– Мальчишку, схватите мальчишку!

Рионал быстро забрался на коня и рывком вылетел из конюшни, оттуда через двор промчался к воротам – они были открыты – и, подгоняя Эннека, устремился к лесу.

Тот, кто решил изловить Рионала, отрядил погоню, и вскоре мальчика настигла группа солдат. Один их них, подъехав на своем коне вплотную, пытался хватить Рионала и сбросить его с коня. Рионал вспомнил о клыке, который ему подарил отец. Мальчик с тех пор всегда носил его при себе. Изловчившись, он полоснул солдата по лицу и сумел оторваться. Вскоре погоня неожиданно оборвалась.

Когда все стихло, Рионал решил отправиться к месту пожара и разыскать отца. Но в гуще леса трудно было понять, куда именно направиться. Вскоре мальчик понял, что заплутал и не знает, в каком направлении ему ехать.

И тут, словно из воздуха, неподалеку снова мелькнул сокол. Сокол парил над Рионалом и звал его за собой. Мальчик доверился ему и направил Эннека туда, куда звал сокол.

Вскоре королевич приблизился к месту пожара. Вблизи Драконьего замка полыхали поля и лес; отряд отца, Рионал узнал его, укрылся в развалинах замка. Мальчик устремился туда. Король Эдвин пришел в ярость, увидев Рионала, но, выслушав мальчика, нахмурился и замолчал.

– Меня вывел сокол, – сказал Рионал, только сейчас заметивший кровь на груди короля. – Ты ранен?

– Ерунда! – бросил король Эдвин. – Эндин, укрой его в северной башне. – Сиди там и не высовывайся! – строго сказал король.

Затишье в замке внезапно оборвалось, и внутрь прорвались разбойники, Рионал слышал звуки борьбы и звон металла. Он изредка выглядывал из своего укрытия, чтобы увидеть отца, но нигде не находил его. В очередной раз высунувшись, Рионал тут же отпрянул: летящая в него стрела чуть не пробила ему глаз. Чья-то рука вовремя схватила его и резко оттащила в сторону. Мальчик обернулся – на него смотрела молодая женщина со светлым лицом, большими зелеными глазами и длинными золотистыми волосами, легкими волнами, спадающими с плеч.

– Будь осторожней, королевич!

– Кто ты? – спросил мальчик, удивленно глядя на незнакомку.

Она была вооружена мечом и кинжалом, висящим на поясе ее зеленого платья. Женщина вынула меч и направилась туда, где кипел бой.

– Ариандра! – выкрикнул кто-то, голоса Рионал словно бы и не узнал. Отец, это кричал отец.

– Откуда ты здесь?

– Не время вести беседы! – быстро ответила Ариандра и отразила удар напавшего на нее разбойника.

– Кто-то устроил засаду, в замке Рионала пытались убить, он бежал, он здесь!

– Видела…

– Возьми его, увези, спрячь!

Ариандра словно бы и не слышала его.

– Забери Рионала и уезжай! – властно сказал Эдвин.

Следующих слов Рионал уже не разобрал. Он стремглав бросился к отцу. Эдвин ослабевшими руками обнял мальчика и, сняв со своей шеи продолговатый прозрачный кристалл на тонкой золотой цепочке, надел его на шею сына.

– Уезжай!

– Нет! – запротестовал Рионал.

– Уезжай сейчас же!

Рионал покорился, отпустил короля и позволил незнакомке увлечь его за собой.

– Куда ты повезешь его? – спросил король.

– В Карносильский лес – там безопасней.

Ариандра быстро схватила Рионала за руку и повела вон из замка. Снаружи в лесу Ариандру ждал конь – темно-бурый, запряженный дорого расшитым седлом и попоной с вышитой на ней саламандрой.

– Мой конь! – вспомнил Рионал. – Эннек.

Но нигде поблизости Эннека не было видно.

– Некогда! – бросила Ариандра и усадила Рионала в седло, а сама забралась рядом.

– Мы не можем его здесь оставить!

Тут в их направлении пролетели несколько стрел, но Ариандра ловко отбила их кинжалом.

– Нельзя медлить.

И приказав своему коню скакать быстрее, Ариандра отправилась вот от развалин замка, где все еще кипел бой. Рионал, обернувшись, успел разглядеть штандарт отца – Железная рукавица на золотом щите, он развевался на ветру, мальчик смотрел на него, пока он не пропал из виду.

