Мужчина рядом с Георгием был Людмиле не знаком. Княжна сощурилась, пытаясь разглядеть второго гостя: на ногах высокие военные сапоги, но одет не в форму. В руках, как и у друга, пистолет. Большего увидеть не удалось – незнакомец стоял у самого входа и всё ещё оставался наполовину в тени.

– Прошу сохранять спокойствие! Девушки могут подойти к господину Велеславскому. А вы, господа, задержаны, – мужчина сделал несколько шагов. Походка была сбивчивой: то ли оступился, то ли хромал.

Молчаливый друг Алексея решил не вступать в споры, а сразу выхватил пистолет. Людмила увидела, как Велеславский резко взмахнул рукой. Друга жениха отбросило в сторону. Георгий не мог знать, что там котлован. Людмила зажмурилась. Нелюдимый друг Алексея так и не произнёс ни слова. Крика не было, только тело с хлюпающим звуком пронзило штырями. У Людмилы перехватило дыхание.

Нужно было хватать Лизу и прятаться, но ей не дали сделать и шага. Княжну Чернышёву грубо схватили и притянули к себе. Костлявые белые руки жреца не давали возможности вырваться. Где-то сзади послышались быстрые шаги, за спиной завозились, посыпалась крошка. И снова всё затихло.

Что-то холодное сначала упёрлось в бок, потом в шею и затем в висок. Руку выкрутили так, что княжне пришлось согнуться вперёд. Людмила боялась пошевелиться, малейшее движение сталкивало её с противным холодным металлом.

Княжна Чернышёва чувствовала дыхание жреца. Он шептал ей в волосы, и каждое его слово отзывалось раскалённой болью в шее.

– Храни, что родом отмерено.

Верши, что родом повелено.

Из тлена живот даруй в Нави,

Да милуй в посмертной доле!

– Немедленно отпусти её! – Георгий, видимо, растерялся. Друг привык всегда использовать свои способности как неоспоримый аргумент, не увязая в диалогах, а зачастую и в мыслях, но теперь медлил.

Знакомый Георгия сделал ещё несколько шагов в сторону Людмилы и жреца и демонстративно отложил пистолет. Велеславский мгновение колебался, но поступил так же.

– Давайте мы…, – договорить Людмиле не дали.

Светловолосый служитель Чернобога ударил её локтем под рёбра и перехватил покрепче. Боль в боку скрашивала одиночество болезненной пульсации в шее. Жрец отступил к стене, защищая спину и прикрываясь Людмилой.

– Дайте мне уйти!

– Отпусти девушку! – Незнакомец вышел на свет и примирительно поднял руки. Он был старше Георгия и оказался обладателем длинных рыжих волос, зализанных назад по столичной моде.

– Не имперским шавкам мне указывать! – голос жреца срывался. Если он и дальше будет прилагать такие усилия по удержанию, то она не сможет дышать. Зато прекратится боль, и задержать его будет проще. Он ей сразу не понравился.

– Мы хотя бы не прикрываемся женщинами и детьми, – рыжеволосый незнакомец говорил медленно, словно растягивая слова и время.

– Да. Вы их просто за людей не считаете. – Жрец дошёл до стены и теперь медленно продвигался к выходу, не отпуская княжну.

Сейчас славление богам должно было бы очень помочь, но ты попробуй придумать славление, когда у головы пистолет.

– Отпусти её, и я дам тебе уйти. Догонять никто не будет, я хромой.

– Зато второй ретивый. Отпущу, когда буду в безопасности.

Рыжеволосый быстро посмотрел на Георгия, и, убедившись, что тот поймал его взгляд, полностью вернул своё внимание жрецу.

– Подсоби на раз. Раз! – незнакомец щёлкнул пальцами.

Жрец не ожидал. Его рука с пистолетом метнулась вверх. Раздался выстрел. Людмила пригнулась и закрыла уши руками. Казалось, всё помещение заходило ходуном. Девушка упала на колени, поползла вперёд на четвереньках, не очень понимая, что делает. Велеславский бросился к ней, помогая встать.

