Вороны были романтиками, коих во все времена было не так уж и много.

Джон Ворон, советник по правовым вопросам колонии Голдбалл, в прошлом адвокат, образованный и культурный человек, переживший взлеты и падения, трагические события и в целом, проживший счастливую жизнь, был кремирован на следующий же день после его кончины. Ему было двести тридцать семь лет.

Расследование его смерти было проведено формально. Изъят револьвер системы Кольт. Всем было очевидно, что это самоубийство. Постоянные перебои энергетических установок колонии после нападения стали нормой, но в целом никакой активности в момент смерти Джона у его дома обнаружено не было. Чип-имплант был уничтожен выстрелом. Следы же каких–либо силовых воздействий на его теле отсутствовали.

Николасу соболезновали жители поселка. Говорили много хороших слов о его отце. Все было словно в тумане, которого Ник никогда не видел, как и неба, Голдбалл – поселение под куполом, с искусственно созданной экосистемой, и для полного терраформирования планеты требовалось колоссальное количество эдж. Ник хотел побыть один, собраться с мыслями. Пышных похорон в поселке не проводили. Панихида была короткая. Ночью, после похорон отца, Ник, наконец, остался один, совсем один..

А эдж, что остались после смерти отца, не хватало и на пару месяцев жизни и содержание дома. С похоронами помогли жители и Компания, где работы уже не было полтора года. Ник решительно не знал, как жить дальше, вещей у отца было мало. Как у всех в Нова Орбисе, этого не требовалось. Все необходимое состояло из энергоодежды и «вооружения» в виде боевого скафандра. Дом Воронов был гордостью поселения, большой, двухэтажный отдельный кластер с тремя спальнями, гостевой, приемной и кабинетом. Ник задумался о приеме постояльцев, но этого вряд ли бы хватило на содержание хозяйства. Продать дом и улететь с планеты? Куда? И как там жить?

Уведомление о посетителе вывело Ника из раздумий не сразу. Как же он устал. Уведомление повторялось. В приемной находился человек. Ник в полусне спустился в приемную, собрав все силы. Он не удосужился предварительно посмотреть, кто же решил его навестить поздно ночью, полагая в уверенности, что один из жителей или приятелей решили его проведать.

Николас Ворон застыл при входе. Мужчина, ожидавший его в приемной, произвел впечатление на него. Человек был в черном. Стоя на чуть согнутых ногах, выставил ступню носком внутрь. Большие пальцы его рук были заткнуты за широкий темно-бордовый декоративный пояс, перекинутый через плечо. Человек был в широких черных атласных штанах, заправленных в высокие сапоги, а по краям штанов были полосы сверху-вниз красного цвета. Голова была увенчана черной шапкой прямоугольной формы, надета чуть набекрень, а слева из-под нее топорщился седой клок кучерявых волос. Лицо посетителя украшала пышная борода. Прищуренные, странно искрящиеся желто-зеленые глаза и улыбка, которую трудно было отличить от оскала. Ник быстро сообразил, что на нем не обычная одежда, жидкая броня из композитных мягких материалов, боевой скафандр, который принято было называть «вооружением». Но такую необычную и впечатляющую форму Ник видел впервые. Это не была и форма торгового флота, без каких-либо украшений. Перед ним же было произведение искусства.

8

После нескольких секунд изучения, взгляд молодого Ника застыл на висящем на поясе предмете…

– Это шашка, – прогремел незнакомец. – Николай? – прочеканил он с ярко выраженным, но неизвестным Нику акцентом.

– Да я не … да, Ник Ворон. А Вы?

– Я знавал твоего отца, хороший мужик, он не был ни слабым, ни малахольным. Скорблю о твоей потере. Тим меня звать.

Нависла небольшая пауза. Он продолжил.

– С твоим отцом было дело, но видимо, не судьба. Я ему обещал. Здесь тебе делать нечего. Хочешь с нами – третий причал, «Маруся», скажешь к Тиму Монку.

Ник не знал, что и ответить, информации за последний день было слишком много, все переплелось в его голове.

