– Да не может такого быть, – сказал Грег. С гримаской неодобрения Шери передала ему фотоаппарат.

– Я сдаюсь. Попробуй сам.

Взяв фотоаппарат, Грег поднял его к липу, но вдруг остановился.

Издав низкий удивленный возглас, он прикрыл рот и вытаращил глаза. Вздрогнув, Шери повернулась, чтобы проследить за его потрясенным взглядом.

– О, нет…

Там на земле, в нескольких ярдах от первой базы, лежал Птаха. Он повалился на спину, его шея была выгнута под странным и неестественным углом, а глаза плотно закрыты.

– Птаха! – закричала Шери.

У Грега перехватило дыхание. Ему казалось, что в легких кончился воздух.

– Ох! – в конце концов выдал он резко просевшим голосом.

Птаха не шевелился.

Шери и Грег, не сговариваясь, бросились к нему.

– Птаха? – Шери опустилась на колени. – Дуг!

Птаха приоткрыл один глаз.

– Купились, – тихо вымолвил он. На его лице расцвела самодовольная улыбка, и он расхохотался в голос.

Грегу и Шери потребовалось несколько секунд, чтобы осознать происшедшее. Они стояли недвижимо и недоуменно смотрели на ржущего Птаху.

Когда сердце перестало выпрыгивать из груди, Грег наклонился и, схватив Птаху за шкирку, грубо поднял его на ноги.

– Я его держу, ты бьешь, – предложил он Шери.

– Эй, подождите… – запротестовал Птаха, вырываясь из хватки Грега.

– Отличная мысль, – ухмыльнулась Шери.

– Ой! Эй… Пустите! Да ладно! Пустите меня! – протестовал Птаха, безуспешно отталкивая Грега. – Чего вы взбеленились? Я пошутил, ребята!

– Смешно, аж колики берут! – Шери толкнула Птаху в грудь. – Тупая шутка!

Птаха, извернувшись ужом, все-таки высвободился и отбежал в сторону.

– Я просто хотел показать, как глупо принимать всерьез этот фотоаппарат.

– Но, Птаха… – начал было Грег.

– Он тупо сломан. – Птаха отряхнул с форменной майки травинки. – Вы зацепились за то, что он якобы заснял заранее, как Майк навернулся с лестницы, но – нет. Вам вся эта задержка во времени причудилась. Он снял ровно то, что надо – думать иначе глупо.

– А как ты объяснишь тот снимок, где валяешься вместо того, чтоб стоять?

– Говорю тебе, там что-то сломано. Может, реактивы плохие. Вот и все.

– Дуг, немедленно вернись! – позвал чей-то голос, и над ухом Птахи просвистела его перчатка. Поймав, он с улыбкой махнул ею Шери и Грегу и рванул с остальной командой на дальнее поле.

Держа фотоаппарат в руке, Грег следом за Шери прошел к трибуне. Они уселись на самую нижнюю в продольном ряду скамью.

– Птаха – тот еще придурок, – сказал Грег, не отрывая взгляда от поля.

– Напугал меня не на шутку, – признала Шери. – Я думала, ему всерьез досталось.

– Шутило гороховое, – пробормотал Грег.

Некоторое время они молча следили за игрой.

Та выдалась на редкость скучной. К третьему иннингу «Дельфины» продували со счетом 3:12. Команде Птахи явно недоставало хороших игроков.

Грег рассмеялся, когда бэттер «Кардиналов», парень из их класса по имени Джим Гарднер, отпасовал мяч так, что тот, свистнув прямо над макушкой Птахи, улетел далеко за пределы площадки.

– Уже третий мяч пропускаешь! – крикнул он другу.

– Спорю, скажешь потом, что солнце в глаза светило! – поддала Шери и свистнула.

Они смотрели, как Птаха на своих длинных ногах несется за мячом. К тому времени, как ему удалось его поймать и вернуться к бейсбольной площадке, Джим обежал базы.

Со стороны трибун раздалось громкое улюлюканье.

Следующий бэттер «Кардиналов» занял свое место. Горстка зрителей потянулась с трибун, решив, что с них довольно.

– На солнце так жарко, – сказала Шери, прикрывая ладошкой глаза. – Мне кучу всего делать на завтра. Может, пойдем уже?

– Давай до следующего иннинга. Наш Птаха заслужил еще пару криков «на мыло».

