Громов поклонился и направился к середине комнаты. С каждым его шагом умолкали голоса и шепотки, когда же он остановился, в зале воцарилась тишина.

– На правах старшего офицера и представителя правящей династии, я беру проведение магической дуэли под свой контроль. Возражений, я полагаю, нет? В таком случае, каждую из сторон конфликта попрошу подойти ко мне.

Первым к племяннику императора подошёл Велеславский. Он сообщил что-то на ухо Громову, тот кивнул, затем перевёл взгляд на Людмилу. Княжна Чернышёва встретила взгляд его серых ледяных глаз, и по телу пробежали мурашки, словно кто-то забыл затворить окно. Вмиг почувствовав себя виноватой во всём произошедшем, она опустила взгляд в пол.

Людмила никогда не становилась предметом дуэли, и это состояние ей безумно не понравилось. Вроде бы гадость сказала не ты, на дуэль вызвала тоже не ты, но стать причиной такой ссоры казалось чем-то постыдным.

Когда она решилась вновь поднять глаза на Громова, к нему уже подошёл Борский. Константин Андреевич кивнул, наклонился и что-то сообщил юноше на ухо, но, хвала богам, на Людмилу больше не посмотрел.

Магическая дуэль – настоящее развлечение для севера империи, как и для любых отдалённых от столицы частей страны. Конечно, сами по себе, дуэли встречались не столь редко, но так как чародейские способности у каждого дворянина были разные, обычно в качестве оружия выбирали более честные сабли или пистолеты. Такой способ решения конфликтов был строго запрещён только на фронте и в гридненском училище.

Формально, запрет на дуэли существовал и в столице. Там проводили поединки строго в установленных законом местах с сопутствующей бюрократической волокитой. Москава не отставала от Перунграда и ввела такие же законы. Под магические дуэли были отведены специальные места управляемые Судебным Департаментом. Дворянин империи мог не взывать к правосудию, а защитить свою честь дуэлью. Варианты исхода поединка тоже могли быть разные: до первой крови, тяжёлого ранения или до смерти.

Для проведения дуэли по всем правилам требовалось оформить заявку и дождаться, пока её рассмотрит Судебный Департамент. Рассмотрение могло занять от восемнадцати дней до месяца. За это время стороны конфликта могли остыть и забрать прошение. К тому же, только на этапе заявки каждой стороне нужно было заполнить документ на пятьдесят страниц. Не каждый из оскорблённых или оскорбителей переходил этот порог – всё-таки извиниться было проще. Если же заявление было подано и не отзывалось в установленные сроки, то прошение чаще всего удовлетворяли, руководствуясь тем, что дуэль – право каждого дворянина.

В отдалённых от столицы княжествах дела обстояли попроще. Основным правилом выяснения подобных отношений становились безопасность населения и сведённый к минимуму ущерб городским объектам. Писать трактаты было совершенно необязательно, чем и пользовались многие дуэлянты, выезжая из столицы подальше и уже там приводя свои дела в порядок. Всё, что происходило за пределами Перунграда, славного города будто бы и не касалось: нет в империи дуэлей, и царит в империи порядок.

Людмила считала дуэли ужасно глупым занятием. Можно погибнуть просто так, никому ничего не доказав, не исправив и не отомстив. Для того чтобы что-то исправить и доказать, нужно жить. Мужчины, видимо, считали иначе.

Для воинов боги всегда будут на стороне победителя. Но история знала множество примеров, когда убийцы становились героями, а добрых и сильных витязей предавали забвению.

Казалось, Людмиле сегодня суждено узнать о несправедливости всё. А единственная возможность остановить эту дуэль, в лице Громова, будет её проводить. Прямо здесь и сейчас.

– Мы выйдем к реке. Призываю остаться всех дома, кроме участников дуэли. Но не думаю, что вы послушаете. А значит, раз вы всё равно пойдёте, оставьте телефоны здесь и остановитесь на той границе, которую я вам обозначу.

Громов направился к выходу, все без промедления двинулись за ним большой громогласной процессией. Распугав ночную тишину и парковую живность, участники и зрители прошли по тропинке заросшего старого сада.

Голые, переплетённые и давно не стриженые деревья принимали пугающие фигуры не то людей, не то животных. Чёрные ветки-руки нависали над тропинкой, образовав зловещую арку, через которую днём едва ли пробивался солнечный свет, а сейчас древесный коридор погрузил процессию в полную темноту. Впереди зажёгся фонарь. Громов, дождавшись пока все выйдут из туннеля, направился к реке.

У самого края воды лёд уже отступил и проломился, только тёмная жижа была подёрнута прозрачной плёнкой ночного холодка. Ровный берег реки, с которого уже отступил снег, создавал идеальную площадку для любых манёвров.

– Прошу всех вернуться к туннелю и подождать нас там.

– Далеко!

– Ничего не будет видно!

Возмущённые голоса жаждущей представления толпы эхом разносились над рекой, но стоило Громову поднять руку, как они разом умолкли.

– Если хотите остаться, вам придётся отойти на безопасное расстояние. В ином случае, вы покинете парк и вернётесь домой. Дуэль не начнётся, пока вы не встанете на указанное место.

Всем пришлось повиноваться, хотя на мгновение к Людмиле и закралась мысль, что если она продолжит стоять на берегу, то дуэль не состоится. Но в этом случае Георгий сам отвёл бы её домой и просто вернулся, тогда ей точно не удалось бы ничего увидеть, а значит и помочь.

Княжна Чернышёва залезла на огромное поваленное бревно и выпрямилась, так ей стало чуть лучше видно тех, кто сейчас собрался решать вопрос отнюдь не мирными методами.

На берегу стояли три тени. Их можно было бы спутать, но одна тень явно прихрамывала. Двое участников разошлись в стороны, Громов немного отступил.

Княжна увидела, как сначала поднялась, а потом опустилась его рука. В то же мгновение, тот, кто был слева, метнулся в сторону, словно уходя перекатом от удара. Второй подлетел высоко вверх и рухнул в реку. Раздался всплеск, прозрачная плёнка лопнула и по воде бликами пошли круги.

Людмила даже в темноте не спутала бы работу Георгия. Значит, тот, что остался стоять на берегу, – Велеславский, а в воде сейчас бултыхается Борский. Боги, пусть на этом всё и закончится.

Громов поднял руку и остановил дуэль, пока тень не выбралась из воды и не вернулась в импровизированные границы круга.

Людмила вглядывалась в темноту. Рука Константина Андреевича снова опустилась. Земля словно вспенилась, разбрызгивая тёмные комья, будто работало целое стадо кротов. Нечто бросилось к другу и подлым щупальцем из темноты схватило Георгия за руку, потянуло в сторону. Велеславский завалился на бок. Друг возился на земле, уходя от второго щупальца, извиваясь под двойными ударами.

Людмила на миг потеряла равновесие, но чудом удержалась на бревне. Разве он сможет использовать свой дар, если одна из рук связана? Княжна Чернышёва ловила каждое движение на берегу, но темнота дорисовывала жуткие подробности в сознании девушки.

Друг пытался встать и не собирался сдаваться. Георгий нырнул под одно из щупалец, его рука неестественно выгнулась назад, но теперь он, должно быть, хорошо видел врага и мог действовать.