Утром отец Рионала, король Эдвин, вернулся с охоты. Он въехал в замок в окружении рыцарей, за ним на повозке везли огромного вепря, которого король сразил на охоте. Рионал и другие эрс-графы побежали навстречу королю. Они долго рассматривали вепря и рану от копья, что его убила.

Король Эдвин в полном боевом облачении восседал на коне. Это был еще молодой рыцарь тридцати с небольшим лет, среднего роста и телосложения. Глядя на короля, никто не мог сомневаться, что темно-русые волосы и голубые глаза Рионал унаследовал от своего отца.

Король Эдвин спешился с лошади и, отвечая на приветствия подоспевшего сына, протянул Рионалу клык вепря:

– Вот – твой подарок!

Клык был громадный, он вдвое превосходил ладонь Рионала.

– Спасибо, – выдавил мальчик.

– Аррис сказал мне, что ты опять подрался с Араниэлем на занятии по фехтованию.

– Нужно отрубить ему палец! – с досадой сказал Рионал.

– Нужно уметь проигрывать! – ответил король.

– А ты проигрывал когда-нибудь?

– Много раз, – спокойно ответил правитель. – Вот сир Маллек, – король указал на одного из рыцарей: высокого, статного воина с пепельно-русыми волосами и серыми глазами, – он много раз сбрасывал меня с лошади, когда мы участвовали в турнирах.

Рионал открыл рот от удивления. Он не мог поверить, что отец мог проиграть кому-то.

– Как твои занятия?

– Учитель Стеррий сказал мне спросить тебя, как Эдвин Железная Рукавица одолел дракона.

– А разве ты не знаешь эту историю? – удивился король.

– Знаю, конечно, знаю, но конец истории… – мальчик замялся, – все рассказывают его по-разному. Я задумался над тем, каков же из них настоящий.

– Это история давняя, мне некогда сейчас рассказывать ее, – король приготовился снимать рыцарское облачение, его тут же обступили оруженосцы и кузнецы. – Приходите вечером с Араниэлем играть в четыре королевства, может, расскажу.

– Ну, может, сыграем без него, – Рионал скривил рот. Он не любил играть вместе с братом.

– Когда ты успел забыть законы гостеприимства? – строго спросил король.

– Я не забыл…

– Вот-вот!

Король взъерошил сыну волосы и простился. Его ждали государственные дела. А Рионала ждали занятия.

По вечерам Рионал и Араниэль иногда приходили в королевские покои, чтобы сыграть с королем в стародавнюю игру, прозванную «Четыре королевства». Вместе с королем Эдвином мальчиков ждал и ларс-граф Лайналь, младший брат короля, управляющий Королевской Равниной. Дядя Лайналь, недавно прибывший ко двору, привез лучших лошадей равнины к приезду посла из Окронима, и теперь гостил у брата-короля в ожидании посольства. Ларс-граф Лайналь был высок, сухощав, бледно-русые волосы неаккуратно лежали на голове, как и у Рионала. Голубые глаза Лайналя обрамляли белесые ресницы, а улыбка полных губ заставляла Рионала улыбнуться в ответ. Королевич был рад приезду дяди.

– Дядя Лайналь, поедем завтра кататься на лошадях к реке? – попросил Рионал.

– Обязательно поедем.

– Только после дневных занятий, – строго сказал отец Рионалу.

– Ну, отпусти мальчишек хоть на денек, что им целыми днями сидеть со всеми, как пленникам.

Король Эдвин нахмурился. Лайналь обратился к Араниэлю:

– Ты так вырос с тех пор, как я приезжал в Бальнард последний раз! Твой отец приезжает на турнир?

– Да, и мама. Вы привезли лошадей для турнира, вот бы посмотреть.

– Очень красивые скакуны, особенно один – белый, как речной песок, – скороговоркой заговорил Рионал. – Разреши завтра нам всем сходить посмотреть на них, – попросил Рионал отца.

– Хорошо, – кивнул король.