– Ну да, на что еще нужны друзья, – Шери усмехнулась, глядя, как бэттер промазал по мячу.

«Дельфинам» потребовалось немало времени, чтобы закончить третий иннинг. «Кардиналы» по-прежнему держались на коне. К тому времени, как Птаха заступил на позицию, Грег вымок от пота до нитки.

Несмотря на громкий свист Шери и Грега, Птахе удалось удачно отбить мяч.

– Повезло! – завопил Грег, складывая ладони рупором.

Птаха сделал вид, что не слышит его. Он снял шлем, поправил кепку и побежал к первой базе.

Следующий бэттер промахнулся при первой же подаче.

– Пошли, – Шери потянула Грега за рукав. – Жарища адская. Умираю – пить хочу.

– Давай глянем, выйдет ли у Птахи… – Грег так и не договорил до конца. Бэттер с силой зарядил по мячу, и тот, свистнув, сорвался с биты.

Игроки и зрители охнули в унисон, когда мяч по дуге перелетел через площадку и с неприятным «чпок» поразил Птаху прямо в голову.

Отскочив, снаряд запрыгал по траве. Птаха вытаращил глаза, будто удивившись без меры чему-то. Медленно поднял руки к голове и выдал какой-то смешной и в то же время жуткий звук, похожий на ослиный всхрап.

Потом глаза Птахи закатились. Сначала он рухнул на колени, потом на спину. Глаза его закрылись. Шея вывернулась под странным углом.

Больше он не двигался.

Через несколько секунд два тренера и обе команды выбежали к упавшему игроку и столпились вокруг него, образуя плотный, тихий круг.

– Птаха! Дуг! – Шери спрыгнула с трибун и рванулась через заслон перепуганных зрителей.

Грег побежал за ней, но остановился, увидев кого-то знакомого, перебегавшего через улицу и махавшего ему рукой.

– Терри! – воскликнул он.

С чего бы вдруг брату заявляться на площадку? Почему он не пошел после школы на работу – в кафе-мороженое?

– Терри, какого черта?

Тот остановился, тяжело дыша, пот градом катился по его раскрасневшемуся лбу.

– Я… всю дорогу… бежал, – сумел кое-как вымолвить он.

– Терри, что случилось? – На Грега вдруг нахлынула мимолетная тошнота: брат шел к нему с точно таким выражением лица, как на «неправильном» фотоснимке. То же самое испуганное выражение – и теперь Грег даже видел дом, маячивший через дорогу.

Не солгав, фото воплотилось в реальность. Точно так же, как в случае с Птахой.

Грег почувствовал, как вдруг резко пересохло горло – будто туда набилась вата. Он понял, что у него дрожат колени.

– Терри, что случилось?

– С папой беда. – Тяжелая рука брата опустилась Грегу на плечо.

– С… папой?

– Да. Он попал в аварию. Нам нужно сейчас вернуться домой.

– В аварию? – У Грега голова пошла кругом. Слова Терри казались какой-то жуткой бессмыслицей.

– Да, на своем новом микроавтобусе! – объяснил Терри. – Ему конкретно досталось – дверь прямо внутрь вмяло. То еще зрелище…

– Ох, – выдохнул Грег, чувствуя слабость в ногах.

Терри сжал его плечо.

– Пошли скорей!

Крепко сжимая фотокамеру в руке, Грег побежал за братом.

Дойдя до улицы, он развернулся к стадиону, чтобы посмотреть, как там Птаха. Тот все еще был скрыт от его глаз солидным столпотворением.

Но что это за темный силуэт позади трибун?

Какой-то человек, одетый во все черное, затаился там.

И он, похоже… смотрел на него, на Грега?

– Пошли, – поторопил Терри.

Грег во все глаза смотрел на трибуны. Темная фигура прянула прочь.

– Грег, да идем же!

– Бегу! – крикнул Грег и помчался следом за братом к дому.

Стены больницы были бледно-зелеными. Униформа медсестер, снующих по ярко освещенным коридорам, была белой. Плитка на полу под ногами Грега, по которой он спешил с братом в комнату отца, была темно-коричневой с оранжевыми прожилками.

Цвета.

Грег видел одни только размытые цвета, неясные очертания.

Подошвы его кроссовок гулко шлепались о кафельную твердь, но он едва ли слышал шаги из-за яростного биения собственного сердца.

Машина отца угодила в аварию и разбилась.