– Эй, трусливые твари, – крик с хрипом вырвался из осипшего горла главаря, – а ну все на выход.

Рукоять ножа опустилась на одну из дверей, громкий грохот эхом прошелся по пустому коридору. Медленно, одна за другой двери распахнулись, в полутемное помещение начали выходить невысокие, скрюченные, но тем не менее, крепко сбитые фигуры. На одежде запеклась черная кровь, темные разводы красовались и на коже. Ноздри Корна дернулись в отвращении. Глаза прошлись по фигурам выискивая нужного ему человека. Встретив взгляд главаря, навстречу вышел относительно высокий парень. За широкими плечами виднелся неплохой обрез. Пояс был увешан ножами. Монт – помощник вожака банды. Корн внутренне напрягся. Он не любил этого человека. Слишком наглый и сильный. Не то что, Зум. Слуга подхалим за каплю крови ботинки лизать будет. А с Монтом всегда надо быть начеку. Но дело он свое делал хорошо и мозги не все под солнцем выжег. Прекрасно понимал, что без Корна банда распадется и падаль опять станет основной их добычей.

– Да, Корн, – помощник остановился перед главарем.

– Смотрю ночку вполне неплохо пережили.

Корн еще раз прошелся по лицам подчиненных. Ночное безумие ушло из глаз. Они косо поглядывали на останки былых товарищей. Падальщики хоть и отличались повышенной агрессией, но на своих нападали относительно редко.

– Нормально пережили, – левый уголок рта Монта поднялся в усмешке. Правая половина лица была изуродована и застыла в неподвижности, – и не такое переживали.

– Ладно, – Корн лишь усмехнулся в ответ, они на самом деле много повидали, – выпусти пару ребят в пустыню, пусть глянут что там.

Монт отошел и, выбрав нескольких человек, двинулся к выходу из подвала. Главарь прислонился к стене и достал из внутреннего кармана плоскую фляжку. Открутив пробку, он сделал большой глоток и спрятал емкость обратно.

– Все тихо, – вернувшийся Монт расслаблено сместил вес тела на левую ногу, рука легла на пояс с оружием, – и чисто.

– Что никаких следов? – удивление скользнуло по лицу главаря и от еще разок отхлебнул из фляжки.

– Никаких, будто ничего и не было, – голова помощника, с намотанным на нее выцвевшем шарфом качнулась, – что делать будем?

Корн оттолкнулся от стены и направился к выходу. Парочка нерасторопных подчиненных, что остались на пути, получили пару тычков и отлетели к стене. Главарь открыл дверь и осторожно выглянул наружу. Солнце недавно появилось из-за горизонта. Длинные тени уцелевших развалин скользили по ровному песку. Ночная стихия сравняла с землей даже барханы.

– Вот это номер…, – свист сорвался с ровно очерченных губ главаря.

Мужчина вышел и огляделся. Глаза словили ту же картину. Корн задумчиво провел рукой по темным волосам и отцепил от пояса флягу побольше. Сегодня все же понадобиться свежая голова. Хлебнув из фляги чистой воды, он плеснул прозрачную жидкость в ладонь и протер лицо. Безумный план созрел в один миг. Они вернутся на базу торговцев. В идеальном случае, те не пережили ночи, и банда запросто полакомится добычей. А даже, если кто-то и остался в живых… Хм, караванщики наверняка утомлены попытками выжить, их сопротивление не будет серьезным. Хищная улыбка приподняла верхнюю губу главаря. Оскал блеснул на солнце.

– Пять минут на сборы, – главный падальщик обернулся к Монту, – идем к каравану.

Темные острые зубы мелькнули в ответной улыбке. Корн откинулся к стене и смотрел, как помощник отдает распоряжения. Подчиненные тихо галдя проверяли оружие и отмывали себя от засохшей крови. Жидкость была далеко не такой прозрачной как в фляге у Корна. Но она им не и требовалась. Черную кровь ничем не испортишь… Легкий порыв ветра сорвал с обломков над головой остатки песка, Мелкие частицы тут же забили нос и попали в рот. Сплюнув, Корн оглядел напоследок длинные тени и спрятал нижнюю часть лица за плотным платком. Знак Монту и он первым устремился к укрепленным до этой ночи развалинам.

