– Если и будут говорить, то не о вас, а обо мне.

– Понимаете, что значат для репутации девушки такие разговоры?

– Совершенно не понимаю. Может быть, вы расскажите мне в подробностях?

Точно издевается. Людмила оторвалась от изучения своих туфель и посмотрела племяннику императора прямо в глаза.

– Вам не стыдно?

– Преследуя меня и оставаясь со мной наедине, вы сделали для слухов гораздо больше, чем я.

А вот тут Громов оказался прав. Людмила до его слов и не задумывалась о последствиях своей выходки, но признать его правоту сейчас было выше её сил.

– Вы совершенно невыносимы.

– Допускаю этот недостаток. И это ещё одна причина, почему вам стоит присоединиться к собравшимся.

Людмила резко развернулась и поспешила вернуться в зал. Ей не хотелось видеть столичного нечистика, который привык распоряжаться другими, в силу своего положения и финансового могущества. Но ещё хуже было то, что отсутствие княжны могли заметить, а значит, стоило ждать проблем.

Надеяться на благосклонность Макоши не приходилось, поэтому, когда Людмила Александровна вошла в зал, конечно же, все взоры обратились к ней. Будто ей и так было мало разговора с чурбаном в лице Громова.

– Вы быстро вернулись, Людмила Александровна, – дочь графа Туросова одна из подружек Лизы, которая, как правило, молчала, когда подруга была рядом, теперь решила показать свои зубки.

– Мы думали, что уже попрощались на сегодня с вами и великим князем, – продолжил молодой Борский.

– Перестаньте смущать девушку, это невежливо, – Туросова, как ни в чём не бывало, улыбнулась Людмиле, будто не она первая завела этот разговор.

– Это ужасно, когда приходится распродавать вещи, которые принадлежали твоему роду. Мой отец бы этого не выдержал, – княжна Бессмертная, девица одного из самых богатых родов империи, решила сменить тему, но стало только хуже.

Княжна Чернышёва и представить себе не могла, как все эти воспитанные и одухотворённые особы могут расползтись по углам и начать кусать всех, кто окажется поблизости. Сейчас очень не хватало Лизы, у неё весь этот клубок змей не посмел бы даже шипеть. По крайней мере, никто, когда подруга была рядом, не смел говорить плохо про Людмилу и Георгия.

– Если это имущество не твоё, то не так жалко, – красавец Борский в крылатой форме синего цвета тряхнул русыми кудряшками.

Велеславский молчал. То ли не хотел вступать в ссору, то ли знал, что если начнёт, то уже не сможет остановиться. Людмила посмотрела на напряжённого друга и решила, что пришло время закончить все неприятные разговоры.

– Легко рассуждать, когда у вашего отца есть всё. Будем надеяться, что когда вы столкнётесь с подобными затруднениями, то найдёте более быстрый и лёгкий выход из ситуации.

В её голове эта фраза выглядела более примиряюще, но, кажется, княжна Чернышёва только растревожила голодных рептилий.

– Советы раздаёте? – Туросова с интересом посмотрела на Людмилу.

– Ей теперь можно всё, – княжна Бессмертная вздохнула и закатила глаза.

– Кто-то подсказал или сами догадались, что императорский племянник – решение ваших проблем? – Борский решил распустить свои синие перья перед девушками из того круга, в котором княжне Чернышёвой были не рады.

– Как вы смеете? – Людмила почувствовала, как в висках застучала кровь, и перестало хватать воздуха.

– Не отрицайте, так только хуже. Поверьте, вас никто не осуждает. Просто завидуют, что успели раньше, – Туросова продолжала улыбаться.

– Громовы славятся своим могуществом и выносливостью. Даже говорят, что хорошие любовники. Не расскажете, Людмила Александровна? – Борский вышел из круга светских дам и встал прямо перед ней.

Нужно было незамедлительно что-то ответить, но Людмила словно онемела от человеческой наглости. Пока она пыталась придумать что-то вразумительнее пощёчины, перед ней стеной вырос Велеславский и с размаху дал обидчику в морду.