– Я даже не знаю… – начал было он.

– Через два дня мы отчаливаем. Решай! – он кивнул Нику и мягкими, словно большая кошка, движениями, покинул дом Ника.

Два дня – в космической эре понятие условное, ведь как известно, время – относительно. Но когда-то нормальное для Земли время стало эталоном для Нова Орбиса.

Николас слышал от отца это странное имя – Тим. Именно его Джон Ворон ждал перед кончиной. Мог ли Ник ему доверять?! Ничего не говорило против этого. Костюм, что был на Тиме стоил, судя по всему, небольшого космического корабля, а его содержание, наверное, и того дороже. Все это не показатели. А вот манеры визитера говорили о его конкретности. Космос манил Ника, и он решился.

Дом пришлось продать дешево. Тех, кто хотел бы жить на Голдбалле, не было. Владелец «Клондайка» купил гордость семьи Воронов, чтобы сделать из него жилье для постояльцев – богатых торговцев и капитанов кораблей. Все это заняло целый день. Второй день Ник посвятил прощанию с друзьями отца и своими приятелями. И те и другие одобрили его решение. Но на вопросы о том, куда и зачем он летит, Ник и сам не знал ответа.

Шон Ласкер, друг детства и местный «разводила», обнимал Ника и жал ему руки множество раз со словами: «Я так рад за тебя». Шон был сыном простого старателя, прямой и зачастую грубый малый, если Ник и думал остаться, то только из-за него.

Девушки Голдбалла будут скучать после его отъезда, но среди них не было той, ради кого он бы изменил своему желанию странствовать.

И вот Николас Ворон поднимался на скоростном лифте в космопорт Голдбалла. В просторном зале Ник застыл. Перед ним расстилалась темнота неизвестного пространства. Космопорт был сделан из прозрачного комбинированного материала, используемого повсеместно и не имел, как поселение Голдбалла, искусственного неба и систем смены дня и ночи. Он будто парил над планетой, и у причалов был виден только один корабль. Не дождавшись совершения сделки, вчера отчалил торговый корабль «Чарующая Бетти». И видимо невзрачный контейнеровоз и был ожидавшим Ника кораблем «Маруся». Ничего примечательного, прямоугольная форма с чуть сглаженными углами. Из систем защиты Ник отметил несколько небольших резисторных орудий9 на верхней части корабля за кокпитом. Вложенные в порты, они были трудноразличимы, сливаясь с корпусом корабля. Маневровые двигатели явно не обеспечивали этот корабль возможностью быстрой смены курса, судя по их размерам. В общем то внешне «Маруся» была самым обычным грузовым торговым судном песочного цвета. Единственно, что отличало судно, так это причудливый логотип на борту «Маруси» – золотая женщина удивительной красоты с манящими формами, в легком платье, горделивой позе, ее голову украшал венок из колосьев пшеницы. А вдоль оголенной ноги в ее руке была шашка, наподобие той, что на днях Ник видел в ножнах на портупее10 Тима. У женщины шашка была без ножен. Ее поза и внешний вид излучали благородство, спокойствие и в то же время решимость.

Ник решил, что это и есть «Маруся».

– Чего тебе? – милый женский голос прервал размышления Николаса.

Только сейчас он обратил внимание на зал космопорта. Когда он поднялся, он был пуст, сейчас же позади него из лифта выходили люди. Миловидная девушка подошла к нему. Ник знал ее. Местная красавица Милена, дочь одного из руководителей компании «Голдбалл экстракшн». Девушка была старше Ника лет на десять, и Ник знал, что конкуренция среди ее ухажеров достигла масштабов звездных войн, а он и не собирался включаться в эту борьбу. Тем более что он был нечастым посетителем космопорта. На самом деле он еще ни разу не покидал Голдбалл, и в космопорте он с товарищами был только для того, чтобы посмотреть на космос и редкие, до недавнего времени, торговые корабли. Как бы там ни было, перед Миленой он невольно засмущался и покраснел.