Ощутив руку друга, Людмила позволила себе оглянуться. Жрец лежал на полу с широко раскрытыми глазами и ртом. Рука, что держала пистолет, неестественно дёргалась. Похож на большую черепаху, которую перевернули панцирем вниз, и она не может пошевелиться. Его парализовало, как от удара током. Рука жреца дёрнулась в последний раз, и он замер.

– Я сдаюсь. Прошу, не надо. – Алексей с поднятыми руками вышел с балкона. Видимо, когда его друг выхватил пистолет, а жрец схватил Людмилу, несостоявшийся муж вытащил подругу на балкон. За ним, аккуратно ступая в плохо освещённом помещении, следовала Лиза.

Велеславский отпустил Людмилу и, преодолев небольшое расстояние, с размаха ударил Алексея по лицу. Тот зашатался, но устоял. Лиза кошкой прыгнула на руку брата и повисла на ней.

– Не смей его трогать!

– Она права, он ведь сдался, – незнакомец подобрал оружие и повернулся к Людмиле. – Вы в порядке?

Княжна Чернышёва кивнула, хотя была близка к чему угодно, кроме порядка. Она ещё раз посмотрела в застывшие глаза жреца и поспешно отвернулась.

Незнакомец хромая подошёл к Алексею.

– Вы арестованы по подозрению в убийстве князя Велеславского и в покушении на жизнь его наследника.

– Как так? – Лиза испуганно огляделась в поисках объяснений. Посмотрела на Алексея, на брата, на незнакомца, наконец, встретилась взглядом с Людмилой. Но та сама ничего не понимала и не могла помочь подруге.

Людмиле было страшно и отчего-то холодно. Она осознала, что делает, только когда услышала в трубке телефона голос диспетчера скорой помощи. Сама от себя не ожидая, оформила вызов на недострой. И как адрес-то ещё вспомнила?

– Правильно, и стражам порядка позвоните, – одобрил её действия рыжеволосый незнакомец. Сил на вопросы не было, и Людмила просто позвонила. Вот так, наверное, в армии и работают приказы. Нет в своей голове ничего, за тебя подумает командир.

После разговора с диспетчером пальцы, сжимавшие телефон, казались чужими и ледяными. Людмила подошла к бочке. Испугавшее её в начале пламя, теперь казалось спасительным. К ней тихонечко подошла и Лиза. Княжна сжала руку подруги, та в ответ обхватила своими замёрзшими пальцами её холодную ладошку. Они молчали.

Эхом по помещению разносились голоса Георгия и рыжеволосого.

– Я должен буду побеседовать с девушками, – голос у незнакомца был низкий, но явно хорошо поставленный. Таким обычно отдают приказы или зачитывают речи с трибун.

– Не сегодня, им нужно прийти в себя. И я бы настаивал на своём присутствии во время разговора, – кажется, друг решительно входил в роль защитника и главы семьи. Людмила невольно улыбнулась – серьёзность Георгию не шла никогда.

– Как вам будет угодно.

Стражи порядка прибыли через пять минут, словно ждали звонка или дежурили где-то неподалёку. Алексея вывели. Лиза порывалась пойти с ним, но Велеславский её остановил.

Они остались вчетвером с двумя жертвами сегодняшнего обряда. Тишину не посмел нарушить никто, поэтому, когда через пятнадцать минут прибыли врачи, голоса людей воспринимались как никогда остро. Людмила ёжилась от каждого слова, будто звучала не речь, а раскаты грома.

– Тут летальный, простите, – развёл руками пожилой фельдшер, стоявший перед рыжеволосым.

– Оформляйте. Там в котловане ещё один.

– Оформлять как магическое воздействие?

– А какое ещё? – незнакомец внимательно посмотрел на фельдшера.