Борский пошатнулся, не удержал равновесие и упал. Девушки завизжали.

– Вы ничтожество, я требую немедленного ответа. Вы оскорбили Людмилу Александровну и меня, как хозяина этого дома.

– Бывшего вашего дома, – Борский приложил руку к носу. По его губам и подбородку стекала кровь.

Удар Велеславского вернул в реальность не только обидчика, но и Людмилу.

– Георгий не нужно, – княжна ухватила друга за рукав, но юноша отстранил её от себя.

– Не лезь, Люда.

– Мне кажется, что вызов предназначается не мне, а вон тому господину, – Борский кивком указал на вернувшегося в зал Громова.

Подошёл ли он давно или пришёл, когда закричали девушки, Людмила не заметила.

– Мы-то думали, что именно вы, Велеславский, приютите никому не нужную бедняжку, – Борский не унимался.

– Заткнись! – Георгий бросился к Борскому, но ему заступили дорогу двое молодых людей. Одним из них был младший брат Бессмертной, а вот другого Людмила видела второй раз в своей жизни. Первый раз она заметила его на похоронах князя Велеславского, но ни тогда, ни сейчас молодой человек не представлялся.

Велеславский знакомил Людмилу со всеми в начале вечера, но не всех ей удалось запомнить. Да и весь этот светский серпентарий сам не спешил общаться с княжной Чернышёвой лично.

– Георгий, оставь его, пожалуйста. Он того не стоит, – Людмила попыталась успокоить друга.

– Дуэль! И пусть нас рассудят боги! – Велеславский выкрикнул это на весь зал.

Людмила знала, что за другом закреплена слава человека, что предпочитал поединок любым словам и доводам рассудка, но никогда не видела этого сама.

– Я не принял во внимание ни вашу горячность, ни ваше отношение к княжне Чернышёвой. Достаточно ли моих извинений? Все видели, что я прошу прощения у князя? – Борский оглядел присутствующих.

– Вашими извинениями вы можете утереть лицо! – Друг уже был не склонен к миру.

– Вы мне позволите выбрать оружие, как того подобает наш закон? – Борский отряхнулся, пригладил волосы, вытер с лица кровь и нацепил маску надменности.

– Мне всё равно. Выбирайте, – Людмиле показалось, что если бы друг мог, то просто бы придушил змею прямо здесь, без всех условностей.

– Тогда выбор очевиден. Пистолеты здесь будут неуместны и устроят переполох. Саблей вы не владеете так хорошо, как я. Значит, магический дар!

Людмила никогда не видела дуэлей, но даже она знала, что вариант, предложенный Борским, – самый сложный и спорный выбор. Дворяне редко выбирали такое оружие. Способности чародеев разнились, и такой бой из-за разницы в силе и форме дара, не делал чести тому, кто выбирал подобное. Но когда слова брошены, поменять что-то невозможно.

– Магический дар – прекрасно! Пройдёмте, – Георгия в такие минуты не пугало ничего.

Людмила осмотрелась по сторонам, в поисках хоть кого-то, кто мог бы остановить друга. Дуэли из-за её глупости допустить нельзя: пусть сейчас думают, что хотят и как хотят. Пусть она совершит очередную ошибку, но если кто-то и может здесь что-то поделать, то это Громов. Он-то понимает, как это глупо. Ведь даже если Велеславский победит, то может стать только хуже, когда к долгам прибавится убийство другого дворянина.

Княжна Чернышёва бросилась прямиком к сиятельному истукану, который стоял в дверях и не спешил разнимать никого в этом зале.

– Константин Андреевич, пожалуйста, остановите их!

– Нет никаких причин. Это их право.

– Они могут пострадать! Георгию не нужны новые проблемы.

– Я, может быть, и рад внять вашим словам, Людмила Александровна, но правда не вижу ничего такого, что заставило бы вмешаться в текущее положение дел. Простите меня.