…

Песок тихо шуршал под ногами. Это было единственное, что разбавляло однообразие пустыни. Хотя нет. На месте заправочной станции в пыли мелькнуло изображение ярко алого стручка. Иронично, пустыня не оставила следов ни жизни, ни смерти, а перед данью чьих-то желаний спасовала. Мирай проводил взглядом картинку и устремился вперед. Сердце тревожно заныло. Солнце поднималось все выше, до каравана оставалось совсем немного. Тут Шорох припал на передние лары. Щетина на загривке встала дыбом. Мирай обострил слух. Ничего. Усилив зрение, праведник увидел остатки развалин и перевернутые грузовики.

– Давай быстрей, – праведник словил едва различимый ветер и начал обходить пристанище торговцев по кругу.

Опасность Шорох почуял где-то спереди, значит зайти надо с подветренной стороны. Если это были падальщики, а в том, что это были именно они, парень не сомневался, то от их нюха строило укрыться. Пристально вглядываясь вперед, Мирай следил за реакцией пса. И вот усилия себя оправдали. В знойной дымке, что колыхалась над поверхностью пустыни, он смог различить едва заметные фигуры. Праведник, прижимая Шороха, припал к земле, рядом бесшумно лег побратим:

– Пески пустыни, ничего их не берет, – слова бесшумным шёпотом сорвались с губ воина, – откуда их столько?

Глаза Игнара пристально следили за плотным полотном людской массы, что стелилась над пустыней. Падальщики завернутые в камуфляжное тряпье сливались с песком. Едва уловимые плавные движения делали их передвижение практически незаметными.

– Пустыня – их дом, а караван – добыча, – Мирай приподнял очки, зрачки в темных глазах сузились – он пристальнее присмотрелся к банде спереди, – ничего удивительного, что они решили напасть на обескровленных торговцев… Вот только… ты ничего странного не замечаешь?

– Да, – воин едва заметно кивнул. Падальщиков Игнар повидал немало. Пустыня была их стихией, они отлично выслеживали в ней все живое и… недавно живое. Могли сливаться с барханами и даже сидеть какое-то время под песком. Но вот слаженности в их действиях было мало. Они брали количеством и агрессией. А эти…, – двигаются слишком четко.

– Верно, – голова праведника слегка дернулась влево, – думаю и оружие у них окажется вполне неплохим.

– Надо предупредить старину Беркли, – Игнар закинул за спину упавшие вперед жгуты белых волос и натянул капюшон.

– Пошли, – очки опустились на лицо праведника.

Побратимы двинулись по широкой дуге. На их стороне была скорость – падальщики были вынуждены маскироваться и передвигаться медленно. Конечно, существовал риск быть замеченными. Но ребята положились на то, что банда не станет отвлекаться на мелких путников, сосредоточив все свое внимание на крупной добыче. Добежав до остатков развалин, побратимы облегченно выдохнули.

Место было не узнать. Каменный шторм практически сравнял с землей все здания. Кругом лежали поваленные грузовики. В некоторых бортах сияли пробоины. Самих торговцев не было видно.

– Ищи, – Мирай наклонился к уху собаки, – нам нужны торговцы. Старина Беркли, Пичуга, Кит… понял?

Пес активно вильнул хвостом. Он прекрасно помнил запахи новых знакомых. Найти след не составило труда. Опустив голову вниз, Шорох провел носом вдоль земли и повел их в сторону одного из подвалов. Вход оказался заваленный обломками.

– Может так и оставим? – Игнар скептически глянул на груду обломанного бетона.

– Хорошая шутка, – праведник подошел к ближайшему куску. Привалившись плечом, он оттолкнул его в сторону, – уж если падальщики взламывают бункеры, разобрать завал ради живого мяса для них проблемой точно не станет.

Мирай навалился на следующий кусок. Воин в одно движение оказался рядом – вместе работа пошла быстрее. Через минут пять ребята расчистили площадку, но ожидаемого входа за руинами не оказалось. Легким шлепком Мирай подтолкнул пса. Тот принюхался и начал рыть лапами оставшиеся мелкие камни.

– Вот оно в чем дело…

Праведник разгреб пыльную крошку и провел перчаткой по твердой поверхности люка. В пустыне выживать было сложно, но вполне реально – если знать где прятаться. Старые шахты канализации были неплохим убежищем.