казалось, что в свои шесть лет она была более убедительна, чем сейчас, и только благодаря этому, сердце девятилетнего мальчугана дрогнуло. По дороге к храму он рассказал ей о даре, и маленькая Люда пообещала ему помочь. Хотя и не понимала как. Сложно раздавать советы, когда о своих собственных способностях, которые только проявились, тебя заставили забыть. Но искренняя дружба оказалась даже ценнее, чем практические навыки.

Для Георгия жизнь изменилась, когда к отцу или к Мирине – уже и не понять – приехал Князь Велеславский. Тогда Людмила и рассказала другу семьи о своём новом знакомстве, а в следующий приезд Антон Григорьевич забрал Геру с собой. Люда стояла на берегу и провожала друга, который радостно махал ей с палубы парома.

Именно тогда на острове и началась дружба, которой недавно исполнилось двенадцать лет – больше половины его и её жизни. Георгий заменил ей старшего брата, которого у неё так несправедливо и быстро отняла судьба.

Своего родного брата Николая княжна Чернышёва помнила краткими всплывающими из детства образами: приезды на праздники и улыбки матери, его игру на гитаре с тихим перебором струн, зайца, которого Николка подарил, чтобы ушастый офицер стерёг её сон. Иногда брат снился ей, но с каждым годом его черты всё больше стирались, словно по чёрному карандашному наброску кто-то насильно водил ластиком. У неё был лучший брат в мире – Людмила всегда это знала, да и разве могло быть иначе?

От мыслей о погибшем брате княжну отвлёк появившийся на водной глади остров, который становился всё больше с каждой минутой. Сегодняшняя поездка не была случайной. Велеславский решил, что часть денег с аукциона должны пойти на благотворительность в школу и храм на Буяне.

Княжна Чернышёва отговаривать друга не стала, зная, что таков был Георгий: отдать всё, даже если самому грозит разорение. Лиза не возражала, понимая, что там прошло его детство, лишь упросила небольшую сумму для семьи Алексея, и Велеславский не отказал.

По прибытию на остров им пришлось подождать, пока выйдут большегрузы. После чего загорелся зелёный огонёк, и они, молчаливой компанией, отправились на нижнюю палубу к машине.

При съезде их уже ожидали тщательный досмотр и проверка. Здесь людей встречали не обычные стражи порядка, а тюремщики острова – ржавые, как их за цвет формы называли в народе. Они охраняли заключённых в тюрьме, они же встречали и отправляли паромы. И они же устанавливали порядок на острове. Вся жизнь Буяна строилась вокруг тюремного режима.

Убедившись, что запрещённого ничего не завезено, шлагбаум открыли, и внедорожник выехал на каменистый берег. Машина проехала по плоским валунам и деревянным мосткам, что успели наложить поверх камней, чуть не заглохла на горке, но Велеславский вдавил газ, и подчинившийся внедорожник взвыл и всё же заехал на возвышение.

От порта вела всего одна дорога, и по ней можно было добраться до перекрёстка, который являлся негласным входом на остров. На нём лежал огромный валун, совсем как в детских сказках, от которого расходились три дороги.

Прямой путь уходил в лес и сулил потерю себя, так как нет туда никому дороги. В глубине острова находилась тюрьма. За огромной стеной отбывали наказание одни из самых опасных преступников: те, кто воспротивился императорской воле, покушался на его жизнь, изменил своей стране. По всей империи тюрем было немало, но для чародеев всего одна – Буян. Тех, кого боялись, прятали в эти стены. Тех, кого считали более благонадёжными, оставляли жить на острове в посёлке, просто лишив дара и обязав носить ошейники. В поселении уже можно было получить вагончик-времянку или построить собственное жильё.

Вперемешку с арестантами жили на острове и обычные люди. Работали на большой земле и в тюрьме. Лишённые дара дворяне и вольные учились жить рядом друг с другом. Но случалось и так, что кого-то возвращали, так произошло с семьёй Людмилы.

Иногда и вольные уезжали с острова в поисках лучшей жизни или тёплого края. А вот осуждённые дворяне, в большинстве своём, жили и умирали здесь. Некоторые так и не получив свою свободу, иные даже ни разу не ощутив свой дар. Так происходило со многими, с кем Людмила общалась лично. О своих способностях ничего не знал и их с Лизой местный приятель – Саша Огнев. Юноша попал на остров, когда ему было два года от роду. Ему, как и многим другим, не суждено было узнать, что их империя гораздо больше, чем этот затерянный в холодном море остров.