– Держись крепче, королевич! Путь до Карносильского леса не близкий.

От Драконьего замка, в развалинах которого король Эдвин попал в засаду, до Карносильского была неделя пути, если ехать на быстром коне. Груженые обозы шли медленней и добирались не меньше месяца.

Рионал и Ариандра ехали долго, уже начинало смеркаться, когда им удалось выбраться из леса на ровную дорогу. Широкий тракт, уложенный плоскими камнями, был ровным и тянулся, исчезая вдали.

– Это Золотая дорога, – пояснила Ариандра, она связывает все государства бывшего Эрберона.

Рионал знал, что Золотая дорога была проложена по высохшему руслу Эу-Риссы и шла через Сароль в Карносильский лес и другие государства. Вдоль тракта по обеим его сторонам то тут, то там виднелись небольшие селения и отдельные дома, где пешие путники и всадники останавливались на ночлег. На Золотой дороге было людно: повсюду ехали груженые повозки и экипажи с богато одетыми пассажирами. Когда стемнело, Ариандра решила остановиться в ближайшей таверне, чтобы передохнуть и дать отдых коню. Таверна – бревенчатый дом с низкой соломенной крышей – была полна. Ариандра нашла место в углу, у окна. Внутри было душно, горели свечи, туда-сюда носились прислужники, жарко горел огонь в очаге, в котле бурлил суп, на вертеле жарился огромный баран. Рионал сидел притихший, он устал после тяжелой дороги, к тому же думал, что теперь делать дальше. Ариандра распорядилась, и вскоре им принесли еду: жареные грибы, жирный кусок баранины и какие-то листья. Рионал никогда не видел таких листьев, а грибы не любил.

– Ешь! – строго сказала Ариандра. – Надо поесть. Ты устал, если не наешься – дальше ехать не сможем, за Золотой дорогой начнется лес, там негде будет остановиться.

– Мой конь! – запротестовал Рионал. – Ты не дала мне забрать моего коня!

– Скоро у тебя будет конь лучше прежнего.

– Мне не нужен другой!

– Прекрати ныть! Ешь! Сейчас не до коня. Ты запомнил, кто напал на тебя в замке?

– Нет, я никого не узнал. Никогда их раньше не видел.

– А где был твой дядя Лайналь?

– Дядя? Откуда ты знаешь, что у меня есть дядя?

Ариандра усмехнулась, но мгновенно ее усмешка сменилась тяжелой печалью. Она с жалостью посмотрела на мальчика и погладила его по голове.

– Я укрою тебя в Карносильском лесу, там никто тебя не найдет.

– А потом я смогу вернуться к отцу?

– Потом поглядим, – Ариандра нахмурилась, – сначала нужно добраться в Ларсилк, в мой замок. А сейчас поешь. Лучшие грибы Карносильского леса.

Рионал неохотно подцепил один гриб и отправил в рот.

– Вот. Добавь сметаны.

– Вкусно! – Рионал прожевал и облизал губы, он с самого утра ничего не ел.

Какое-то время Рионал и Ариандра сидели в полном одиночестве и ели. Потом Ариандра знаком подозвала одного из прислужников – молодого парня – и, положив на край стола золотую монету, сказала:

– Говори, что слышно?

– Госпожа Ариандра, слышно, что Золотая дорога бурлит. В Приречьи неспокойно, да и в Старом Сароле разбойники объединились – то ли чтобы пойти на разграбление, то ли примкнуть к мятежу. По всей Золотой дороге в тавернах собираются люди и толкуют много чего против колдунов.

– Вот как?!

Прислужник взглянул на монету.

– Что говорят?

Ариандра оглядела таверну. Внутри были разные люди: лесорубы и мастеровые, кузнецы, рыбаки Черного Дрима и беглые рыбаки из Приречья, ищущие вольного счастья. Все были хмуры. Едва взглянув на путника, Ариандра могла понять, откуда он, в какое солнце верует, каким богам служит. Северяне невысоки ростом, но тверды, как камень, и чрезвычайно выносливы. Южане – высоки, широкоплечи и смуглы. А вот со срединниками было сложнее: от долины Лирида до Ясского леса севернее и от дрейфующего леса до Старого Сароля южнее бродил разный народец. Были среди них и колдуны, и люди, и кенгарды, попадались и оборотни. Словом, все, кто научился держать в руках меч, и от этого в серединных землях всегда было неспокойно.