– Ах, отец, не таким ты видел мой путь, – легкая усмешка коснулась губ девушки.

Аниша открыла глаза и тут же вздрогнула от неожиданности. Взгляд уперся в знакомый холод голубых глаз.

Жёсткий порыв ветра холодом прошелся по лицу и поднял в воздух колючий песок. Ночи выхолаживали жизнь в пустыне и утренние часы становились самым холодным временем суток. И самым опасным. Не успевшие насытиться мутировавшие твари зверели от голода и были готовы кинуться даже на самых защищенных путников. Именно таким являлся торговый караван старины Беркли. Сам он свое детище гордо именовал «Сталь и Свет Пустыни». Герб со скрещенными мечом и факелом на щите потертой эмблемой украшал бока бронированных грузовиков.

На крыше одного из них, чуть поодаль от оружейных установок, и пристроился Мирай. Сзади за небольшой будкой вентиляции спал на лежаке побратим. Сегодня была не их вахта, но ребята, следуя давней привычке, по очереди оставались бодрствовать. Рядом с праведником, даря тепло, лежал большой черный пес. Мутация не прошла мимо Шороха. Широкие бока покрывала редкая шерсть, на узловатых лапах замерла крупная голова. Гребень жесткой щетины отходил ото лба и тянулся дальше вдоль спины. Вслушиваясь в звуки пустыни, пес встрепенулся, острые уши настороженно замерли. Не почуяв опасности Шорох широко зевнул, в темноте пустыни мелькнули острые в черных прожилках клыки.

Мирай сидел скрестив ноги, плечи согревала теплая накидка. Ум, ища связь души и Бога, погрузился во внутренний мир, чувства же сосредоточились на внешнем. При малейших признаках тревоги, праведник мгновенно выйдет из транса. Пока все было спокойно.

Мирай сделал глубокий вдох – воздух мелкими колючками осел в груди – и вышел из медитации. Из складок накидки появилась записная книжка. Слегка шершавые пальцы прошлись по тонкому пластику – дневник ушедшего наставника. Зрачок в слегка раскосых глазах праведника сузился – активировалось ночное зрение, одна из многочисленных функций улучшенного нанотехнодогиями организма. Взгляд сосредоточился на зачитанном до дыр месте. «Книга эта древнее наших прародителей, содержит она самое ценное знание. Тому, кто сможет прочесть и осознать его, откроется небывалое. От собственного бессмертия, до возможности менять судьбы…» Бессмертие мало интересовало Мирая. Тут он мало-мальски, но понимал, о чем идет речь. А вот судьбам этого мира помочь хотел. В свои шестнадцать, Мирай с побратимом слыли бывалыми наёмниками. В их мире всем приходилось рано взрослеть. Праведник успел увидеть достаточно грязи. Но в нем жила упрямая вера – Земля достойна лучшего. Как в каждом живом существе, неважно сколь низко он пал, живет искра Бога, так и в глубине их мира скрыта изначальная чистота. Ее-то он и хотел вернуть. Для этого он покинул стены родного монастыря и направился на поиски древней книги. Позади было больше недели пути с торговым караваном и скоро им предстоит расстаться. Маяк первого пункта назначения все ярче мигал на карте.

– Как он так умудряется, – прямой спины праведника коснулся приглушенный девичий голос, но Мирай хорошо его расслышал, – просидеть без движения пару часов…, да я и пятнадцать минут не продержалась бы.

– Так он же этот… как его… праведник, – ответивший парень и не думал шептаться. Он прекрасно знал – если захочет, новый знакомый отлично их услышит, – а тебе я бы и пяти минут не дал… иди сюда, моя непоседа.

Вместо ответа послышалась возня и едва сдерживаемое хихиканье. С Пичугой и Китом их познакомила Фло. При мысли о девушке сердце Мирая невольно сжалось. Ноздри раздулись, будто уловив легкий цветочный запах. Но он быстро вернулся в холодное утро реальности. Парочка контрабандистов – имена им удивительно подходили – здоровый, немного грубоватый парень и мелкая непоседливая девчонка. Они не расставались ни на минуту и даже вахту несли вместе. Хорошо это или плохо, Мирай не знал. Мог бы предположить, что их возня может отвлечь от наблюдений, но осечек во время их дежурств не было. Вот и сейчас смех девушки смолк, она обратилась к другу.

– Отпусти, ненормальный, – тихий голос стал серьезным, – а ну глянь, что там на востоке?

