Чувствовалось напряжение.

Через какое-то время к Нику подошел Иван:

– Как закончишь здесь, проверь свое вооружение.

Немного времени потребовалось Нику на проверку одетого на нем боевого скафандра. Все было в норме. Боевой скафандр достаточно простое, но функциональное средство защиты. Сделан из материалов, предохранявших от большинства опасностей, работал по принципу ньютоновских жидкостей13 и пьезоэлектриков14 одновременно, чем сильнее кинетические воздействие, тем лучше работала защита. Он был легким и тонким. Наноматериалы15, из которых он был сделан, позволяли скафандру стягиваться. Боевой скафандр имел системы жизнеобеспечения, систему подачи кислорода, кислородных инъекций. Кроме того скафандр, в отличие от энергокостюмов имел системы антиперегрузки, имитации гравитации и защиты от радиации, – все необходимое для космического путешествия.

Когда Ник закончил, к нему подошел Иван, держа в руке небольшой плазмостилет, который мог с легкостью проколоть и любой боевой скафандр, и обшивку корабля, и многое другое. Температура его острия была огромной. Эти качества и сделали его популярным оружием того времени.

– Вот, на всякий случай следи за ним, – коротко и серьезно сказал он, при этом он надолго задержал взгляд на Нике.

Ник в ответ молча кивнул. Его захватило одновременно и торжество и чувство тревоги.

До планеты оставались считанные часы. Наконец прозвучал голос атамана:

– По местам!

Короткий, запланированный маневр вокруг безымянной планеты, у которой был длинный невоспроизводимый артикул, начался. Скорость корабля все еще была невысокой, а после маневра должна быть увеличена в разы, после чего, спустя еще неделю будет достигнута точка входа на основной курс.

– Приближаются с обратной стороны, сигнатура небольшая! Это корабль! Не отвечают! – докладывал маркон.

– Идем тем же курсом! – отвечал Тим. – Орудия наготове!

– Плюс! – отрапортовал наводчик – тезка Ника.

– Да! – отозвался боцман Иван. Ник немного удивился. Насколько ему было известно, только оператор-наводчик занимался управлением орудий.

«Маруся» огибала планету – большой газовый гигант грязновато-рыжего цвета с большими пятнами. На Ника зрелище не произвело никакого впечатления, в отличие от того, что было дальше.

– Идут за нами, скорость выше, – в голосе Арса чувствовалась тревога.

– Полундра! – проревел Тим.

В этот момент стало происходить невероятное. Прямо позади «Маруси» Ник увидел очертания корабля, он в точности повторял маневры «Маруси», но двигался намного быстрее. В считанные секунды он выровнялся с «Марусей» и стал стремительно к ней приближаться. Внешний вид его пугал. Небольшой, темного цвета, на его борту был рисунок «злого клоуна». Обшарпанный… своим видом он внушал страх. Пираты?! Ник не испугался, но ему стало не по себе.

– Штопор! – резко скомандовал Тим.

– Есть! – отозвался Корней.

Корабль закрутило. Ник почувствовал перегрузку, даже посмотрел на системы, рабочие места справлялись.

– Приготовить основные орудия! Огонь по готовности. – приказал Тим.

– Есть! – отозвался наводчик Ник. Он был не на много старше Николаса Ворона. У него, обычно многословного, сейчас в голосе была решимость и уверенность. На корабле его звали «Метлой».

– Огонь!

Невидимые лучи, которые должны были нейтрализовать заряд корабля мгновенно ударили по пиратам. Они как бы перекрывали небольшое пространство, в котором находился корабль с клоуном. Он маневрировал, и было видно, что не всегда орудия «Маруси» за ним успевали.

Пираты не отвечали. Их тактикой было преследование и абордаж. Действовали эффективно, на большой скорости. Они набрасывали «кошки», нейтрализующие аккумулятор жертвы, вскрывали обшивку, вырезали или пленили команду и забирали груз, а иногда и сам корабль. Долгие перестрелки не входили в их задачи.

Ник понимал, что сейчас у них все идет по плану.