Великолепное полотно пергамента отражало четыре королевства, необходимых для игры. Оставалось выбрать из мешочка жетоны. Существовало два варианта игры: строить королевство людей или колдунов. Колдуны могли применять чары и заклинания, что позволяло игроку использовать фантазию и строить, например, мельницу, перемалывающую куски железа в крошку, и там же лить сталь. Такую мельницу могли построить только колдуны. У людей было больше ходов – три дополнительных к выпадавшим. Каждый решил играть за себя: Араниэль выбрал колдунов, Лайналь – людей, выбор стал за Рионалом. Играть за колдунов казалось заманчивым, но, поколебались, Рионал выбрал играть за людей. Король Эдвин усмехнулся – ему достались колдуны. Настал черед жребия: Араниэлю достались золото, лес и порт; Лайналю – железо, пшеница и замок; Рионалу – лес, равнина и войско; королю Эдвину – лошади, золото и равнина.

– Значит, лошади волшебные, – рассудил Рионал.

– Точно, – подмигнул король.

Лайналь укрепился в замке, за несколько ходов создал кузницы и расширил свое владение перемещением на карте.

– Я бы продал тебе лошадей, но у тебя нет золота, – сказал король.

– У меня есть лес.

– Хорошо, обменяю часть лошадей на древесину.

Теперь у Рионала были лошади, чтобы быстрее передвигаться по карте, и лес, а потому он мог строить город на равнине, основав королевство. Соединив знаки «лошади» и «войско», Рионал получил сильную армию, готовую к походу. Хоть правила игры, наследованной от государства Эрберон, были сложны и запутанны, а подсчет очков и ходов нужно было вести вручную, эрс-графы любили играть в нее. Рионал играл в эту игру с детства, как и все наследники всех двенадцати королевств, до прихода короля-ворона составлявших Эрберон.

Между игрой король и ларс-граф задавали вопросы об истории их королевства и королевств, расположенных по-соседству.

– Какими государствами окружено наше королевство, Араниэль? – спросил король, пока остальные раздумывали над своими ходами.

– Западный Разлив на севере граничит с королевством колдунов Мегионом; на юге – с Иллором и Риарданом; на востоке граница наша идет по реке Черный Дрим, а на западе королевство омывается морем Теннери.

– Правильно, – кивнул король.

– А кому после распада Эрберона принадлежит его столица Старый Сароль? – спросил Лайналь.

Араниэль задумался.

– За право владеть Саролем спорят три королевства: Миртар, Варрия и Карносильский лес. Учитель Стеррий сказал, – ответил Рионал вместо брата.

– И наше королевство тоже, – добавил ларс-граф Лайналь. – А кто правит Саролем?

– Никто, ну… – Рионал пожал плечами.

Король взглянул на Араниэля, тот тоже не знал, что ответить.

Ни одному из королевств не удалось укрепить в Сароле свою власть и доказать права на престол, там укрылись разбойники, бежавшие от наказаний, волшебники, покинувшие свои кланы, рыцари и послушники, нарушившие свои обеты – словом, отступники. Занимались они тем, что время от времени совершали нападения на торговые караваны и приграничные селения соседних королевств. Потому королевствам приходилось время от времени отражать набеги, устраиваемые разбойниками. В Драконьем замке неподалеку от Серого Чертога как раз был один из пограничных постов.

– Поскольку права на владение Саролем оспаривают сразу четыре королевства и ни одно не может удержать город – там укрылись разбойники всех масте, – объяснил король мальчикам.

– Почему бы королевствам, на которые они нападают, не объединиться и не разбить отступников? – спросил Рионал.

Ларс-граф и король переглянулись.

– Потому, – сказал король, – что все эти королевства готовы вступить в войну друг с другом, и эта ничейность Сароля всех устраивает.

Продолжить игру помешало прибытие конца со срочным сообщением из Мегиона. Король отпустил мальчиков, которым хотя и жаль было оставлять игру, но они все же беспрекословно подчинились.

На следующий день дядя Лайналь с племянниками и с другими эрс-графами отправились в конюшни смотреть лошадей. В стойлах стояли поражающие своей статью и пылом жеребцы. Три рысака: белый, черный и бурый гордо смотрели на мальчиков, выпуская из ноздрей горячий пар.

– Будьте осторожны, – предупредил конюх, – они еще плохо объезжены.

По соседству с рысаками стоял особый конь, он, казалось, был смирнее и мягче смотрел. Когда Рионал подошел к нему, конь заплясал и закивал головой, убранной длинной белесой гривой.