– Этот конь понравился мне больше других, дядя Лайналь.

Ларс-граф улыбнулся.

– Его я привез для тебя. Наследнику престола нужен отличный конь.

Мальчики с восхищением смотрели на Эннека, Араниэль позеленел от зависти. А сам Рионал не мог произнести ни слова от счастья. Он не мог поверить, что конь, которым он столько любовался – это его собственный конь! Королевич не удержался и вылез запрячь Эннека, что конюх сделал быстро и Рионал смог прокатиться на жеребце в загоне, устроенном за конюшней.

После похода в конюшни эрс-графы приступили к своим обычным занятиям. Их ждал урок по древнеэрскому языку. На занятии они пересказывали легенду о короле-вороне, его странствии по Ларандийской долине, приключениях в Альтермире и состязании с мрачным владыкой Альтермира – Роаком. Потом учитель попросил эрс-графов продекламировать часть сохранившегося стиха. Мальчики, стараясь четко выговаривать каждое слово, пересказывали стих:

Среди лугов, у Эрских врат

Ручьи холодные шумят

Поют они о давних днях

О колдунах и королях!

Где луг простерся, как ковер,

Однажды мудрый жил король

Любил охоту и пиры,

Старался избегать войны

И сотни выслал колесниц

Стеречь покой своих границ…

Мальчики не успели закончить декламировать стих, потому что к учителю подошел советник короля Стеррий и что-то начал говорить учителю, что мальчики расслышать не могли. Потом советник обратился к Ярталеку:

– Эрс-граф Нон-Берен, вас требует к себе король!

Ярталек поднялся и молча вышел за советником. Его не было довольно долгое время, потом он вернулся в сопровождении короля. Ярталек выглядел поникшим, с потухшими глазами; король держал юношу за плечо. Он приветствовал мальчиков кивком головы, эрс-графы дружно встали и приветствовали короля.

– Эрс-граф Рунек, – обратился король, – Ярталек завтра станет рыцарем, но у него нет оруженосца, согласны ли вы стать им?

Рунек вытянулся, как стрела, и просиял.

– Да, – громко ответил он.

– Почту за честь, – поправил его наставник.

– Почту за честь, Ваше Величество, – радостно повторил Рунек.

Отец Ярталека скончался после продолжительной болезни, теперь Ярталек наследовал его земли и титулы; король Эдвин решил посвятить юношу в рыцари и велел ему готовиться к турниру. Ярталеку предстояло выступить на предстоящем турнире с другими рыцарями королевства.

Рионал ходил мрачный, он мечтал стать оруженосцем Ярталека, когда его посвятят.

– Он просил меня стать его оруженосцем – мы договорились, – жаловался Рионал Аррису. – Почему отец поручил это Рунеку?

– У вас будет другая роль на турнире, королевич, не менее важная, чем быть оруженосцем.

– Какая?

– Об этом мне приказано молчать.

Корабли задерживались, их ждали теперь через три или четыре дня. У Ярталека было время подготовиться к турниру, но он пал духом, не приступил к занятиям в полдень, а сидел в храме бога Талля, где зажег свечу в память об отце.

Рионал после обеда, сославшись на боль в животе, ушел с урока географии и, проследив за Ярталеком, пробрался в храм вслед за ним.

Храм бога Талля, которому поклонялись в этих краях, был выстроен из прочного камня в виде широкой башни с низкими стенами. Вокруг широкой башни, увенчанной куполом, через которую в храм проникал свет, впритык к ней были другие строения. Внутри главной части храма, в самом центре помещался массивный камень, похожий на огромное колесо. На камне были нанесены двенадцать делений, обозначающие времена года. Сбоку на камне были высечены цифры, последняя из которых – 3027.

В храме было темно, кроме Рионала и Ярталека внутри никого не было. Настоятель и послушники были заняты чем-то в смежном зале. Рионал уселся возле одной из ниш, выложенных по кругу в стене храма. Бог света Талль изображался в виде младенца, греющегося под солнцем. Он имел семь воплощений. Каждая из воплощений была изображена в виде фигурки и стояла в нише. В первой нише стояла небольшая колыбель, в которой лежал младенец; во второй ребенок пытался подняться на ноги; в третьей стояла фигурка мальчика с луком и стрелами; в четвертой – юноши, держащего под узлы коня; пятая фигурка изображала мужчину в полном боевом облачении; в шестой ниже стояла фигурка старика с посохом, а седьмая была пуста. Около нее и сидел Ярталек, поставив в пустой проем зажженную свечу.

