– Быстро все это, неожиданно, атаман.

– Вот что я думаю, зачислил тебя матросом, исполняй все ответственно. Ты на кого учился?

– Отец хотел, чтобы я шел по его стопам…

– А ты то?

– Я еще пилотирование сам немного смотрел.

– Давай так, до Царицы путь не близкий, смотри, учись, а там еще поговорим, посмотрим.

В каюту постучали.

– Заждался, давай Егр, радуй.

Вошел Егр, кок, на корабле его именовали «кондеем», в его руках был контейнер, в нем была нарезка из того, что Ник ни разу не видел, но по памяти понял, что это рыба. На Голдбалле это был деликатес. Питались в основном, как и во всем Нова Орбисе, жидким провиантом – комбинированной пищей, которая хранилась в костюме, изредка радуя себя натуральной пищей с одной единственной частной фермы Голдбалла. Егр молча оставил контейнер и вышел.

– Угощайся, – скомандовал атаман.

Рыба была соленой, но в самый раз, чтобы заесть послевкусие водки. В контейнере так же были соленые огурцы, помидоры. Ник будто взлетел.

– Эх… Голдбалл… Неладно у вас там все. Эти наемнички – профессионалы, какие там грабители… И отец твой, эх… Ладно, разберемся, сейчас отдохнем немного и отходим… Теперь за отца твоего! Нет, не чокаясь! – указал он потянувшему навстречу ему Нику руку с чаркой.

Выпили, помолчали.

– У меня вопрос. – Ник давно хотел его задать, да как-то не решался.

– Валяй!

– А вы вообще кто такие?.. Ну, эм… явно не торговцы. Пираты?

– Почему не торговцы? Мы торгуем, значит – торговцы! – Тим разразился громким смехом.

– А на самом деле? – не унимался Ник.

– Упертый!? В отца! Хорошо. Казаки мы! В общем, сам поймешь все со временем. А сейчас иди, отдохни в кают-компании, если получится.

В кают-компании было шумно. Обсуждали нападение радикалов-фанатиков «Пришествия» на поселение Фортуна, где-то в далеком фронтире. Молодое поселение, одно из немногих возникших за последнее время. Говорили, что в поселении живых оставалось немного, да и те сошли с ума. Фанатики «Пришествия» верили в бессмертие человека. Это все, что было известно о них. Ни откуда они появились, ни других достоверных сведений о них не было.

Ник, расположившись на шконке в кают-компании, слушал вполуха. Его разморило спиртное, и он находился в странном состоянии полудремы. Из кают-компании то и дело выходили члены экипажа, шла подготовка к отбытию. Наконец, когда там остались лишь два человека: кок Егр и огромный боцман Иван-Ваня, Ник уснул.

– Поднимайся, матрос! – гремел Иван, – Отчаливаем, полчаса на сборы тебе!

Суета на корабле была дикая, на первый взгляд, но было видно, что никто никому не мешал. Однако то и дело в разные адреса летели гневные реплики.

– Место наводчика почему до сих пор законсервировано?! Механик… Что там?! – Иван следил за порядком ответственно.

– Подрульки в порядке! – отозвался механик Вась, имея в виду маневровые двигатели.

– Закрепить все! – это команда застала Ника на шконке. Ему срочно надо было явиться на мостик.

В кают-компании, как и во всех помещениях корабля, всегда поддерживалась комфортная температура, а в рубке рабочие места были оборудованы всеми системами жизнеобеспечения. Ник отметил, что его место было подготовлено, но не им самим. Упущение.

Команду «задраить люки» Ник, как выяснилось, проспал. Корабль был изолирован, работали все системы, кроме энергоблока генерации защитного электромагнитного поля и плазменной полусферы перед кораблем. Технология, дарованная природой, подсмотренная у самой Земли, она будет включена только после того, как корабль отчалит.

– Путь не долгий, но опасный, вы знаете, что делать. Идем к Шинкеле. Все по местам!