Мирай прислушался – вдали послышался противный клекот. У девчонки оказалась отличная интуиция. Услышать приближения птицы разведчика она не могла, но направление указала верное. В следующую же секунду Кит приложился к прицелу и присмотрелся в багровеющее небо.

– Пока ничего.

Брови парня нахмурились. Он оторвался от оптики и оглянулся по сторонам. Как небо, так и окружившие караван барханы были безмолвны.

– А ты подожди немного, – спокойный голос Мирая заставил контрабандиста вздрогнуть, – а еще лучше оружие взведи. Близко эту тварь подпускать не стоит.

– Опять дракосы пожаловали, – Кит воспринял угрозу серьезно и повернул рычаг на оружии до упора. Внутри сжалась пружина, – что-то многовато их в последнее время стало.

Мирай не ответил. Смешное прозвище, что получили среди бойцов птице-ящеры, никак не вязалось с той опасностью, которую они таили. Отстреливать их надо было на подлете. Мало того, что они ведут за собой стаю, так еще их кровь выдерживал далеко не каждый материал. Праведник, прислушиваясь, медленно втянул воздух, прохлада защекотала переносицу.

Клекот звучал ближе. Им драгос вел многочисленных собратьев, встреча с которыми не сулила ничего хорошего. Только если ты не хотел поживиться шкурой вожака. Та выдерживала даже ядовитую кровь разведчика. Мирай открыл глаза и посмотрел на восток – зрачок мигнул и потемнел. Солнце медленно окрашивало небо в багряный цвет. Там была уже видна точка, распахнувшая широкие кожистые крылья.

– Подожди немного, – слова еле слышно соскользнули с плотно сжатых губ праведника, – еще чуть-чуть, – Мирай чувствовал напряжение Кита, прицел едва заметно двигался вслед цели, – давай!

Тихий свист коснулся ушей. Длинное тяжелое копье, увенчанное десятком зубьев, взмыло в воздух и устремилось навстречу с драгосом. Бесшумное, но действенное оружие. Стараясь не привлекать лишнее внимание, бойцы каравана оставляли огнестрел на потом. Животное в последний момент заметило угрозу и попыталось увернутся, но острый наконечник настиг цель. Удар был меткий, копье пропороло мягкую кожу на горле хищника и его клекот тут же стих. Теперь осталось убедиться, что стая осталось позади.

– Вау, – Пичуга подошла к другу, тонкие руки обвили его со спины, – клевый выстрел.

– Цыц, – парень сгреб девушку и прижал к себе, – обождать надо.

Кит опять приложился к прицелу. Только на этот раз он тщательно прошелся по барханам.

– Вроде пусто, – парень оторвался от оптики и взялся за рычаг колеса на орудии.

Хорошо смазанный механизм бесшумно закрутился, наматывая цепь и возвращая гарпун назад. Но, встретив сопротивление, почти сразу остановился. Копье прочно застряло в теле драгоса. Кит дернул колесо несколько раз и, бросив это дело, обернулся к праведнику.

– Лады, – парень невозмутимо поднялся на ноги, – буди брата, мы пойдем, выдернем это чертово копье.

Щелкнули затворы – парочка проверила оружие и скользнула за борт. Здоровяк первым спустился по закрепленным на бронированных боках грузовика скобам и поймал спрыгнувшую девчонку. Отчаянные ребята. Им следовало бы взять с собой минимум четверых бойцов. Мирай подошел к небольшому пульту и нажал на одну из кнопок. Караван облетел неслышный сигнал. Праведник перестраховался. Дозорные должны были видеть и выстрел и то, что Кит с Пичугой направились к драгосу. Праведник огляделся – так и было. Бойцы с явным любопытством следили за двумя фигурами, вихляющими среди барханов. Мирай подошел к побратиму – пора было прервать его отдых.

– Не спишь? – праведник присел рядом с лежанкой друга.

– Разве рядом с этими сумасшедшими поспишь, – заспанное лицо Игнара напомнило того мальчишку, что Мирай знал с детства.

Воин приподнялся и откинул белые жгуты волос за спину. Одеяло соскользнуло и открыло еще одну голову, увенчанную каштановыми локонами. Младшая сестра Пичуги. Не смотря на юный возраст, она была намного крупнее и отличалась выдающимися формами. «Это все из-за того, что мать ее дольше молоком кормила», – отшучивалась мелкая Пичуга. Сестра же с самого начала пути каравана не давала прохода Игнару.