Рионал не знал, что сказать, что вообще нужно говорить, но он долго наблюдал со стороны за Ярталеком и теперь решился подойти. Он думал, что Ярталек прогонит его, но тот только взглянул на мальчика и не двинулся с места, не улыбнулся и не заговорил. Рионал еще какое-то время сидел молча, а потом решился заговорить.

– Ярталек, – тихо позвал он.

– Что?

– Пойдешь на реку с нами?

– Нет…

– Может, тогда сыграем в «Четыре королевства»?

– Нет, – Ярталек вздохнул.

– Ты теперь рыцарь, тебя завтра посвятят!

– Да, – сказал Ярталек грустно.

– А кто теперь будет выступать от твоей земли?

– Я – король так сказал, – ответил Ярталек по-прежнему грустно.

– Ух ты! А твои доспехи готовы?

– Не совсем…

– Тебе нужно готовиться, пойдем скорее, – Рионал потянул Ярталека. – Выберем тебе коня и сходим к кузнецу.

Но Ярталек сидел, не шелохнувшись, и смотрел на свечу.

– Ты будешь учавствовать в рыцарском турнире, состязаться с лучшими рыцарями королевства. Что бы сказал твой отец? Наверно, гордился бы.

Лицо Ярталека посветлело, он слегка улыбнулся.

– Да, думаю, да, – ответил Ярталек.

– Поймем, выберем тебе коня, – потянул его Рионал.

– Пойдем, – спокойно ответил Ярталек.

– А после турнира ты останешься? – спросил Рионал, когда они шли к конюшням.

– Нет, вернусь к себе в Медные Горы, стану управлять там, в моей земле, вместо отца.

– А-а, – Рионал, казалось, расстроился.

– Эх, вернусь к себе: до отвала наемся козьего сыра и напьюсь кислого ежевичного вина! – мечтательно рассуждал Ярталек.

– Фу, – скривился Рионал.

– Скоро оно не будет казаться вам противным, – рассмеялся Ярталек.

– Это еще почему?

– Не будет – вот увидите!

Рионал не поверил: кислое ежевичное вино было отвратительным на вкус. Уж он-то знал!

– Что ты будешь делать в Медных горах?

– Проверю прииски и каменоломни, созову сюзеренов отца, выберу советников. А там посмотрю…

– Стану королем – обязательно приеду к тебе.

– Если окажетесь в Медных Горах, вам обязательно подадут горный чай вперемешку с козьим жиром и медом, как дорогому гостю, но по закону гостеприимства отказаться от чая нельзя.

– А это вкусно? – спросил Рионал с сомнением.

– Очень!

На другой день рано поутру в просторном зале храма бога Талля собрались король, его наследник, брат короля ларс-граф Лайналь и все придворные; мальчикам тоже позволили присутствовать на посещении в рыцари и принесении присяги.

Жрец развел в очаге огонь и вознес хвалу богу утренней звезды Таллю, после чего снял тяжелый полог с Арки, установленной над круглым камнем, и зал озарился солнечным светом.

Ярталек Нон-Берен встал на одно колено перед королем Эдвином, король задавал вопросы, а Ярталек твердо отвечал, что клянется верно служить королю, быть храбрым в бою и справедливым со всеми. Наконец король вынул свой меч и коснулся им головы юноши.

– Встать, рыцарь Ярталек Нон-Берен! – громко сказал король.

Ярталек встал с колен, лицо его выражало гордость и радость. Придворные чествовали новоиспеченного рыцаря, прочили ему славные победы и выкрикивали его имя.

Наконец наступила пора принятия присяги. Настоятель храма распоряжался всей церемонией. Король Эдвин и Рионал встали спинами к Солнечной Арке, а Ярталек произносил слова клятвы. Он клялся верно служить королю Эдвину и его наследнику королевичу Рионалу, по первому их зову явиться со своими рыцарями, если разразится война.