Команда, четкая и ясная. Ник подошел к своему месту с трепетом, первый раз все-таки. Сев на крепежное место, он зажал два рычага, как требовала инструкция. Все пришло в действие, рабочее место его обволокло, делая частью корабля. К огромному удивлению Ника, делать ему было нечего. В его обязанности входила трансформация кают-компании по временному регламенту в спортзал, комнату отдыха, общую спальню, поддержание чистоты, консервация рабочих мест и выполнение множества легких поручений. Подчинялся он непосредственно боцману Ивану.

Но не все было так печально. Ник мог слышать все команды и переговоры экипажа, видеть все системы корабля и, что самое главное, подключаться ко всем системам наблюдения судна. Ник почувствовал себя самим кораблем, однако быстро понял, на этом корабле «нейс» не было вовсе, что его крайне сильно удивило. Он думал, что кораблей без нейронных сетей не существует вовсе, тем не менее уточнять не стал.

– Отдать концы! – скомандовал Тим отстыковку.

Заговорил радист-«маркон» Арс:

– Прошу разрешения отстыковаться от дока.

– Плюс, – коротко ответил порт.

Сцепка дока открылась.

Когда штурман-пилот, называемый на «Марусе» «лоцманом», Кор задействовал маневровые, у Ника мурашки пошли по коже. Прилив сил и сильнейшее воодушевление захватило его. Свобода и Всемогущество – вот что он чувствовал в тот миг. Ему казалось, что все происходит медленно, однако на самом деле все происходило в считанные секунды.

– Маршевые на треть! – командовал Тим. – Приступить к расчету точки курса.

– Есть! – отозвался старший помощник Степ. Он был штурманом-навигатором, в его обязанность входит расчет точки, из которой корабль вставал на курс к нужной звездной системе. До этого управлением корабля занимался лоцман, обходя все препятствия в звездной системе, он выводил корабль к точке, где маршевые двигатели разгонялись на полную. Курс должен быть безопасным и ни в коем случае не иметь преград на пути, для этого были сделаны специальные карты известного космоса, где интерактивно были отображены все объекты, представляющие угрозу кораблю, их все необходимо было учесть. Управление космического корабля было в основном автоматизировано, благодаря высокомощным компьютерным технологиям и все это стало возможным из-за генерации энергии в огромных масштабах на установке Объединенного Правительства у Солнца в системе Земли-II. Хотя обычно для навигации использовали нейронную сеть.

«Маруся» тем временем быстро набирала скорость. Огромное красное солнце в системе Голдбалла… Оно завораживало и манило, бурлящее, словно гигантский океан, который Ник видел лишь в виде образов в своей голове. Дикая, необъятная мощь… Человек… как же он мал и слаб в сравнении с таким могуществом. Миллиарды лет этому сгустку газов, а человек вот только научился продлевать жизнь до восьми сотен лет..

Первый маневр по оси Голдбалла был пройден и корабль встал на промежуточный курс к одной из планет. До нее было около недели пути. Система, где располагался Голдбалл, считалась очень сложной и долгой для прохождения.

– Отбой! – команда атамана Тима касалась всех, кроме пилота Кора – это была его вахта. Все остальные покинули свои места и занялись различными делами.

Что жизнь плетет,

Судьбою будет преподнесено,

Что ждет?

Узнать нам не дано.

Следующую неделю Николас Ворон учился четко и быстро исполнять команды, прочитал и просмотрел все инструкции, старательно им следовал, но даже это не спасло его от проклятий и даже нескольких тумаков от Ивана. Члены экипажа заметили его старания и даже стали с ним изредка разговаривать. Наконец Иван громким голосом во всеуслышание объявил: «что парень, мол, дельный, займусь им». Стал требовать, чтобы Ник больше времени отдавал физическим занятиям, фехтованию. Занятия фехтованием нравились Нику. Иван, заметив его тягу к занятиям, стал давать советы, про себя удивляясь успехам подопечного.

При подходе к безымянной планете, стоящий на вахте старпом Степ доложил атаману Тиму, что на радаре есть неизвестный объект, находящийся прямо за этой планетой. Разговор Ник слышал, так как в это время готовил рабочие места к предстоящим маневрам у планеты. Вызвали маркона Арса. Ник был рад, что его место он уже подготовил.