– Под дном! – доложил наводчик и прекратил огонь. Имея ввиду тот факт, что корабль пиратов ушел в «мертвую зону» орудий «Маруси».

– Ваня, по команде! – голос Тима внушал холодную уверенность.

«Я стану таким, – думал Ник про себя, – если выживу…». Его мутило.

– Понял, готов!

– Кор, позицию!

Все происходило секунды, короткие голосовые команды и общая координация на базе систем корабля, интеграция между чипами-имплантами членов экипажа, их опытом и компьютером корабля. В ту секунду, что пираты приблизились к «Марусе» и готовы были запустить кошки, Кор, используя маневровые двигатели, чуть «клюнул» носом корабля, небольшой люк в днище корабля открылся и…

– Огонь!

Огромное, мощное орудие, пушка-нейтрализатор, было спрятано прямо в грузовом отсеке обоза. Нигде в характеристиках корабля оно не значилось, глубоко замаскированное в компьютерной системе, оно стало полной неожиданностью для противника.

Ник, имеющий представление об оперативных системах некоторых кораблей, быстро подсчитал, что удара, пришедшего по кораблю-клоуну на таком коротком расстоянии, хватило чтобы поглотить всю его энергию. Все произошло почти моментально. Пираты, не успев среагировать, до того, как корабль «выключили», были бессильны что-либо сделать. В итоге их попросту стало закручивать.

– Все, на резерв отправили, – спокойно прокомментировал происходящее старпом Степ.

Ник понимал, что такое резерв, если он есть, конечно. Когда заряд корабля полностью упал или был нейтрализован, как сейчас, членами экипажа вручную подключаются резервные аккумуляторы. Они специально остаются вне цепей корабля и хранятся в специальных ящиках, предохранявших их от потерь.

– Корректируем курс! Есаул, Метла – на местах! Остальные отбой! – сказал Тим, будто ничего не случилось.

– Вот же хитрожопы, хорошо зашли, – комментировали произошедшее члены экипажа.

– Тяжело им резерв подключать будет, их там сейчас крутит–вертит.

– Так им и надо! Молодец Ваня, хороший выстрел!

Ник и представить не мог, каково им там, на том корабле. С непривычки маневры лоцмана и его чуть не убили. События схватки плохо укладывались в его голове. Все произошло так быстро, что он не успел испытать никаких эмоций. И только после команды «отбой» Ника стали догонять детали боя. Он стал воспроизводить стычку, длившуюся всего несколько минут…

– Не расслабляйся, матрос! Место – в консерв, кают-компанию – в спортзал, а я кабана бы съел. К делу! – возвратил Ника в действительность голос Вани.

Цвет переборок судна только что сменился с «аварийного красного» – на светло-серый.

Дальнейшая дорога до промышленного комплекса «Шинкеле» была спокойной. По достижении намеченной точки маршевый двигатель заработал на полную мощь, приближая корабль к скорости света. Ник знал, время для него замедляется практически в два раза по отношению к тем, кто не бороздил просторы космоса. Работал не покладая рук, занимался собой, спортом, обучением и своими мыслями. Он учился у всех членов экипажа понемногу. Боцман Иван все знал о физической форме, наборе мышечной массы и правильности выполнения упражнений.

Старший помощник капитана Степ, а на корабле казаков его должность звучала – есаул, был, кроме всего прочего, мастером фехтования. Он называл Ника «Вороненком» и постоянно по–доброму над ним подшучивал.

Малорослый, кривоногий и нудный лоцман Кор делился знаниями о кораблях, их характеристиках, вооружении, маневровым качествам. Кор частенько поддавал и с сильнейшим акцентом повествовал Нику:

– Когда нападают на караван, самое главное… Еще раз повторяю, самое главное – это сцепиться обозами в круг! Чтобы боевая сторона снаружи, понимаешь?! Не успел, затупил, да хоть что – все! Сцапают и утащат! Вот строй этот круг, «гуляй-город» еще древние использовали, там, на Земле, в степи! А до сих пор работает! Понял – нет?